— Кеша, найди четыре дерева и обнеси их веревками, этого будет вполне достаточно. Ксен, ты как, морально готов?

— Махмуд, отстань, — вяло отмахнулся программист, бегающие глаза которого выдавали некоторое беспокойство.

— Не-не-не, покажи нам свое кунг-фу, мастер!

— Мое «кунг-фу» — в основном здесь, — отрезал Ксенобайт, кивая на панель управления.

— Ладно, я попробую перефразировать: выходи, идолище поганое, биться будем. Так доступнее?

— Махмуд, иди в пень.

— Да ладно тебе, Ксен, — умоляюще проговорила Внучка. — Это же будет, во-первых, поединок века, а во-вторых, почти не больно! В конце концов, ты сегодня всех подначиваешь, а сам не дерешься... Это нечестно!

Ксенобайт удивленно вытаращился на Внучку. По всему было видно, что с этого фланга он атаки не ждал.

— Ксен, прими это как неизбежность, — серьезно посоветовал Махмуд. — Поверь мне, если ты не согласишься, я превращу твою жизнь в кошмар. Я подсыплю тебе в кофе слабительного. Я буду подкладывать тебе кнопки на стул. Я свяжу между собой твои шнурки. Я...

— Надо же, я, оказывается, работаю бок о бок с гением зла, — саркастически ухмыльнулся Ксенобайт. — Кажется, у меня просто нет выбора...

Программист быстро пробежался пальцами по панели управления и исчез. Спустя секунду один из ящиков подпрыгнул, его крышка с треском вылетела. Программист вылез из ящика, встряхнулся и широким шагом направился к импровизированному рингу.

— Что-то мне это не нравится, — тоскливо пробормотал Кеша.

— Да ладно тебе, — постаралась утешить друга Внучка. — Мне тоже немного жаль Ксена, но поверь, увидеть, как он получает взбучку, — не такое уж частое удовольствие...

— Да ты посмотри на него! — перебил ее Кеша. — Посмотри на его физиономию! Что-то не похоже, чтобы он был сильно расстроен перспективой драки!

Внучка удивленно глянула на Кешу, потом на Ксенобайта.

— Ой-ей! Слушай, я не знаю, где и как, но он точно жульничает! Вот прямо сейчас и жульничает....

Программист, приподняв веревку, шагнул на огороженный Кешей ринг. Там его уже поджидал Махмуд.

— Ну что, начнем? — задорно спросил Махмуд и осекся.

Как у всякого опытного ходока, у него было профессиональное чутье на неприятности. Одного взгляда на Ксенобайта ему хватило, чтобы, не вдаваясь в глубокий анализ, перейти к превентивному рукоприкладству. Точнее — попытаться перейти. Пока он замахивался, программист молниеносно сократил дистанцию, не оставляя кулаку Махмуда дистанции для разбега.

Ксенобайт и Махмуд сцепились в клинче. По всему было видно, что ходок не был готов к столь стремительному развитию схватки и упустил инициативу. Программист осыпал его ударами, не давая опомниться и собраться для контратаки, а потом вдруг прыгнул на спину ошарашенному противнику и вцепился зубами в его загривок.

— Ксен, ты что, совсем озверел?! — испуганно взвыл Махмуд. — Уберите его от меня, он заразный!

Неимоверным усилием ему наконец удалось стряхнуть с себя противника и метким пинком слегка разорвать дистанцию. Ксенобайт приземлился достаточно мягко и, тут же вскочив, всем своим видом дал понять, что готов повторить атаку в любую секунду. Деморализованный и взбешенный Махмуд, взревев, бросился в атаку.

Движениям Ксенобайта, быть может, недоставало отточенности и изящества, но и впечатление, что он просто молотит кулаками куда придется, было обманчиво. Программист уворачивался как угорь и при этом постоянно пытался схватить противника за конечность, чтобы вывернуть ее, выломать, выдернуть из сустава...

— Что мы, в сущности, знаем о Ксенобайтах? — задумчиво проговорил Банзай, наблюдая, как программист терзает прижатого к столбику ринга Махмуда. — Вот ведь живем с ним бок о бок и не знаем, что рядом с нами — кровожадное чудовище...

