Дорога, по которой неспешно трусил трактор, шла прямо на север. Тракторист, поняв, что рассказами о местных «аномалиях» тестеров не проймешь, переключился на рассказы о рыбалке, грибах и ягодах. Внучка дремала, Ксенобайт медитировал. Наконец пришла пора прощаться: до обозначенного на карте места предстояло пройти еще километра два.
Когда бормотание трактора окончательно стихло вдали, Банзай тактично откашлялся.
— Н-да, Махмуд... Кажется, твоя бабушка заманила нас в очень интересное место.
— Брехня все это, — как-то не особо уверенно отмахнулся ходок. — Летающие тарелки, снежный человек, ожившие мертвецы... Так не бывает!
— Ну почему — не бывает?! — встрепенулась Внучка. — Допустим, мертвецы — это как-то слишком, а вот НЛО... Давайте поищем, а?
— На вашем месте, — вдруг раздался абсолютно спокойный голос Ксенобайта, — я бы лучше поискал укрытие от дождя.
— Какого дождя? — машинально спросила Мелисса. — Ба! Нашему страдальцу, кажется, полегчало!
— Последнее время я стараюсь убедить себя, что это всего лишь виртуалка, — мрачно буркнул Ксенобайт. — И мы в очередной идиотской игрушке. Пока особых противоречий с этой гипотезой нет. А что до дождя — пока мы торчали на станции, на самом горизонте я, кажется, видел грозовой фронт. По моим расчетам, он накроет нас часика эдак через три-четыре.
***
— Черт, где мы вообще находимся?!
— Между прочим, — ехидно заметил Ксенобайт, — среди той электроники, которую у меня высокомерно конфисковали, был отличный GPS-навигатор. Сейчас знали бы координаты с точностью до метра и имели бы самые подробные карты этого района, сводку погоды и последние новости мира моды.
Как можно было предположить заранее, тестеры заблудились. Вернее, проблема была в том, что они даже не знали, заблудились они или нет. Точно в фильме про пиратов, Бабуля пометила размашистым крестом довольно обширную территорию. Почему-то тестеры были уверены, что на этой территории расположен объект достаточно крупный, чтобы не пропустить его.
В общем, ничего такого тестеры на своем пути не встретили. И что было тому виной, оплошность тракториста или их собственные навигационные навыки, — было уже не разобрать.
Вот уже часа два компания нарезала круги по лесным тропинкам, время от времени останавливаясь и высылая на разведку Махмуда с Мак-Мэдом.
— Должен признать, — хмуро сообщил Банзай, — что на этот раз Бабуля превзошла саму себя. Какие мысли, предложения?
— Отдыхать там, где есть, — свирепо прорычала Мелисса. — Чего нам не хватает-то? Найдем полянку поудобнее, поставим палатки...
— Очень рекомендую прислушаться к совету бывалой туристки, — желчно вставил Ксенобайт, указывая пальцем в небо.
В небе что-то хрустнуло, и на землю свалился Мак-Мэд. Чертыхнувшись, стрелок отряхнулся и рапортовал:
— С дерева ничего, что могло бы сойти за населенный пункт, не замечено. Вон там виднеется озеро, где-то в километре, даже меньше. И еще: насчет грозы Ксен был прав. С минуты на минуту тут такой душ будет, что мало не покажется.
— Понял, — кивнул Банзай. — Значит, так: окапываемся, причем в темпе вальса.
Тестеры сбросили рюкзаки и принялись лихорадочно устанавливать палатки.
— Натягивайте тенты так, чтобы звенело! — советовала более опытная в подобных делах Мелисса. — Ставьте дополнительные штормовые растяжки... Внучка, тяни за ту веревку... Махмуд, даже не думай спотыкаться о мои растяжки. Ксен, куда ты поволок мой колышек?!
Надо признаться, палатки тестеры поставили в рекордный (для любителей) срок и почти не ругаясь. Похватав саперные лопатки, Банзай с Ксенобайтом, точно кроты, принялись рыть дренажные канавки, в то время как Махмуд с Мак-Мэдом забрасывали по палаткам рюкзаки и ставили тент.
Наконец все приготовления к шторму были закончены. Тестеры все еще метались по спешно установленному лагерю, оглядываясь, все ли спрятано, все ли укрыто. Потом дружно посмотрели вверх. Небо стало блекло-серым, но в остальном все было не так плохо, как ожидалось.
