Хилые попытки блокировать эти удары так же, как раньше удары Мак-Мэда, результатов не приносили: Махмуд просто сметал их, вкладывая всю массу тела в удар. В первом раунде электронный противник слег, кажется, даже не поняв, что именно с ним случилось. Махмуд, последний раз пнув бедолагу, издал победный клич Кинг-Конга, колотя себя кулаками в грудь.

— Ну что, програмилла, съел?! — восхищался собой ходок. — Ну, кто тут чемпион? Ха-ха!

Ксенобайт, недобро сощурившись, цыкнул зубом и стал что-то менять в настройках бота. Поймав на себе любопытный взгляд Внучки, он пояснил:

— Я сместил приоритеты тактического анализатора. Во-первых, он проводит усиленный анализ последнего боя, но тут у нас маловато информации. Во-вторых, я немного понизил приоритет блокировки удара и повысил приоритет уклонения. Сейчас он рассчитает оптимальную стратегию... О, готово.

Имитатор дрыгнул конечностями и принялся вылезать из кустов, куда его зашвырнул последним ударом Махмуд. Увидав противника, решившегося на второй раунд, Махмуд утробно взревел и снова заколотил по груди кулаками.

— Надо к этому действию озвучку прикрутить, — поставил себе галочку Банзай. — А то звук получается скучный, как по мешку с песком, а должен быть звонкий...

— Ну, исторический раунд... Чарльз Дарвин с доказательством своей теории против процессора! Сейчас глянем, что придумал наш тактический симулятор... Гонг!

Основываясь на результатах предыдущего поединка и руководствуясь расставленными Ксенобайтом приоритетами, система расчета поведения приняла достаточно простое и логичное решение. Едва завидев Махмуда, бот развернулся и задал стрекача.

— Эй, а ну стоять! Стой, я тебе говорю! — оскорбленно взревел Махмуд, бросаясь вдогонку.

Куда там! Бот несся, петляя словно заяц. Ксенобайт лихорадочно колотил по панели управления, пытаясь призвать своего подопечного к порядку. Ни в какую: имитатор твердо усвоил, что единственный шанс если не победить, то хотя бы сохранить ситуацию стабильной, — это держать между собой и Махмудом дистанцию.

— Повысь ему приоритет атаки! — прищелкнул пальцами Банзай, внимательно наблюдающий за забегом.

Ксенобайт раздраженно толкнул какой-то регулятор до упора вверх. Бот резко затормозил и с разворота нанес прямой встречный удар Махмуду в челюсть. Ноги ходока взлетели вверх, в глазах мелькнуло легкое удивление, а потом он рухнул навзничь. Ксенобайт покосился на свои терминалы с данными и констатировал:

— Нокаут!

...Следующие два раунда закончились для имитатора плачевно: оскорбленный в лучших чувствах Махмуд старательно пытался перепустить противника на фарш.

Однако без боя бот не сдавался. С угрюмым терпением он мотал на ус суровую науку, и все чаще тумаки Махмуда, точно бумеранг, прилетали ему обратно. И все же раз за разом ходок отправлял своего противника в нокаут, после чего принимался шумно восхищаться собой.

— Ха! Ну что, съели?! Берегись, планктон, Махмуд-Разрушитель идет! Я непобедим! Я шикарен!

— По-моему, — мрачно заметила Мелисса, — Махмуд переигрывает.

— Да ладно тебе, — неуверенно проговорила Внучка. — Это он от скуки. Ну и, конечно, ему обидно, что во втором раунде его так подловили...

— И все равно надо бы сбить с него чуток спеси, — нехорошо прищурилась Мелисса. — Ксен, у тебя в этих гробах женское тело найдется?

Программист уставился на Мелиссу. Потом глаза его распахнулись, а на губах появилась коварная усмешка:

— Не завидую я Махмуду...

16 июня, 14:48 реального времени

То, что было надето на выбранном Мелиссой теле, с большим успехом можно было назвать не одеждой, а цензурой. Вернее, на поясе-то у нее, как и у прочих моделей, были намертво приклеены широкие полотняные штаны ги, а вот нейтральный топик на груди, после того как модель подстроилась под габариты Мелиссы, стал выглядеть скорее рисунком, нежели одеждой. Пришлось Ксенобайту по-быстрому сгонять в библиотеку, чтобы разыскать там какую-нибудь куртку.

