Кеша задумался и добавил:

— Хотя Ксен может изобрести третий способ.

— Неважно, главное, если он потянется к терминалу, у нас будет пара секунд на раздумье. Предупрежден — значит, вооружен! Давай, делай.

— Но... А вдруг я опять что-нибудь напутаю?!

— А ты постарайся не напутать. Ты же сам говорил — Ксенобайт тебе все объяснил!

— Но... Я же так, теоретически...

— Живо! — рявкнула Мелисса, выходя из себя.

Кеша пискнул и судорожно заколотил пальцами по невидимым клавишам. Мелисса втянула голову в плечи и с опаской глянула на Ксенобайта, но тот как ни в чем ни бывало стоял, пытаясь ковырять в носу — занятие для виртуальной реальности непростое и абсолютно бессмысленное.

— Ну, подействовало?! — требовательно спросила Мелисса.

— Не знаю, — развел руками Кеша. — Хотя сервер не вылетел, так что вроде...

— Ладно, ладно... А как бы нам...

Мелиссу прервали самым грубым образом. Мирно дремавший в луже кабан вдруг встрепенулся, хрюкнул и, приподнявшись, обвел тестеров удивленным взглядом, как бы интересуясь: «Кто все эти люди и откуда они тут взялись?» Потом взгляд его зафиксировался на Ксенобайте, и глаза стали быстро наливаться кровью. Издав боевой клич (громкий взвизг с тройным прихрюкиванием), щетинистая зверюга, разбрызгивая грязь, бросилась в атаку.

На лице программиста проступило легкое недоумение, но действовал он, как всегда, быстро. Легкий взмах рук, быстрая дробь по клавишам... Глаза в глаза с разъяренным зверем, на терминал он даже не смотрел... тем более смотреть-то было не на что.

По всему было видно, что вот теперь Ксенобайт действительно удивился. Моргнув, он уставился на свои руки, недоверчиво помахал ими, хмыкнул и получил таранный удар свиным пятачком в живот. Мастерским движением рыла кабан подбросил программиста, отправляя его по дуге в самый центр лужи, куда тот и приземлился с душераздирающим хлюпаньем.

— Ух ты... Круто, — вынужден был признать Махмуд. — Ксен, ты чего? Совсем от скуки ошалел? Мог бы дождаться наших гостей, им бы тоже было...

Кабан, утробно заурчав, обвел тяжелым взглядом остальных тестеров. Секунды хватило, чтобы не оставить никаких иллюзий насчет его намерений. Взгляд сфокусировался на Внучке.

Девушка взвизгнула так, что кабан даже смутился. Махмуд с Мак-Мэдом бросились наперерез, храбро защищая подругу. Свин быстро оценил ситуацию и принял вызов. Бой был недолгим. Махмуда кабан катапультировал сразу, умудрившись сбить с ног только начавшего приходить в себя Ксенобайта, Мак-Мэд исхитрился увернуться и схватить монстра за ухо. На этом его военные успехи иссякли: свин протащил его несколько метров по земле, мотнул башкой... и снайпер приземлился в лужу рядом с товарищами, обдав их брызгами жижи.

— Здорово! — с детским восторгом булькнул Махмуд. — Не, все-таки Кеша гений, грязь совсем как настоящая!

— Доверяю мнению специалиста, — проворчал Мак-Мэд. — Ну что, будем выбираться?

— Я подожду прибытия Мелиссы, — зло буркнул Ксенобайт. — Что творится-то?!

— Не знаю, я думал, это твои штучки...

Доказывать несостоятельность подозрений Ксенобайт не стал. Кабан, обведя мутным взглядом Внучку, Мелиссу и Банзая, решил, что негоже оставлять дела недоделанными, и развернулся пятачком к луже. Трое ее постояльцев ассоциативно вспомнили о скверной привычке немецких танков утюжить окопы с пехотой и брызнули в разные стороны.

Вскоре горемычное трио оказалось в единственном безопасном месте: на ветвях здоровенного дуба, растущего неподалеку от лужи.

— Порядочек, тут он нас не достанет, — радостно сообщил Махмуд. — Давайте бросать в него желудями!

— Джентльмены, — веско прокашлялся Мак-Мэд, — позвольте считать экстренное заседание малой комиссии по проблемам свиноводства открытым. У кого-то есть идеи?

