***

— Р-раз, два, р-раз, два... Живее, хлопцы, живее!

Махмуд с Мак-Мэдом бешено качали рычаг летящей по узкоколейке дрезины. Это транспортное средство они заприметили еще в первое прохождение игры. Проблема состояла в том, что стоило дрезине отправиться в путь, ей в погоню срывался небольшой паровозик, набитый несвежими мертвецами в истлевших ватниках.

Воспользоваться дрезиной при одиночном прохождении было сложно. Сейчас, когда тестеры работали командой, было, конечно, проще. Однако в прошлый раз Ксенобайт ловко бомбанул адский бронепоезд тротиловой шашкой, сейчас же в арсенале тестеров был только чудовищный самопал из полуторадюймовой водопроводной трубы. Паровоз, чадя трубой и высекая из рельс искры клинообразным буфером, медленно, но неотвратимо настигал беглецов.

Бабуля, цыкнув зубом, принялась заряжать эту чудовищную аркебузу. Вместо пуль она засыпала в ствол пригоршню ржавых гвоздей вперемешку с гайками и шурупами.

— Бабуля! — завопил Мак-Мэд. — Целься в заплатку!

— Чего?!

— В заплатку! На морде паровоза!

Бабуля Флэш, нахмурившись, вгляделась в паровоз. На ржавом баке, среди пятен ржавчины, и вправду виднелась неровно приваренная заплатка.

 Прицелившись, она дернула пальцем скобу, напоминающую арбалетную. Водопроводный ствол с грохотом выплюнул язык пламени, клуб дыма и сгусток железных обломков. Срикошетив о буфер, смертоносное облако ушло куда-то вбок.

— У меня заряды заканчиваются!

— Перехвати рычаг!

Бабуля проворно схватилась за рычаг, перекинув самопал Мак-Мэду. Дрезина немилосердно тряслась, но снайпер, присев на одно колено, принялся яростно заколачивать пыж. Оглядевшись по сторонам, он принялся отвинчивать какую-то крупную гайку.

— Мак, ты что делаешь?! — завопил Махмуд. — Эта колымага и так сейчас развалится!

— Спокойно! Нам терять особо нечего... Сбавьте ход!

— Чего?!

— Сбавляйте ход. А как только я выстрелю — жмите во все лопатки!

— Мак, берегись! — закричала Мелисса.

Мак-Мэд резко обернулся в сторону паровоза и встретился глазами с ухмыляющимся зомби — тот выглядывал из окошка паровоза и направлял в сторону дрезины какой-то непонятный ствол. Времени на раздумья не было — Мак-Мэд выстрелил с бедра, навскидку... и, как всегда, не промахнулся.

Гайка с гудением вспорола воздух и ударила в латку. Из-под заклепок с пронзительным свистом выбились струйки пара, а в следующий мир котел паровоза взорвался с оглушительным грохотом. Мимо, точно шрапнель, засвистели обрывки железа, но серьезно никто не пострадал. Взрывная волна заставила дрезину подпрыгнуть, но та все же устояла на рельсах.

— Скоро будет город, там застава, — пропыхтела Мелисса. — Как будем брать? Прикинемся местными, как в прошлый раз, или...

— «Или», — решительно отрезал Махмуд. — Разговор в прошлый раз получился довольно глупый. Вот что, там перед самым городом холм был... С его вершины десантируемся и пускаем дрезину как таран.

***

Штурм заставы прошел гладко. Дрезина не только снесла оказавшихся у нее на пути бесов, но и, слетев с рельс, проделала здоровенную дыру в заборе, отгораживавшем складские помещения. Тестеры тихо обошли всполошившихся бесов и просочились на складские помещения. Там они встретили свору из четырех монстров — одного Бабуля зарубила плотницким топором, двух других Махмуд замолотил кадилом, последнего Мелисса задушила четками. В общем, удалось обойтись без лишнего шума.

В разрушенном здании вокзала, где висела карта города, тестеры устроили небольшое совещание.

— От Банзая никаких вестей?

— Глухо.

— Черт, как же нам не хватает его и Ксенобайта... Там впереди скоро начнутся черти и кибербесы, а он их лихо приноровился одним кадилом сшибать.

— Ты бы не чертыхался, внучек, — сурово порекомендовала Бабуля. — А то, знаешь ли, поиск кодовых слов не так уж и сложно прикрутить на постоянное прослушивание.

