— Однако, — заметил Мак-Мэд. — Если вспомнить классику, я знаю, чем все должно кончиться.

Бабуля хмуро наблюдала за действиями слесаря.

— В первую очередь офицеров вышибает! — уважительно покачала головой она и вдруг громко крикнула: — Позовите Вия, балбесы!

В церкви наступила тишина, даже колокол в башенке замолк. Дед Мороз быстро обшарил взглядом галерею, вскинул самопал... но стрелять не стал. В зал чинно вошла горстка монстров. Все с интересом уставились вниз.

Вий был похож на сильно увеличенного и неровно обритого лемура лори. Огромные глаза были закрыты, тоненькими лапками он опирался на двух бесов. Выйдя на середину зала, он печально высморкался в чей-то саван и неожиданно густым басом завыл:

— Поднимите мне...

Дед Мороз, кровожадно оскалившись, хладнокровно вскинул мушкет. Рявкнувший выстрел оставил на месте Вия лишь клочок шерсти и пятно слизи. В снова наступившей тишине печально прогудел колокол.

— Вона как его... — проговорила Бабуля.

И тут в зале появилась еще одна фигура. Кто-то высокий, с ног до головы завернутый в черную хламиду, четко промаршировал сквозь строй притихшей нечисти и, вытянув из-под хламиды костлявый палец, голосом Ксенобайта заявил:

— Вот он!

1 января, 04:15 реального времени

Деда Мороза Архипыча отпаивали чаем. Сначала Махмуд пытался предложить ему пива, но тот побледнел и решительно ответил, что завязал.

Что было после того, как он опрокинул бокал бабулиного бальзама, Дед Мороз не помнил начисто. Он пришел в себя в кишащем нечистью городе... Первой и последней мыслью Архипыча было: вот и пришло воздаяние за «злоупотребление алкоголем и безответственное отношение к работе»...

— Однако и разгулялся же ты там, Архипыч, — зевая, пробурчал Ксенобайт, разглядывая какую-то распечатку. — Весь город пропахал.

— Все тайники с оружием подчистую вымел, — ворчливо добавила Бабуля Флэш. — Нам чуть ли не на одних кадилах пришлось прорываться...

— Мои прадеды из кубанских казаков были, — смущенно гудел Дед Мороз. — А бережливость — это у меня от первой профессии.

Но кто, по словам Банзая, заработал настоящий орден за отвагу — так это Внучка. Пока остальная команда пробивалась к городу, она бесстрашно будила Ксенобайта. Никто особенно не верил в успех этого мероприятия, даже сам Ксенобайт, но Внучка совершила чудо. Сонный, ничего не соображающий программист оказался перед клавиатурой и судорожно застучал по кнопкам, просыпаясь по ходу дела.

Связь с ушедшей в вирт командой наладить не удалось, выкинуть Архипыча из игры вручную — тоже, однако выяснить его местоположение и общие черты обороны Ксенобайт сумел, распотрошив логи. Там же он узнал, что сборная нечисти потеряла уже двух Виев, не считая пехоты и авиации.

Оправившись от пережитого, Дед Мороз, дико смущаясь, попросил не закладывать его перед начальством, раздал подарки, еще раз клятвенно пообещал бросить пить и откланялся. Тестеры вернулись к столу.

— Эх, а нам ведь еще эту игру до конца проходить, — вздохнул Ксенобайт. — Дурное это предзнаменование: ведь как встретишь Новый Год...

— А мне нравится, — перебила его Внучка. — Главное — не скучно было.

— Это уж точно, — хмыкнул Банзай. — Ну, за новый год, новые игры и новые приключения!

11 января, 15:34 реального времени

Бермундийский рынок, расположенный на Банковской площади, всегда по праву считался самым оживленным местом на сервере. Гвалт тут стоял невообразимый, а в праздники было буквально не протолкнуться. Многие торговцы сидели, точно зомби, вперив в пространство отсутствующий взгляд. Это были персонажи, покинутые своими игроками. Другие, наоборот, прыгали, во все горло нахваливая свой товар и понося конкурентов. В общем, Банковская площадь порядком напоминала сказочный восточный базар.

Внучка неслась по рынку, спотыкаясь о торговцев, извиняясь и снова спотыкаясь. Отрешенное выражение наводило на мысль, что она тоже покинута своим игроком, однако внимательный взгляд подсказывал, что девушка от счастья просто слегка утратила сцепление с реальностью, даже виртуальной.

— Ай! Осторожно! — завопил дварф, когда Внучка наступила ему на ногу.

— Ой! Извините, пожалуйста!

