— Знаешь, Банзай, — неуверенно проговорила Внучка, — Ксенобайт все-таки жульничает. Я не знаю, как и в чем, но просто косичками это чую!

— Конечно, жульничает, — удивленно откликнулся Банзай. — Но — честно жульничает.

— Это как?! — удивленно моргнула Внучка.

— Да смысл был бы иначе спорить? Ситуация была стабильная: при старых условиях выигрывал тот, кто придумает что-то новенькое. Правда, процесс как раз начинал выходить к насыщению: с одной стороны, Мак-Мэд стал ошибаться, с другой — с каждым разом ему все трудней придумывать новые трюки. Но уж поверь, момент, когда бот его задавит, еще очень далек.

— На что же надеялся Ксенобайт?

— Как всегда, в основном на себя. Я ведь тебе недаром говорил: все, что сейчас происходит, — лишь подготовительный этап. Поведением бота управляет тактический анализатор. Он решает, стоит ли нападать или обороняться, какую часть тела прикрывать или куда нанести удар. В зависимости от задачи — подбирает движение из базы. И это только основа. Сложные анализаторы следят за каждым движением противника, пытаются предугадать его намерения, замечают, если ты теряешь равновесие или попадаешь в невыгодное положение. В общем — как с шахматами. Чтобы обыграть новичка, много не надо, но против гроссмейстера нужно строить фактически отдельный компьютер.

Внучка вздохнула: Банзай явно увлекся одной из любимых тем.

— Знаешь, какое-то время назад были даже проекты виртуальных тренировок по рукопашному бою. Ничего, правда, путного из этого не вышло, хоть пополам тресни, а рефлексы, наработанные в виртуалке, на реальном ринге гроша не стоят. Хотя ходили слухи, что...

— Банзай, мы отвлеклись. Все-таки что делает Ксенобайт?

— А, ну да... В общем, он на ходу пытается настроить скрипты управления. Вводит вручную все те параметры, обсчитывать которые в реальном времени у простого компьютера кишка тонка. Напрямую управлять телом он не может, да и не хочет, зато пытается повлиять на ход поединка через скрипт.

Внучка с сомнением глянула на программиста. Тот продолжал сосредоточенно барабанить по панелям. О результатах его манипуляций судить было трудно, так как нападать бот не спешил.

— Ну что они там топчутся?! — нетерпеливо прикрикнул Махмуд.

— Ха. Бот, кажется, выучил главную мудрость поединка: всякий наезд на Мак-Мэда рано или поздно выходит ему боком, — усмехнулась Мелиса, которая хоть и корчила недовольную физиономию, но с не меньшим интересом наблюдала за происходящим.

— А-а, ну, это понятно... Мак, а ты чего зеваешь?! Врежь ему! Порви на ленточки!

Ксенобайт, поморщившись, решительно двинул вверх какой-то регулятор. Бот обреченно глянул в его сторону, как бы говоря что-то насчет идущих на смерть и Цезаря. А потом пошел в атаку.

Атака была достаточно прямолинейна и являлась, скорее всего, лишь приглашением к длительному обмену ударами и блоками, как это происходило до сих пор.

Мак-Мэд не стал блокировать удар или наносить встречный, просто чуть отклонился, пропуская кулак противника. К чему-то подобному бот был готов, поэтому не стал сильно вкладываться в удар и не потерял равновесия. Точнее, не потерял бы, если бы Мак-Мэд ему не помог. Когда кулак имитатора оказался в пределах досягаемости, он попросту схватил его, прижал к солнечному сплетению (куда тот, похоже, и летел изначально) и крутанулся всем телом на месте.

Эффект был тот же, как если бы бот сунул руку в вентилятор. Описав дугу, он шмякнулся на землю. Пока бедолага пытался встать, Мак-Мэд без особых изысков и комплексов пнул его ногой по ребрам, снова повалив на землю.

— Эй! — завопил Ксенобайт. — Так нечестно, дай ему встать!

— Честно-честно! — в полном восторге завопил Махмуд. — Мочи его, Мак! Мы же не на приеме у английской королевы...

— Как раз то, о чем я говорил, — со снисходительной улыбкой заметил Банзай. — Стоило Мак-Мэду в корне сменить стиль, и бот сел в калошу: он просто не знает, как реагировать.