— Судя по тому, что у меня осталось около пяти процентов здоровья, — глубокомысленно изрек Ксенобайт, — у меня появился такой параметр, как здоровье. И это приводит к выводу, что я почему-то лишился административного флажка.

— Ты в этом не одинок, — уныло подтвердил Махмуд. — Что делать будем?

— Надо прорываться, — решительно заявил Мак-Мэд. — Мы же знаем, что дерево — тупиковый вариант.

Действительно, дерево было поставлено вблизи лужи не просто так. Безопасность его ветвей манила потерявшего присутствие духа игрока, обещая безопасность. Но этот путь лишь отсрочивал проигрыш: кабан тут же организовывал осаду, а вот покинуть дерево и не предоставить врагу преимущество было невозможно. У «спасенного» имелось два пути: либо до посинения сидеть на дереве, либо потерять часть здоровья, слезая и подставляясь под удар.

— А у кого осталось достаточно здоровья, чтобы пережить прорыв? — деловито осведомился Ксенобайт.

Махмуд с Мак-Мэдом прикрыли глаза, чтобы глянуть на внутренние индикаторы, и сникли.

— Понятно, — хладнокровно кивнул программист. — Тогда, быть может, споем?

— А поможет? — едко спросил Махмуд.

— Нет, разумеется, но Мелисса сможет наврать гостям, что сия инсталляция — часть задуманной программы.

— А у меня идея, — задумчиво сообщил Мак-Мэд. — Хватит ли этого свина на два фронта? Если с одной стороны, скажем, сбросить Ксенобайта, а с другой спрыгну я...

— Как интересно, — сухо напомнил о своем существовании программист. — А если...

— Мужики, не хочу вас огорчать, — проговорил Махмуд, — но, кажется, Мелисса передает нам семафорной азбукой, что стоит поторопиться. И в чем-то она права, если наш кабанчик и гостей окунет в лужу, а потом загонит на дерево...

— А с чего ты взял, что с ними произошло то же, что и с нами? — перебил его Мак-Мэд.

— А есть основания надеяться, что нет?

— Тут ты меня убедил. Ну, что делать будем?

— Так. Махмуд, телеграфируй Мелиссе, — сурово велел Ксенобайт. — Пусть идет и отвлекает комиссию до последней капли крови. А мы думу думать будем. Итак, идея номер один — предварить попытку прорыва жертвоприношением...

***

— Ну, господа, готовы? Все помнят план?

— Во всяком случае, потом сможем отмазаться перед Мелиссой, сказав, что сделали все возможное, — вздохнул Ксенобайт.

После короткого, но жаркого обсуждения древесное общество так и не смогло выработать лучшей стратегии, чем одновременный прорыв. Поскольку у Ксенобайта здоровья осталось всего ничего, ему предстояло пожертвовать собой ради общего блага. Вторым номером шел Махмуд, тоже принявший прямой таранный удар свина. Однако и его шансы были невелики, поэтому его задачей было принять эстафету, прикрывая дующего во все лопатки Мак-Мэда, после того как кабан закончит издеваться над тушкой программиста.

— Ладно, где он там? — угрюмо буркнул Ксенобайт, спускаясь на более удобную для прыжка ветку.

— Надеюсь, Внучка это снимает, — вздохнул Махмуд. — Страсть как хочется глянуть на этот цирк.

— Если не сработает, Мелисса нас потом самих свиньям скормит, — напомнил Мак-Мэд, занимая позицию на противоположной стороне дерева.

Кабан внизу обеспокоенно захрюкал и забегал вокруг ствола, тщетно пытаясь задрать рыло. Несмотря на габариты, кабан получился очень даже шустрым зверем.

— Чует, демон, — с ненавистью проворчал Ксенобайт. — Надо бы подгадать... а, ладно, какого черта! Джеронимо!

Издав боевой клич апачей, программист сиганул вниз, прямо на злобно похрюкивающего кабана. Сочно приземлившись ему на загривок, Ксенобайт рефлекторно ухватил монстра за уши, буквально намотав их на кулаки.

Свин озадаченно закрутился на месте. Его можно было понять: какая-то часть его скриптовой души, подключенная напрямую к сакральной базе данных, говорила, что ненавистный враг тут, совсем рядом, в пределах атаки. Но заплывшие жиром глазки никак не могли его углядеть. Это противоречие быстро ввело монстра в состояние истерики. Пронзительно заверещав, свин закрутился волчком, пару раз подпрыгнул и пушечным ядром стартовал в галоп.