— Ну, коллеги, поздравляю, — раздраженно буркнула она, когда в ворота снова что-то забарабанило. — У нас есть время для передышки и большой вопрос: и как же мы отсюда выбираться будем?

— А зачем? — вовсю зевая, философски спросил Ксенобайт.

— Ксен, очнись! Что с тобой?! — встряхнул программиста Махмуд.

— Я слегка перебрал, — обстоятельно пояснил Ксенобайт. — Мне бы в гробик сейчас... И поспать...

И он сладко зевнул.

— На том свете отдохнешь! — рявкнул Банзай. — Так. Зачем мы сюда вообще явились?! Найти тамплиеров, а не гонять по коридорам нечисть.

— У меня поправка! — сворачиваясь калачиком под плащом, пробормотал Ксенобайт. — Это нечисть нас по коридорам гоняла, а не мы ее...

— Поправка принята, — язвительно заметил Банзай. — Итак. Нам надо найти этих тупоголовых...

— Эй, шеф... — зевнул Ксенобайт.

— Погоди, Ксен, давай подойдем к вопросу конструктивно. Значит...

— Шеф!

— Да что?

— Мы тамплиеров, значит, ищем?

— Ну?!

— А это тогда кто?

Ксенобайт, продолжая сонно улыбаться, тыкал пальцем в темный угол комнаты. Тестеры дружно развернулись туда. Мелисса разожгла поярче магический огонек.

В углу, настороженно зыркая на тестеров, сидели три потрепанных персонажа. На одном из них все еще висели обрывки белого плаща.

***

— Ну-с, господа, пора домой, — удовлетворенно кивнул Ксенобайт, бережно пряча Внучкину камеру за пазуху.

— Что ж вы, гады, — сидите, молчите... — досадливо поморщился Махмуд.

— А что мы... Сидим, и так обстановка нервная... И тут что-то с потолка валится! Мы перепугались, думали — ну, все, кранты. А потом еще кто-то, и еще... А вы нас с собой заберете?!

— Чего уж там, заберем, конечно... Ксен, сооруди портал.

— А почему опять я? — прогундосил Ксенобайт. — Вечно чуть что — сразу я... Знаете, сколько на это маны уходит?

— Не занудствуй, кровосос...

Ксенобайт, кряхтя, принялся сооружать портал. Наконец в воздухе завертелся темный вихрь. Неожиданно за дверью снова послышался шум.

— Ну что там еще?! — недовольно поморщился программист.

— Странно, такое впечатление, будто там кто-то монстров давит, — заметил Махмуд. — Может, глянем?

— Нет уж, — решительно помотала головой Мелисса. — Домой хочу!

— Слушай, Мак, может, задержимся? Экспы настреляем...

— Да как бы нам самим по печенкам не настреляли. Вот если Ксен с нами останется...

— Нет, ребята, я пас, — поморщился вампир.

— Да ладно тебе, сколько экспы вокруг бегает...

— Ну... Я даже не знаю... Вообще-то...

Договорить Ксенобайт не успел. Тяжелая дверь вдруг с оглушительным треском разлетелась в щепки, и что-то большое и длинное, со свистом пролетев мимо, ухнуло в портал.

— Что это было?! — тихо спросил Махмуд.

— Мне на миг показалось, что мимо нас пролетел каменный крокодил, — слабо проскрипел Ксенобайт.

— Мне тоже так показалось, — подтвердил МакМэд, — но крокодилы не летают!

— Это смотря кто пнет, — рассудительно заметила Мелисса.

Тестеры с опаской обернулись в сторону двери. В дверном проеме стояла...

— Внучка?! — опешил Ксенобайт.

— Привет, ребята!

— Ты как здесь очутилась?

— Я за вами пошла! Еле успела, портал уже закрывался...

— А... — Махмуд сглотнул. — А монстры?! Это ты сюда крокодила зашвырнула?

— Нет, это не я. Это дядя Ланселот! Он меня проводить вызвался.

В дверном проеме возникла могучая фигура, с головы до ног закованная в сталь.

— Ну что, еще монстры есть? — прогудело из шлема. — О! Вижу вампира... Посторонись!

— Э-эй, только без рук! — заорал Ксенобайт.

— Нет-нет, это мои друзья! — завопила Внучка, повисая у рыцаря на руке.

— А-а... — удивился рыцарь. — Точно?

— Точно, точно! — дружно закивали тестеры.