— Пронесло, что ли? — недоверчиво сморщил нос Ксенобайт.
— Что, зря старались? — огорченно спросила Внучка, высунувшись из палатки, куда ее, по запарке, зашвырнули вместе с рюкзаками.
— Ну почему же... — сдержанно заметил Банзай. — Место для лагеря неплохое. Значит так. Сегодня — отдыхаем. Поиски Бабули начнем завтра. В крайнем случае — тут и будем отдыхать. А уж как придать отдыху комфорта — придумаем.
— Ну что, тогда, может, костерок запалим? — деловито предложил Махмуд.
— Можно. Ну, за дровами!
В считанные минуты ходоки натащили целую кучу дров: бурелома вокруг было полно. Ксенобайт выкопал кострище, Мелисса сложила растопку...
— Дайте я, дайте я! — радостно завопила Внучка, вытаскивая из кармана зажигалку.
— Ну... — торжественно поднял руку Банзай. — Поджигай!
Внучка чиркнула зажигалкой. В небе что-то бабахнуло, и на землю, прошивая листву, без предупреждения и объявления войны рухнула стена воды.
— Клево, — потрясенно проговорила Мелисса. — А обратно можешь?!
— С костром придется повременить, — решил Банзай. — Отбой, ребята, поужинаем консервами.
16 июня 10:16 реального времени
Утро, как награда за предыдущий, богатый на разочарования день, выдалось просто замечательное: ясное и солнечное, умытый вчерашним ливнем лес просто-таки сиял и искрился.
Лагерь тестеров состоял из трех палаток. Мелисса с Внучкой поселились в довольно обширной, но легкой купольной палатке. Махмуд, распределив свою часть провизии между Мак-Мэдом и Банзаем, притащил здоровенный армейский шатер. Единоличник Ксенобайт жил в маленькой, зато легкой одноместной палатке.
Когда программист вылез из своей палатки, остальная компания уже давно проснулась. Хмуро оглядевшись по сторонам, Ксенобайт, ссутулившись, побрел к костру.
— Как настроение? — бодро спросил Банзай, ловко хлопнув программиста по затылку кончиком полотенца. — Как спалось?
— Ужасно, — огрызнулся Ксенобайт. — Всю ночь пытался удалить дождь из скрипта окружающей действительности. В текстовом моде.
— И как? — ухмыльнулся Махмуд.
— Как видишь, — с достоинством развел руками Ксенобайт. Оглядевшись по сторонам, он ворчливо добавил: — Надо будет еще яркость чуть-чуть убрать, а то неестественно как-то все смотрится...
— С тобой все ясно, — вздохнул Банзай. — Ладно, давайте решим более важную проблему.
— Какую?
— Кто кашеварить будет?
Повисло тяжелое молчание. До сих пор выезды тестеров на природу имели структуру скорее пикника, что вполне позволяло прожить на шашлыках, консервах и супах быстрого приготовления.
Опыты с более серьезной готовкой в экстремальных условиях до добра пока не доводили. Что бы ни пыталась готовить Мелисса — получалась моментально застывающая в подобие каучука каша. Банзай всегда готов был помочь мудрым советом и чутким руководством, но собственно готовить отказывался наотрез. Махмуд с Мак-Мэдом освоили два блюда: шашлыки и углерод горелый.
Самыми загадочными кулинарными способностями отличался Ксенобайт. Его блюда либо взрывались, либо выглядели почти как настоящая еда. Только вот есть ее мог лишь сам Ксенобайт.
Так что все взгляды устремились на Внучку. Та пожала плечами и заявила:
— Ладно, я попробую. Только чтобы потом не ныли. Значит, так: мне нужны дрова, костер и вода. Все продукты — в одну кучу. И распакуйте котелок!
— Откуда у нее эти командирские нотки в голосе? — с беспокойством шепнул Махмуд.
Мак-Мэд только развел руками. Банзай озадаченно крякнул и принялся раздавать наряды:
— Махмуд — дрова! Мак-Мэд — займись костром. Ксен — за водой.
— Эй, почему это я за водой?! — возмутился программист.
— Потому что Махмуд с Мак-Мэдом уже ходили утром, пока ты дрых, разведали дорогу к озеру и принесли две канистры. Тебе осталась всего одна. Так что — вперед, да поживее!