Банзай глянул на Ксенобайта. Тот, в противоположность Деду Морозу, похоже, впал в мрачную апатию. Он сидел, мрачно уставившись в тарелку, время от времени недобро косясь на незваного гостя. Уловив взгляд Банзая, Ксенобайт склонился к нему и страшным шепотом сообщил:
— Банзай, я его узнал! Это американческий шпион, Сэм Фишер. Ты звони в милицию, а я его, если что, задержу...
— Программист готов, — хладнокровно кивнул Банзай, повернувшись к Бабуле. — Плохо дело, кажись, забористый бальзамчик-то оказался. Как бы и остальные с катушек не съехали...
— Да ни при чем тут бальзам, — поморщилась бабуля. — То есть при чем, конечно... Только Санта Клаус-то наш целый стакан выжрал, вот его и перекосило, места себе не находит.
— А Ксенобайт?
— А с Ксенобайтом, видать, и того хуже, если он, как Внучка говорила, третьи сутки не спит. Представляешь состояние, когда спать хоть убей хочешь — а не можешь?! Он сейчас почитай что спит наяву, вот идеи всякие бредовые в башку и лезут...
— Вот что, — мрачно проговорил Банзай. — Деда Мороза этого надо изолировать. Иначе Ксенобайт его загрызет — глазом моргнуть не успеем. Мало ли чего программисту нашему приснится...
Банзай воровато оглянулся и пихнул в бок Махмуда.
— Махмудыч... Ну-ка иди в подсобку, собери там один терминал, только тихо. И приготовься быстро и без суеты упаковать нашего гостя в виртуалку. Понял?
Махмуд оценивающе глянул на Деда Мороза, на Ксенобайта, на Бабулю и понимающе кивнул.
Операция прошла успешно, за исключением единственного прокола. Пока Бабуля внедряла в мозг гостя мысль «сыграть партейку во что-нибудь динамичное», Ксенобайт раздобыл где-то клавиатуру, положил ее перед собой на стол вместо отодвинутой тарелки и мирно захрапел. Поразмыслив, это признали разумной жертвой и будить программиста не стали.
Постепенно праздник вошел в прежнее русло. Банзай рассказывал о старых подвигах тестеров, Мелисса предложила спеть хором, Внучка потащила всех смотреть на непрекращающиеся фейерверки. На улице Махмуд с Мак-Мэдом затеяли играть в снежки. Сначала команда Мак-Мэда, Банзая и Мелиссы уверенно вела, однако Бабуля быстро организовала оборону и послала Махмуда под прикрытием Внучки в прорыв, после чего матч закончился вничью.
Вернувшись в дом и отряхнувшись от снега, тестеры снова сели за стол. Ксенобайт мирно посапывал, елозя щекой на клавиатуре. Включили музыку, и Банзай уже встал, чтобы пригласить Бабулю Флэш на танец, когда из подсобки раздался мощный, полный дикого ужаса рев.
1 января, 02:46 реального времени
— Что это было? — слегка трясущимся голосом спросил Махмуд в наступившей вслед за криком тишине.
— Это был вой ракопаука, вышедшего на охоту! — замогильным голосом сообщил Ксенобайт, приподнимаясь с клавиатуры.
Обведя комнату отсутствующим взглядом, программист нажал Esc и снова уснул. Тестеры, переглянувшись, ринулись к подсобке.
Дед Мороз метался в кресле, из-под вирт-шлема грозно топорщилась ватная борода. Время от времени он начинал грозно, но тихо материться, потом замирал, точно статуя. А иногда, гневно взревывая, размахивал руками, беспощадно лупя монитор, клавиатуру и манипулятор.
— Что это с ним?! — испуганно пискнула Внучка.
— Мать честная... — пробормотала Бабуля. — Заклинило бедолагу!
Банзай, ловко уворачиваясь от кулаков разбуянившегося Мороза, быстро пробежал пальцами по клавиатуре, выводя на экран данные вирт-подключения.
— Плохо дело, — сообщил он. — Все показатели в оранжевых зонах. Надо его срочно отключать, пока он нам компьютер не разнес.
— Как же его отключишь, если система безопасности все управляющие функции заблокировала?! А предохранитель у вас, понятное дело, давным-давно взломан, — вздохнула Бабуля.
Махмуд хладнокровно взялся за шнур питания.
