Мардуки выстроились перед входом в пещеру, провели перекличку, и первая партия ушла в пещеру. Чуть выждав, пошла вторая партия, потом — маги под прикрытием нескольких воинов и Внучка.

Тем временем Банзай завел философскую беседу с Бармалеем.

— Не в обиду будет сказано, — тактично заметил Банзай, — но мне показалось, что ваши воины не отличаются гибкостью мышления.

— Вы хотели сказать — полные болваны, — вздохнул Бармалей. — Ну, за исключением единиц, которые впоследствии и останутся в клане. Но остальные... Сила есть — ума не надо. Только за уровнем и гоняются...

— Молодежь, — солидно вздохнул Банзай.

— И не говорите...

Почуяв родственную душу, Бармалей бурно жаловался Банзаю на жизнь.

— Понимаете, — рассказывал он, — наш клан никогда не гнался за количеством, возмещая его качеством. У нас есть несколько частных замков, мы — правители одного города и двух поселков. И естественно, к нам рвется масса болванов, которым хочется похвастаться яркой нашивкой с клановой меткой. И они очень удивляются, когда узнают, что мы не ведем войн, не участвуем в разборках и не желаем без разбору штурмовать замки других кланов. Все, что им нужно, — это уровень, доспех подороже, меч подлиннее и право говорить: «Я из крутого клана, понял?!» Ни традиций, ни культуры... О времена, о нравы...

Из пещеры уже вовсю доносился звон стали, шум заклинаний и верещание рассерженных монстров.

— Что-то долго, — нахмурился Бармалей. — Пожалуй, стоит пойти взглянуть... Составите компанию?

Банзай и командир мардуков чинно отправились ко входу в пещеру. За ними, точно ординарец, пыхтел Махмуд со своим сундуком. Пройдя сквозь длинную штольню, они оказались в обширной пещере.

Юные мардуки отчаянно отбивались от насевшей на них оравы монстров. Воины азартно носились за пещерными пауками. Маги отчаянно ругались: их, конечно же, оставили без прикрытия. Вместо того чтобы поддерживать пехоту мощными заклинаниями дальнего радиуса действия, они были вынуждены отбиваться от вошедших в клинч монстров слабыми, но быстрыми заклинаниями ближнего боя, стремительно пожирающими их запас маны.

Внучка металась от одного воина к другому. В основном она лечила мага, на которого насели сразу две саламандры. Тот стоял, горестно вздыхая при каждом ударе: запас магической энергии был на нуле.

— Эй, санитарка! — недовольно взревел кто-то из воинов. — Почему меня не лечишь?!

Внучка обернулась на голос. Маг вздохнул и тихо «склеил ласты» от очередного удара монстра. Требующий медицинской помощи воин стоял на другом конце зала и азартно рубил медведя-зомби. Внучка рванулась к нему, оставшийся в живых маг дальним заклинанием отшвырнул от нее севшего на хвост пещерного крокодила, но сам вынужден был уйти в оборону.

— Какой бардак, — грустно заметил Бармалей. — Олухи...

Внучка уже, визжа, наматывала круги, удирая от прицепившейся к ней саламандры. Оставшийся маг явно доживал последние секунды. Треть бойцов валялись мертвыми. Бармалей, бормоча что-то себе под нос, достал из под плаща здоровенный двуручный меч и вдруг с ревом прыгнул вперед.

Саламандру, гонявшуюся за Внучкой, он рассек одним ударом. Вокруг лезвия засияли огоньки: меч имел магические свойства. Словно бульдозер, оставляя за собой просеку, командир прошел сквозь копошащихся монстров к зажатому в углу магу, уже попрощавшемуся с жизнью. Невероятно ловко используя финты и магические удары, Бармалей мигом расшвырял крокодилов. Внучка, сообразившая держаться в кильватере, быстро подлечила еще живого мага и уже воскрешала мертвого.

Получив такую поддержку, маги перевели дух и перешли к бомбардировке дальних монстров. Бармалей размахивал мечом и ревел, как раненый гризли. На треть его рев состоял из заклинаний, еще на треть — из команд. Остальное приходилась на ругань. Но вскоре в пещере стало тихо: монстры закончились.