— Спешишь куда-то?! Впрочем, судя по лицу, у тебя большая радость. Люблю, когда маленькие девочки радуются, вот — возьми в подарок этот цветок!

Вообще-то, такой цветок можно было получить, выполнив легкий квест. Дварфы скупали их у новичков за копейки и составляли в букеты, которые уже можно было продать за сколько-нибудь ощутимые деньги. Но Внучка от такого нехитрого подарка расплылась в счастливой улыбке и готова была расцеловать торговца.

— Спасибо! Огромное-огромное! Вы даже не представляете, насколько огромное!

— Ну, раз уж у тебя радость, — коварно произнес гном, потирая руки. — Может, сделаешь себе подарок? Обнови снаряжение, купи пару свитков ...

— Да... Я... Мне... Это...

— Давай, не стесняйся!

— А у вас есть адамантитовые сережки?!

— Конечно, есть! А если купишь к ним два кольца и ожерелье — сделаю тебе скидку!

— Здорово! А куртка от Кармиановой туники?

— Отличный выбор! Будешь весь сет брать или только куртку?

— Замечательно! Клево! Отлично! А... Это... Не знаю, что бы еще... Ну...

— Может — янтарный посох?.. Для клерика вроде тебя — самое то, что надо!

— Точно! А что, есть? Ой, к нему же и кристаллы уже новые... А... — Тут Внучка запнулась и уставилась на дварфа: — А откуда вы знаете, что я — клерик?

— Внучка, ау! — рявкнул Банзай. — Что случилось?! Нет, я уже понял, что ничего плохого, но приди, наконец, в себя! Ты на Бермундийском рынке, деточка, — тут тебя в пять минут обдерут как липку! Я, к твоему сведению, только что продал тебе неполный сет, да еще по такой цене, какую и за Авадон постесняются просить, не то что за Кармиан...

— Банзай, ты?! Здорово! А я как раз от тебя иду... Погоди, я же только что... Ой...

Внучка с беспокойством потрогала свой лоб.

— Слушай, а почему ты здесь торгуешь? И если ты здесь, то кто в твоей лавке?! Я болтала с ним минут десять!

— Это робот, — недовольно проворчал Банзай. — Зачем, по-твоему, люди платят налоги за стационарный магазин? Туда можно купить автоматического продавца. А то, что ты с ним болтала... В таком состоянии ты способна болтать и с мумией... даже если она тебя атаковать будет.

***

— Знаешь, Внучка, иногда я просто скучаю, — вздохнул Банзай. — У стационарного магазина, конечно, есть свои преимущества. Стабильный доход, солидность, надежный склад, в конце концов... Но игроки, которые туда заходят, идут туда, как в настоящий магазин, понимаешь? Прийти, взять с полки хорошо знакомый товар, расплатиться — и уйти. И все прекрасно знают, что за прилавком, скорее всего, автомат, с которым бесполезно торговаться, — механизм без капли творческого подхода. Если есть на складе — выдаст. Нету — хоть тресни, и пальцем не пошевелит.

— А тут? — спросила Внучка, обводя взглядом Банковскую площадь.

— О-о! Тут — совсем другое... Что это, по-твоему?! Это — поле боя! Каждая сделка — дуэль, каждая смена цены — хитрый стратегический ход. Каждый день, час, минуту тут разыгрываются умопомрачительные комбинации, трагедии и комедии, ведется идеологическая борьба... Знаешь, как-то раз один лопух заказал мне солидную партию драконьей кожи, при этом обещал за нее такую цену, что у меня глаза на лоб полезли: пять песет за шкуру. У меня не было ни клочка, ни единой чешуйки — но я заключил сделку! Пока он шел до банка, чтобы снять со счета деньги на всю партию, я, как ураган, пронесся по рынку, одалживая кожу у знакомых, обещая расплатиться с прибыли. А когда он шел обратно, меня вдруг озарило: он же заказал у другого гнома драконий доспех, и тот послал его за материалами! Я молниеносно подсчитываю и после того, как он купил у меня кожу, эдак небрежно предлагаю ему купить готовый доспех по цене в полтора раза меньшей, чем он рассчитывал выложить за материалы и работу. И он, скрипя зубами, понимает, что даже так остается в выигрыше. И покупает! Но мало того! Я ему говорю: «Слушай, а ведь эта партия кожи, которую ты закупил, она ведь тебе уже не нужна... Продай ее мне по три песеты!». И он радостно продает ее мне, чтобы вернуть хотя бы часть потраченных впустую денег. После этого я спокойно возвращаю торговцам кожу, разводя руками: мол, спасибо, ребята — не понадобилась. Ну как?!