Спать я, конечно же, сразу не завалилась. Грех было пропустить ужин, пусть даже его вдвоем готовили магичка и Эш из остатков наших магнамарских запасов. Завтра нужно будет их пополнить в какой-нибудь деревне, а вечером мы наверняка уже будем в предместьях столицы, если сохраним темп. После ужина спать захотелось еще больше. «Нет уж, — сказала я себе. — Какой из тебя воин, если на стоянке ты только и думаешь о том, чтобы пожрать от пуза и завалиться дрыхнуть?» И я выбрала себе полянку для упражнений с мечом, чтобы не терять полезных навыков. Вскоре ко мне присоединился Эш, а за ним и Шактаяр. Темный стал учить нас некоторым аларинским приемам, его шпага так и сверкала в мягком сиянии коры деревьев талаш. В ответ мы стали учить Шактаяра боевым комбинациям, принятым в Колыбели Героев. К костру все вернулись еще более мокрые, усталые и довольные. Эштерил, похоже, уже записал темного в приятели — по крайней мере, больше не смотрел на него настороженно и вполне непринужденно болтал с Шактаяром на тему все тех же клинков. Ничто так не сближает, как совместный танец с оружием в ночном лесу.

Юч уже спал, крепко обняв бесценный фолиант. Натэя, очертив защитный Купол, тоже легла, повернувшись к костру спиной. Шактаяр и Эш поделили между собой ночное дежурство, хором отправив меня спать на предложение разделить с ними эту тягостную обязанность. Я подумала было обидеться и разразиться гневным монологом на тему «Я тоже воин, хоть и девушка», но потом плюнула и последовала совету парней. Лучше бы они Юча разбудили! Хотя от него, конечно, никакого толку. Да и вообще, не очень-то это ночное дежурство и нужно, если разобраться. Мы пока что на своей земле, около дороги, которую знаем как свои пять пальцев, и время нынче мирное. Купола, который соорудила магичка, вполне достаточно, чтобы никто не смог без спроса к нам приблизиться. Сомневаюсь, что поблизости из ниоткуда вдруг возникнет злобный маг, который порушит Купол и всех нас перебьет — просто так, из вредности. С этой мыслью я заснула.

Как выяснилось, злобный маг на наши головы таки нашелся. Едва я услышала посторонние звуки, не характерные для ночного лагеря, как тут же вскочила, подхватывая с травы меч. Привычка, въевшаяся намертво — сначала вооружиться, встать, а потом уже проснуться и разобраться, что собственно происходит.

Происходило нечто из ряда вон выходящее. Рядом с ярко горящим костром друг напротив друга стояли Шактаяр (он дежурил первым) и… наставник Ринхат. И стояли в таких позах, которые вряд ли подходят для мирного разговора. Шактаяр обнажил шпагу, Ринхат покачивал на ладони сгусток синего огня. Свободной от меча рукой я протерла глаза. Нет, они мне не мерещились. Это были именно Шактаяр и Ринхат, готовые к поединку.

Я метнулась к ним, но Шактаяр преградил мне дорогу.

— Лучше не мешай, радость моя. Сейчас я быстро намотаю кишки этого блондинистого заморыша на клинок, и можно будет спокойно отправляться спать.

— Смотри, как бы я вперед не подпалил твои длинные уши, аларинский ублюдок, — страшным голосом отозвался наставник.

— Что происходит? — за моей спиной послышалась возня, и место поединка обступили недостающие члены кварты — Эштерил, Натэя и Юч. Они взирали на происходящее с тем же ужасом, что и я.

— Прекратите немедленно! — как-то жалобно сказал Эш, который все еще не мог поверить в то, что видели его глаза. Поединщики смотрели друг на друга с такой ненавистью, словно, скажем, Шактаяр зверски убил семью Ринхата, а тот в отместку сжег магическим огнем лучших друзей темного. А что, подобное вполне могло случиться, с леденеющим сердцем подумала я. Наставник никогда нам не рассказывал подробностей гибели своей кварты. Кто знает, может они с Шактаяром и правда злейшие враги, и увидев аларинца в наших рядах, Ринхат решил воспользоваться возможностью отомстить. Но все же это так непохоже на наставника — посреди ночи через портал врываться под наш Купол и бросать вызов…

