— Кстати, что это у вас там за лампочки красные на пульте перемигиваются?
— Где?! — встрепенулся Банзай. — Полундра!!! Второе звено, срочный старт! Прикрывать конвой ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ! Выполнять!
— Протонная торпеда слева по курсу, — любезно сообщил сунувшийся на мостик штурман.
— Ты, сын пробирки и блудного штатива! Почему не на гауптвахте?!
— Не могу знать, капитан, приказа не было.
— Пьян?
— Так точно, — покладисто согласился бот.
— На гауптвахту шагом марш!
— Есть, капитан!
Палубу под ногами тряхнуло. Тревожно замигало освещение.
— Суетно тут у вас, — деликатно заметила Мелисса.
Банзай, поднявшись с пола, глянул на пульт управления и застонал.
— Все. Слили миссию. — Потом глаза его безумно сверкнули: — Пропадать, так с саундом! Приготовить мой личный истребитель!
— Есть!
— Мелиска, раз уж ты старпом — принимай командование! Сейчас я угроблюсь — выйдем в реал, поболтаем...
— Хочешь размять старые кости? — понимающе ухмыльнулась девушка.
— Точно. Ну, держись, трюмовые крысы...
— Погоди. А ну-ка, поправь китель. Фуражку надень. Ладно, под пиво сойдет. Внучка, где твоя камера?
— Моя что? — удивленно пробормотала Внучка.
— Камера! Ты репортаж снимать собираешься или нет?!
— Ой... А я и забыла... Тут такое...
— Отставить такое! Снимай!
— Снимаю!
— Доброго времени суток, наши дорогие читатели! Как всегда, прямой репортаж из игры ведет специальный корреспондент Мелисса... У нас тут жарко, наш корабль атакуют превосходящие силы противника, поэтому бравый капитан, настоящий космический волк Дед Банзай решил лично возглавить атаку истребителей! Капитан! Что скажете перед битвой?
— Я их всех сделаю! — рявкнул Банзай.
Мелисса незаметно показала Деду кулак.
— Дубль второй, старый хрыч, — ледяным тоном проговорила девушка.
— Хм... — Банзай гордо выпрямился, расправив плечи. — В общем, это будет тяжелый бой. Но победа будет за нами!
— Так лучше, — кивнула Мелисса. — Ладно, Внучка, проводи его до истребителя, сними, как он в него садится. А я тут пока порулю!
06 февраля, 17:22 реального времени
— Банзай, это было просто... Просто... Я даже не знаю, что сказать... Восемнадцать сбитых истребителей противника! Да твое звено фактически самостоятельно отбило атаку! А потом еще и основной корабль под удар торпед выманили! Супер!
— Фигня, — небрежно шевельнул усами Банзай. — Эх, в молодые-то годы я еще не так зажигал! Вот, помню, как-то недалеко от Альдебарана...
— Ну, распустил хвост, — саркастически усмехнулась Мелисса.
— Э? А... Мелисса! Без тебя я бы, конечно, не справился... Слушай, тот залп из орудийных установок был весьма кстати. Как ты добилась от этих болванов толковых действий?
— Лаской и личным обаянием, — мурлыкнула девушка. — Могу поспорить, ты в подобной ситуации только своими любимыми истребителями и командовал. А ведь машинное отделение, орудийные расчеты и система жизнеобеспечения тоже требуют внимания!
— Не могу же я разорваться! — развел руками Банзай. — И почему боты такие кретины?
— Почему? — вкрадчиво спросила Мелисса. — Сейчас объясню. Я тут глянула в логи... Какого у тебя уровня канониры? Какой стаж у пилотов истребителей?
— Чего?.. — удивился Банзай.
— Свой первый экипаж ты умудрился полностью слить как раз перед тем, как пересесть с торпедоносца на малый корабль охранения. До того, как тебе выдали в управление средний корабль охранения, экипаж полностью менялся дважды. Сейчас на твоем крейсере только кок, штурман и один из санитаров имеют стаж больше трех полетов! Все остальные — в статусе кадетов летной академии! Зеленые новобранцы!
У Банзая обвисли усы.