Махмуд испуганно прикусил язык. Мелисса задумчиво разглядывала карту.

— Ну что, будем методично прочесывать город или попробуем вычислить, где засел наш клиент?

— А есть мысли? — вопросительно приподнял бровь Мак-Мэд.

— Есть. Думаю, если бы этого дурня уже порешили, Банзай нашел бы способ нам просигналить. Соответственно, он либо на следующем уровне, либо занял где-то глухую оборону. А хоть сколько-нибудь эффективную оборону можно занять только вот здесь.

Мелисса ткнула пальцем в карту.

— А чего там? — спросила Бабуля, прилаживая к самопалу здоровенный тесак на манер штыка.

— Старая церковь, — пояснила Мелисса. — Кстати, в пользу этой версии говорит еще один факт.

— Какой?

— Прислушайтесь.

Тестеры навострили уши и вдруг поняли, что где-то далеко, точно набат, монотонно и зловеще гудит колокол.

— Что ж, вполне логично, — кивнула Бабуля. — Значит, план такой: выдвигаемся к этой церквушке, а по пути постараемся пополнить арсенал. Вопросы, предложения? Мак, держи эту пищаль, я лучше с топором побегаю... Ну, пошли потихоньку...

1 января, 03:54 реального времени

Бросок через город прошел успешно, хотя и не сказать чтобы гладко. Вот только надежды разжиться оружием провалились: все известные тестерам тайники были выметены дочиста, а с монстров удавалось сшибить только всякую рухлядь.

И чем ближе была церковь, тем громче гудел колокол и тем чаще на пути тестеров возникали потрепанные своры монстров. Кажется, сюда были стянуты силы со всего города.

Наконец тестеры заняли плацдарм в полуразрушенном доме прямо напротив церкви. Отсюда хорошо было видно целую толпу нечисти, бурлящую на площади. Тут были и повылазившие из канализации крысюки, и бесы, и черти... Со стороны кладбища неспешно подтягивалось звено летающих гробов. Больше всех разорялась какая-то ведьма: кажется, она руководила операцией по захвату. Наконец толпа хлынула в церковь.

— Кажись, абзац нашему Санта Клаусу, — с некоторым злорадством ухмыльнулся Махмуд.

— Что-то тут не так, — нахмурилась Мелисса. — Неужели это первый штурм за все время?

Из церкви донеслась яростная пальба. Стиснутой дверным проемом нечисти попросту некуда было деваться, так что заряды из гвоздей и шурупов выкашивали в их рядах широкие просеки, пачкая стены дома, где засели тестеры, зеленоватой слизью и клочками шерсти. Однако внутрь все равно проникло предостаточно монстров, чтобы, даже завалив телами все здание, добраться до обороняющегося. Канонада смолкла, перейдя в неторопливые одиночные выстрелы.

— Что там происходит? — поинтересовалась Мелисса. — Такое впечатление, будто он расстреливает их, как в тире, а они его и не видят...

— Надо подойти глянуть, — покачал головой Мак-Мэд.

— Кажется, — мрачно проговорила бабуля, — знаю я, что там происходит. Пошли, я думаю, нечисти не до нас...

Быстро обойдя церковь по периметру, тестеры обнаружили пролом и живо забрались в идущую по контуру внутреннего зала галерею. Устроившись у входа в колокольню, тестеры глянули вниз.

— Я так и думала, — кивнула Бабуля. — Грамотный, шельма!

Посреди покрытого обломками и остатками нечисти зала лежал целый арсенал. На нем сидел знакомый тип. Красный кафтан сменился на черную рясу, перетянутую крест-накрест портупеей, борода свирепо топорщились. Дед Мороз сурово заряжал здоровенный мушкет, приговаривая:

— Ужо вам, ужо, антихристы! Что, съели, демоны?! Слесаря Архипыча без соли не сожрешь, я вам поперек горла встану! Ибо «...мне отмщение, и аз воздам...»

Нечисть металась по церкви, шипя и плюясь от натуги, но странным образом не приближалась к Деду Морозу ближе, чем на три метра. На этой дистанции монстры, кажется, врезались в невидимую стену.

— Чего это они?! — удивленно спросил Мак-Мэд.

— Видишь, мелом круг нарисован? — ткнула пальцем Бабуля.

Находясь внутри защитного круга, Дед Мороз, или, как он сам признался, слесарь Архипыч, методично расстреливал нечисть.