— Вот. Примерно таким образом, — холодно сообщил Бармалей, когда потрепанное войско собралось вокруг него. — Заметьте — из-за моего вмешательства вам не досталось ни опыта, ни денег, так как мне эти монстры — тьфу, мелочь. Так какого дьявола вы тут устроили балаган?!

— Ну, типа, их тут было до фига! — жалобно заметил кто-то из воинов. — А маги не стреляют. А санитар не лечит...

Бармалей молча закрыл лицо ладонью.

12 января, 11:02 реального времени

Под непосредственным руководством командира процесс, однако, наладился. Битвы с монстрами приобрели относительный порядок. Маги не оставались без прикрытия, раненые сами отходили к Внучке, а не ждали с обиженным видом, пока она доберется к ним в гущу схватки.

Банзай едва успевал раздавать энергокристаллы, магические эликсиры, латать броню — и подводить калькуляцию. Пару раз хмурый Махмуд, взявшись за топор, вынужден был оберегать тылы от возродившихся позади монстров, но в целом приключение обрело стабильность.

А монстры вокруг менялись. Пауки, пещерные крокодилы, камнекрысы и прочая живность стали сменяться более толстокожими кротами, каменными червями и жужелицами. Стали попадаться скелеты, гремящие цепями духи, мелкие бесы. Экспедиция упрямо продвигалась в глубь горы — и вот штольни сменились пещерами, а пещеры постепенно превратились в явно рукотворные залы.

— Скоро рейд-босс! — заверил один из парней, побывавший тут накануне.

Похоже, монстры сменили тактику. Они больше не набрасывались лавиной на игроков. Напротив — помещения по большей части оказывались пусты. Узкие коридоры сменялись обширными залами, залы — крохотными склепами. Отряд то сбивался в тесную кучку, то вытягивался колонной. Бармалей хмурился: ему это не нравилось.

Потом начались засады. Отряд как раз пробирался гуськом сквозь узкий коридор, когда впереди вдруг возникли два скелета-гвардейца с алебардами, за спинами которых надежно спрятался лич. Засада была устроена там, где коридор выходил в зал, так что скелетам было где развернуться, лич безнаказанно бомбил заклинаниями из-за их спин, а вот мардукам пришлось сражаться по двое в ряд. Задние ряды напирали, передние ругались — их толкали прямо на алебарды, не давая маневрировать, маги лихорадочно и бесполезно подпрыгивали, запертые в середине колонны: они не могли прицелиться из-за спин товарищей.

Пока справились со скелетами — потеряли четверых, причем троих — безвозвратно: срок вышел, и заклинание воскрешения было бессильно, им пришлось возвращаться в город. Бармалей стальным голосом отдал приказ перестроиться. Прорвались — и вскоре снова угодили в засаду. На этот раз, правда, они были к ней готовы. Теперь экспедиция продвигалась вперед медленно и осторожно.

Вдруг у Банзая запиликал коммуникатор. Деликатно извинившись, он глянул на дисплей и отошел в сторонку. Вызывал Ксенобайт.

— Банзай?

— Слушаю.

— Банзай, кажется, началось!

— Что, тебя атаковали? Вчерашние хулиганы?

— Точно. Они ли — еще не знаю, но почти уверен — они. Ты не поверишь — они как-то обошли систему охраны замка! Они прут из подвала!

— Как?!

— Не знаю! Наверняка баг какой-то. Их там много! Кажется, охрана устроила им кровопускание, но два патруля они уже прошли, сейчас крошат третий... Банзай, бери Махмуда и дуйте на подмогу! Сюда уже летят Мелисса с Мак-Мэдом, но это лучник и ассасин, а нужны танки, которые бы сдержали эту ораву.

— Я не могу! Я работаю, — несколько раздраженно ответил Банзай.

Ксенобайт досадливо зашипел. Он понимал: там, где дело касается денег, Банзай будет тверже стали.

— Ладно. Будем уходить в партизанщину и держаться, сколько сможем. Я опущу на замок Купол Мглы. Как освободишься — сразу ко мне, ладно?

— Ладно, — кивнул Банзай. Обернувшись к Бармалею, он развел руками. — Что за нравы... Какие-то мерзавцы штурмуют замок моего знакомого.

— Печально, — вздохнул Бармалей. — Вы хотите сказать, что покидаете нас?

— Ни в коем случае! — твердо ответил дварф. — Контракт должен быть выполнен до конца.