— Ладно, проехали, — мрачно буркнул программист, отключая бота. — Махмуд, двадцатку на реванш!

— Ксен, ты сегодня совсем плохой, — с жалостью в голосе сообщил ходок. — Тебе что, делать нечего?

— Давай, чего ты жмешься? Дай мне возможность отыграться! — заныл программист.

— Тебе так не терпится потерять еще двадцатку?! — начал злиться Махмуд. — Ладно, заводи шарманку по новой!

Внучка удивленно глянула на программиста и успела заметить, как программист ей ехидно подмигивает. Впрочем, может быть, ей только померещилось.

— Он точно жульничает, — буркнула она себе под нос.

В следующем раунде чуда не произошло. Ксенобайт снова рвал на себе волосы и лихорадочно просил отыграться. Сбитый с толку и мастерски разогретый программистскими подначками Махмуд сердито заявил, что, в конце концов, кто он такой, чтобы мешать всяким неумным людям отдавать ему деньги, и поставил сразу полсотни. Ксенобайт тут же согласился и, пока Махмуд не успел заподозрить неладное, третий раз активировал бота.

Бой продлился недолго. Бот опять попытался атаковать, Мак-Мэд захватил его для броска, крутанул... Однако на этот раз имитатор устоял на ногах, более того, извернулся и попытался провести свой бросок. Какое-то время противники вальсировали по площадке, пытаясь провести бросок. Наконец боту это удалось. Мак-Мэд продержался еще минут пять, но, заполучив преимущество, бот с легкостью шел на равноценные размены.

Махмуд медленно повернулся к программисту:

— Вы ведь с Мак-Мэдом заранее договорились, да?

— Нет, конечно! — искренне возмутился Ксенобайт. — Да как ты такое мог подумать?! Он сам догадался, не маленький.

— Мак, это правда? Как ты мог?! — с обидой упрекнул Махмуд друга.

— Махмудыч, — вздохнул Мак-Мэд, — ты упускаешь из виду один простой факт, который, в свою очередь, в полной мере оценил и использовал в своем гнусном плане Ксенобайт.

Махмуд вопросительно глянул на друга. Тот пояснил:

— Я тут уже полчаса конечностями дрыгаю. Замахался! А если думаешь, что это все легко, попробуй сам.

Возмущенно фыркнув, Мак-Мэд взмахнул рукой, вызывая панель управления и давая команду на выход. Тело осело, как мешок с овсом.

— А между прочим, это идея, — задумчиво сообщил Махмуд. — Эй, Ксен! Давай-ка сюда своего монстра...

16 июня, 14:22 реального времени

Тела, в которых тестеры обычно работали, очень избирательно взаимодействовали с окружающей виртуальной средой. Это было удобно для работы, особенно когда дело касалось строительства, но, конечно, имело и свои недостатки. И, уж конечно, для того чтобы как-то оценить боевую систему, нужны были полноценные игровые тела, в полной мере взаимодействующие с физическим симулятором и системой расчета взаимодействий и повреждений. Именно такие тела Ксенобайт и привез в ящиках из библиотеки.

Эти тела, хотя и предназначались для мобов, все-таки умели подстраиваться под габариты оператора. Так что сейчас модель, в которой недавно находился более сухощавый Мак-Мэд, на глазах стала чуть шире в плечах, прибавила в весе и убавила в росте.

— А подать-ка сюда Ляпкина-Тяпкина! — злодейски ухмыляясь в сторону Ксенобайта, велел Махмуд.

Программист пожал плечами и меланхолично пошевелил пальцами, оживляя бота. Тот встал, огляделся и, увидав многозначительно потирающего кулак Махмуда, втянул голову в плечи. Но противиться электронной воле движка он не мог.

Махмуд встал в боксерскую стойку, вынеся правую руку вперед и прикрывая левой челюсть, и принялся прыгать из стороны в сторону. Бот осторожно приближался к нему, время от времени жалобно поглядывая на Ксенобайта, но тот оставался равнодушен. Имитатор последний раз примерился и, чуть ли не зажмурившись, ринулся в атаку.

И был тут же встречен мощным, хорошо поставленным правым хуком, от которого бедолагу едва не развернуло. Не давая противнику опомниться, Махмуд зарядил ему апперкот, а потом снова хук.