Увлеченный очередным сеансом избиения бота Махмуд ничего не заметил. Имитатор, правда, был уже не тот, что раньше: подняв обе руки, он угрюмо оборонялся, время от времени огрызаясь короткими мощными ударами.

Но вот имитатор в очередной раз отправился в нокаут, и Махмуд снова издал победный клич.

— Эй, красавчик, — ухмыльнувшись, прошипела подкравшаяся к нему сзади Мелисса, — готовься. Теперь тобой займусь я.

Махмуд осекся и испуганно обернулся. Смерив Мелиссу опасливым взглядом, он отошел в сторонку.

— Не проблема, он полностью твой, — с фальшивым энтузиазмом заявил ходок, указывая на бота. — А я пойду пивка хлебну, что ли...

— Ты не понял, — покачала пальчиком Мелисса. — Я имела в виду тебя.

— Да ладно тебе, Мелисса, я обучил парня почти всему, что знал... Он твой, только не делай с ним ничего такого, о чем он потом не сможет рассказать Кеше.

— Махмуд, завязывай дурака валять и готовься.

— Мелисса, это же не серьезно... — пробормотал ходок, потихоньку начиная пятиться. — Черт, завязывай... Не подходи, хуже будет... Ну, сама нарвалась!

Махмуд крутанулся, нанося короткий, почти без замаха, но мощный удар по корпусу и тут же уходя в оборонительную позицию. И не зря: Мелисса, легко уклонившись от удара, немедленно перешла в атаку, проводя серию.

Махмуд отбивался отчаянно, но Мелисса была намного быстрее. К тому же она ловко использовала удары локтями и коленями. Махмуд начал закипать. Это его и погубило. При очередном ударе он слишком сильно наклонился, теряя устойчивость. Мелисса тут же ухватила его за запястье, дернула вперед, нанося встречный удар коленом. Махмуд полетел на землю, едва успев заслониться руками от еще одного удара — ногой в лицо, попытался встать, но Мелисса подбила ему колено и, схватив противника за голову, резко крутанула. Раздался характерный хруст, однако индикатор жизни остался на месте. Мелисса нахмурилась, Махмуд попытался было что-то сказать, но девушка снова сильно крутанула его башку.

— Э-э-э... Надо будет добавить это в систему расчета повреждений, — задумчиво проговорил Ксенобайт, — а то как-то неудобно получается... Мелисса, да брось ты его, не видишь, он уже на все согласный. Эй, а вы чего приуныли?

Кеша и Внучка сидели с вытянутыми физиономиями и выпученными глазами. Кеша мелко дрожал.

— Когда Мелисса грозила открутить кому-то голову, — пискнул он наконец, — я всегда думал, что это она так, фигурально... А вот сейчас почему-то думаю, что нет...

Мелисса застенчиво потупилась и погрозила Кеше пальцем, после чего обернулась к растирающему шею Махмуду:

— Ну что, реванш хочешь?

Ходок промычал что-то невразумительное. По застывшей в глазах тоске можно было заключить, что внутри него происходит мучительная борьба: с одной стороны, отступать без попытки реванша было как-то неудобно, с другой — получать новую взбучку на глазах у друзей тоже как-то не хотелось. Мелисса моментально просекла его дилемму и, улыбнувшись, проговорила:

— Хотя, может быть, как-нибудь в другой раз, я тут вспомнила, что мне еще кое-куда зайти надо.

Махмуд бросил на Мелиссу полный благодарности взгляд. Банзай деликатно уставился куда-то в небо, делая вид, что ничего такого не заметил. И только Ксенобайт бестактно заржал.

— Быть может, Ксенобайт меня пока заменит?! — холодно проговорила Мелисса, смерив программиста недобрым взглядом.

16 июня, 15:02 реального времени

— Кеша, а не сообразишь ли ты нам по-быстрому чего-нибудь вроде ринга?

— Ну, — нерешительно проговорил дизайнер, — у меня как раз есть один в буфере, я собирался установить его в монастыре... Но это скорее, помост, хотя на ринг и похоже.