— Интересно, а в реале он такое повторить может? — с некоторым беспокойством спросила Внучка.

— Вряд ли, — пожал плечами Банзай. — Хотя, зная способность Ксена преподносить сюрпризы, я бы воздержался от экспериментов.

16 июня, 15:29 реального времени

Ксенобайт с самым невинным видом пил кофе, изредка бросая на Махмуда ехидные взгляды.

— Даже не смотри в мою сторону, маньяк, — ворчал Махмуд, демонстративно стараясь устроиться как можно дальше от программиста.

— Хватит уже дуться, как гимназистка на бакинских комиссаров, — примирительно ухмыльнулся Ксенобайт. — Ну хочешь реванш?

— Да ну тебя к лешему, Тайсон сушеный, — проворчал ходок. — Неудачный у меня сегодня день какой-то... Просто удивительно — чтобы меня вот так, на ровном месте, три раза подряд облапошили.

— А я тебе давно говорил: вещи редко бывают тем, чем выглядят, — поучительно заметил Мак-Мэд. Говоря по совести, стрелок жалел, что покинул виртуалку и оставил друга «на поругание».

Мелисса и Внучка увлеченно просматривали отснятый материал.

— Ну Ксен, вот ведь зараза, кто бы мог подумать?! — приговаривала Мелисса, просматривая запись пропущенного поединка. — Слушай, давай заметку напишем... «Программист сходит с ума на рабочем месте и кидается на сотрудников»... Или так: «Нападение программистов-каннибалов»...

— А я все слышу, — елейным голосом сообщил Ксенобайт. — Хотите, прямо сейчас вам свежих фактов к репортажу подкину?

— А ты не больно-то зазнавайся, — прищурившись, предупредила Мелисса. — Махмуд вон тоже был слишком уверен в своих силах!

Эпизод 41: Презентация

13 августа, 16:07 реального времени

С самого утра вся компания была на нервах. Каждый, правда, нервничал по-своему. Мелисса огрызалась на всех по малейшему поводу. Мак-Мэд сохранял железный самоконтроль и внешне был спокоен, как олимпийский удав. Махмуд то бегал к серверу — проверить, все ли оборудование работает нормально, то принимался скачивать из сети мелкие игрушки и стирать их, даже не запустив. Банзай накручивал ус на палец. Ксенобайт что-то нервно строчил по клавиатуре: то ли переправлял скрипты, то ли писал на ассемблере драйвера к еще не изобретенной штуковине. Внучка нервничала наиболее деструктивно: хаотично бегала по залу, время от времени включая кофеварку. Та исправно сплевывала в стаканчик порцию кофе, после чего покорно замирала, обреченно ожидая, когда на очередном витке орбиты Внучка подойдет снова, чтобы рассеянно пощупать стаканчик и, вылив его обратно в бак, снова щелкнуть выключателем.

Но хуже всех было, конечно, впечатлительному Кеше. Осунувшийся, бледный, он лежал в кресле, уставившись тусклым взглядом куда-то в пространство. Дизайнера трясло так, что, казалось, от него исходило низкое, едва слышимое гудение, а сам он представлялся слегка размытым в пространстве. Мелисса была твердо уверена, что именно это инфразвуковое «гудение» и вызывает у всех депрессию и нервозность, но озвучивать свою мысль не стала: кажется, Кешу это вполне могло довести до самоубийства.

Причиной нервозности, в отдельных случаях готовой перерасти в неконтролируемую панику, была презентация пилотной демоверсии новой игры, над которой бригада тестеров работала последние месяцы.

До сих пор безымянная пока игра существовала только в виде проектов, набросков, отчетов и математических выкладок. Программисты подготовили для нее движок, сценаристы разработали общую идею, одни дизайнеры нарисовали новый мир на бумаге, а другие (в основном Кеша) воплотили эти рисунки в вирте. Но только тестеры собрали из всех этих запчастей кусочек настоящей игры. Теперь в нее можно было поиграть и оценить, стоит ли она свеч?

С целью выяснения этого животрепещущего вопроса к тестерам посылалась комиссия. Если проект покажется им интересным — к нему подключали «кавалерию»: выделяли людей и ресурсы. Если нет... Ну, чаще всего это называлось «отправить проект на доработку».