— Подержи-ка, моя любовь, — не сводя взгляда с противника, Шактаяр снял с пояса и передал мне миниатюрный посеребренный арбалет. Странно, до этого я не видела у темного никакого арбалета. Может, он его вез в какой-то сумке и прицепил к поясу специально для ночного дежурства? Или просто этой опасной игрушки не было видно у него под плащом? Что ж, это не удивительно — арбалет был совсем маленький, я таких никогда не видела. Пожалуй, с таким могла бы управиться одной рукой даже женщина. И даже не такая натасканная на сражениях, как я. Правда, в Колыбели Героев арбалеты были не в чести, нас больше учили стрельбе из лука. Но и с арбалетом я умела обращаться — наставники Колыбели учили своих питомцев работать с самым разнообразным оружием. Вместе с арбалетом Шактаяр передал мне небольшой мешочек с арбалетными болтами, который я машинально сунула за пояс.

— Твоя любовь? — все тем же жутким голосом усмехнулся Ринхат. — Я выбью из тебя дух, чтобы ты и на шаг не мог подойти к Алате. Твои грязные губы недостойны даже произнести ее имя.

— Ты жалкий мажоныш, ни одна девица не посмотрит на твою бледную рожу, — презрительно сплюнул Шактаяр. — Что такой девушке, как Алата, делать рядом с унылым страшилищем вроде тебя? Видишь кольцо на ее пальце? Она моя невеста.

— Ты заморочил ей голову, как умеет твоя мерзкая темная раса, — не остался в долгу наставник. — Но я убью тебя, и это наваждение спадет. Не волнуйся, милая Алата, я спасу тебя от этого остроухого мерзавца!

Свободных рук для протирания глаз и прочищения ушей у меня не осталось — в правой был меч, в левой арбалет. Я не верила своим глазам и ушам. Эти двое собирались убить друг друга из-за меня.

Юч, Натэя и Эш застыли, словно статуи. Кажется, они даже не дышали. Наверное, со стороны у меня был точно такой же вид.

— Довольно болтовни, — оскалился Шактаяр. — Не советую никому вмешиваться, потому что за последствия я не отвечаю. Надеюсь, ты помнишь, мажоныш, что аларинская раса почти невосприимчива к магии. Вряд ли твоих жалких силенок хватит на то, чтобы пробить мою защиту. Начали!

Но начать они не успели. Откуда-то из ночной темноты в круг света выскочил огромный зверь. Ну конечно, Купол-то уже разрушен появлением в нем Ринхата! Тварь, похожая на большую собаку, остановилась аккурат между поединщиками и обвела нас всех яростным взглядом тлеющих зеленых глаз.

— Это аккур! Оборотень! — заверещала Натэя, большой специалист по разумным расам и неразумным тварям. — Безумный аккур, который забыл о своей человеческой ипостаси!

Ну да, магичке виднее. Я застыла с оружием в руках, удивляясь, почему медлят Шактаяр и Ринхат, почему они не прикончат безумца из разумной расы, который превратился в бешеного зверя. Если медлят они…

Все произошло очень быстро. Я бросила меч в ножны и перекинула арбалет в правую руку. Он был заряжен. Я спустила крючок, целясь в аккура, но арбалетный болт почему-то срикошетил, будто бы у безумной твари была такая же железная шкура, как у недоброй памяти хорноша. Срикошетив, болт вонзился в горло Ринхата. Маг упал, как подкошенный. Оборотень, разозленный таким теплым приемом, предпочел скрыться в темноте. Натэя рванулась к Ринхату, на ходу вытаскивая из-за пазухи какие-то пузырьки, но в нескольких шагах от наставника остановилась, как будто налетев на стену. Она поняла, что уже ничем не сможет помочь.

Ринхат погиб. Я его убила. Как я смогу жить с таким пятном на совести?! Правильно, никак…

Перед глазами у меня все поплыло. Левая рука сама нащупала мешочек с болтами, вынула один. Как во сне я зарядила арбалет, подняла его — действительно, эту игрушку легко можно было поднять одной рукой — и пустила болт себе в висок.

Увидев Алату, медленно оседающую на мокрую траву с арбалетным болтом в виске, Шактаяр закричал так, что с соседних деревьев испуганно вспорхнули устроившиеся было на ночлег птицы.

— Алата! Нет!

Темный бросился к телу возлюбленной, упал на колени и зарыдал. Остальные в ступоре взирали то на него, то на Ринхата с болтом в горле, чьи застывшие бледно-голубые глаза обиженно смотрели в ночное небо.