— Мы, кстати, твою камеру нашли, — вставила Мелисса.

— Ой, здорово!

— Ну ладно, — успокоился рыцарь. — Вы как, до города доберетесь?

— Доберемся, у нас уже и портал есть...

— Ну, я тогда пойду, спущусь на пару уровней, прогуляюсь... Прощайте, юная леди!

— До свидания, дядя Ланселот!

Рыцарь, элегантно поклонившись Мелиссе, поправил на руке щит. Ксенобайт вдруг тихо ойкнул. Ланселот, звеня доспехами, величественно удалился.

— Внучка, — спросил Ксенобайт, как только шаги рыцаря стихли за поворотом, — ты рассказала Ланселоту, что ищешь?

— Э-э-э... нет. Он просто появился возле трактира, спросил, почему я грустная... Я ему сказала, что мои друзья попали в беду. Он тогда заявил, что его рыцарский долг — помогать слабым, и ринулся в портал. Даже не спросил, как меня зовут. Настоящий добрый рыцарь!

— Это точно, — поморщился Ксенобайт. — Хорошо, что он ничего не спросил...

— Ксен, ты чего? — спросила Мелисса, глядя на задумчивую физиономию программиста.

— Да так, ничего, — проворчал Ксенобайт. — Ты заметила, какой девиз выбит на щите у этого доблестного сэра?!

— Какой?

— «Убью и съем», — процитировал Ксенобайт.

Внучка тихо присела на пол.

— Ой... Не может быть.

— Любимая присказка Поликарпыча, — задумчиво заметил Банзай. Сиди они на свежем воздухе — можно было бы смело сказать, что тень главного редактора нависла над искателями приключений и на миг заслонила солнце, а так остается констатировать только, что все крепко призадумались.

— В следующий раз, когда будем с ним торговаться, надо бы поосторожней... А то, чего доброго, и вправду...

— Пошли-ка домой, — Ксенобайт решительно поднялся, нащупывая за шиворотом камеру. — Внучке еще материал монтировать.

Эпизод 4: Фанат «Звездного Конвоя»

3 февраля, 16:20 реального времени

— Беги, МакМэд! Беги!

— Да сколько ж можно?!

— Беги, не останавливайся, Ксену осталось проверить всего пятьдесят четыре...

— Тридцать два! — перебил программист, на миг отрываясь от монитора.

— ...тридцать два адреса...

— Ух... Ы-ых... Я вам страус, что ли, столько бегать?

— Ладно, сейчас что-нибудь... О! Пещеру видишь? Давай туда!

— МакМэд, продержись еще пару минут! — взмолился Ксенобайт. — Только не атакуй его! Слышишь? Не атакуй!

— Тебе легко говорить! — взвыл ходок. — А ты эту хреновину видел? Видел, какие у нее зубищи?!

— Только без паники...

МакМэд добежал наконец до входа в пещеру и рыбкой нырнул в нее. Здоровенная тварюка, с виду — помесь игуаны, кабана, сколопендры и дятла, истерически вереща, последовала за ним, слегка застряла, но извернулась и все-таки пролезла в пещеру.

— Еще немного! — завопил Ксенобайт.

— Ноги, МакМэд, ноги!

— Вашу мать! Я... оно... это... ТУПИК!!

— Мак, я его отсек, сейчас, секунду... Только не стреляй!..

МакМэд, прижавшись спиной к каменной стене, с животным ужасом глядел на приближающуюся тварь. Дизайнеры постарались на славу. Уж сколько монстров перевидали тестеры на своем веку, но этот все равно вызывал в глубине души первобытный, граничащий с суеверным, ужас.

— Не подходи! — завопил МакМэд, вскидывая оружие, по виду напоминающее змеевик от самогонного аппарата с глушителем. — Изыди, антихрист, пропади с глаз моих...

— Не надо! — чуть не плача, крикнул Ксенобайт. — Все труды даром пропадут...

Тварь, не особо спеша, разворачивалась перед МакМэдом. Ее длинный, игольчато острый клюв нацелился ему прямо в глаз...

— Мама, — неожиданно спокойно заявил МакМэд. — Сейчас как долбанет...

Палец ходока лег на гашетку. Ксенобайт тихо взвыл. Банзай прикрыл глаза ладонью.

— Программа обратилась по недопустимому адресу и будет закрыта, — вдруг радостно сообщил приятный женский голос.