— Погоди, — остановил его Мак-Мэд. — Помнишь Григорича по прозвищу Наваха?
Махмуд помрачнел. Банзай пояснил Внучке:
— Был у нас знакомый один. Как-то на даче напился он до точки сборки, да и отправился играть в какую-то стрелялку. Ну и заклинило его вот точно так же. Мы сгоряча машину из розетки-то и выдернули...
— И что?! — с тревогой спросила Внучка. — Он что... умер?!
— Хуже, — сурово покачал головой Банзай. — Сначала как завопит и — брык со стула. Потом поднимается, кряхтит, шлем с башки стянул, на нас глянул и радостно так орет: «Клево! Секретный уровень!» Часа четыре он нас по лесу гонял, пока Махмуд его лопатой не треснул.
— Значит, так, — сосредоточенно заявила Мелисса. — Сброс по питанию — отменить. Если он тут буянить начнет...
— Так, может, я на этот раз лопату заранее возьму? — перебил Махмуд.
— Нет уж, Наваха потом неделю с сотрясением валялся. К тому же у нас нет лопаты. Нужно, чтобы игра завершилась или хотя бы просто вывалилась. Тогда управление перейдет к системе, а она штатно выведет его из вирта.
— Не получится, — покачал головой Банзай. — Разве что разбудить Ксенобайта, пусть подключится с другого терминала...
— На пункте «разбудить Ксенобайта» план можно сдавать в утиль, — вздохнула Мелисса. — Значит, остается только одно. Ждать, пока его сожрут монстры.
— Он нам машину разнесет, — недовольно покачал головой Мак-Мэд. — К тому же не похоже, чтобы он был легкой добычей. Во что играет-то?
Тестеры взглянули на лежащую рядом с системным блоком коробку от оптического диска и мрачно затихли.
— «Дьякон», — упавшим голосом пробормотал Банзай. — Не помелочился наш Дед Мороз... От этой игрушки и на трезвую голову сбрендить недолго, а тут...
— Вот что, надо мужика вытягивать оттуда, — вздохнула Бабуля. — А то нездоровые сенсации нам, сами знаете, не нужны.
1 января, 03:19 реального времени
Вообще-то Внучка притащила игру из редакции: в следующем месяце ей предстояло писать по ней статью. Несмотря на предновогодние завалы, тестеры не удержались и решили пройти пару уровней, чтобы глянуть на проект, выход которого анонсировался давно и громко.
Впечатления были самые подавляющие. Создатели игры, украинская фирма «Неклюд» и достославная «Самара Софт», постарались на славу. Даже видавших виды тестеров пробрала тоскливая жуть от давящей атмосферы игры. Действие происходило на фоне погруженного в вечные сумерки разрушенного мира, захваченного демонами, сатанистами и нечистью. Человечество было согнано в лагеря и резервации, и только горстка озверевших от демонического гнета «староверов» отвечала на притеснения «крестным террором». Где-нибудь в Англии подобной задачей занимались бы остатки тамплиеров, в Америке — очередной «крутой орешек», ну а на просторах Евразии главным героем мрачной истории стал дьякон.
Быстро запустив еще четыре машины, Мелисса, Бабуля, Махмуд и Мак-Мэд вошли в вирт. К счастью, по умолчанию игра допускала подключение новых игроков к уже существующему пространству, правда, только в режиме Deathmatch и только к первому уровню. План был прост: отыскать впавшего в помутнение Деда Мороза и пристрелить его, дабы сработал штатный выброс из вирта. Банзай и Внучка остались в реальности, надеясь все-таки разбудить Ксенобайта.
— Он не мог далеко уйти, — мрачно заявил Махмуд, наматывая на кулак стальную цепь кадила — единственного доступного на первом уровне оружия борца с нечистой силой. — Начнем, благословясь.
— Проблема в том, что он тут прошел первым, — вздохнула Мелисса.
Как она и опасалась, почти все заначки с оружием и броней оказались пусты, так что очень скоро тестерам пришлось несладко. Задачей первой миссии было выбраться из обнаруженного демонами тайного монастыря и добраться до города. К счастью, пока их противниками были всего лишь состоящие на службе нечисти сатанисты да призванные с ближайшего кладбища зомби.
Пробившись сквозь первый кордон и кое-как вооружившись, команда устремилась в лес.