— Это же всего лишь боты! — мрачно буркнул он.
— Правильно! Но, если бы ты заботился о своем экипаже, а не пускал его в расход в каждом рейсе, у тебя сейчас была бы команда умелых асов. А так — банда криворуких курсантов.
— Ой, — огорченно шмыгнула носом Внучка. — А что же делать?
— Лучше переиграйте, — покачала головой Мелисса. — Дальше будет только хуже. Вы и так чудом дошли до этой миссии.
— Не успеем! — замотала головой Внучка. — Мне же еще статью писать надо и ролики монтировать... И... Хотя... Может, лучше на следующий номер перенесем?
— Отставить! — стукнул по столу кулаком Банзай. — Идем до конца! Тормоза придумали трусы! Кто со мной?
— Я, конечно, — вздохнула Внучка.
— Ха! Думали от меня отделаться? Не выйдет! К тому же у старшего помощника симпатичная форма, мне идет.
07 февраля, 11:38 реального времени
С появлением Мелиссы у Банзая, похоже, открылось второе дыхание. Теперь при каждой атаке на конвой он, радостно подгоняя ботов, прыгал в командирский истребитель, оставляя управление крейсером на нее. В результате истребители, получив умелого лидера, стали действовать более осмысленно, а крейсер, вместо того чтобы висеть в пространстве мертвым грузом, активно маневрировал, прикрывая собой беспомощный грузовой корабль и веско огрызаясь из всех орудий. Кроме всего прочего, на очередной погрузке Банзая ждал сюрприз.
— Значит, так, — буркнула Мелисса, уткнувшись в какие-то бумаги. — Надо ходовую сменить, не понимаю, как ты на этом барахле до сих пор летаешь. Кроме того, новый радар и дополнительные торпедные аппараты в хвостовую часть.
Банзай побледнел.
— Да ты спятила! Где я столько денег возьму?
— В сейфе, — коротко отмахнулась Мелисса.
— Что? — Банзай быстро вытащил из кармана терминал и проверил состояние счета. Глаза его медленно округлились. — Ох... А... Слушай, не то чтобы я возражал, но откуда у нас столько денег?
— Банзаюшка, ты наивен, как ребенок, — ухмыльнулась Мелисса. — Деньги зарабатывать надо. Ты хоть раз с контрабандистами связывался?
— Контрабандистами? Мелисса, ты что, с ума сошла?!
— Спокойно, все под контролем. Глава разведки в доле.
— Ну, тогда... Слушай, надо оборудовать истребители новыми энергетическими установками!
— Ну нет, сначала ходовую на крейсере сменить надо, — нахмурилась Мелисса.
— Нет, истребители важнее.
— Ходовая! Мы же еле ползем, ладно хоть от конвоя не отстаем...
— Истребители!
— Ходовая!
— Кто тут капитан?!
— А кто денег достал?!
— А... А где штурман?
— Штурман? Чертов алкоголик!
— Капитан! — послышался из переговорника раздраженный голос Внучки. — Боты опять застряли в люке и пытаются грузить торпеды через рубку!
Банзай тихо взвыл и побежал разгонять тупых грузчиков. Мелисса усмехнулась и отправила заказ на новую ходовую установку.
08 февраля, 13:13 реального времени
— Что-то тихо, — задумчиво пробормотала Мелисса, тоскливо разглядывая радар. — За весь рейс всего два налета. Скукотища.
— Угу, — буркнула Внучка, ковыряясь в блокноте. — Как тебе такое: «Семнадцатую миссию мы бесстрашно бороздили бесконечную бездну...»
— Как-то это неискренне, — поморщилась Мелисса. — Букв «б» многовато...
По всем признакам можно было сказать, что «Аврора» стремительно приближается к финальной миссии. Крейсер больше не сопровождал неуклюжий транспортный корабль. Теперь он был флагманом небольшой эскадры и вот уже третью миссию шел вычищать гнездо космических пиратов.
Жизнь на борту наладилась. Банзай большую часть времени проводил у истребителей, любовно полируя и охаживая их. В бою старик творил чудеса, его звено вырезало вражеские истребители десятками. Однако...