— Я даже не смотрела на этот сброд, еще чего не хватало, — скривила губы Джаргис, плотнее закутываясь в темно-красный плащ. В утреннем энейском лесу было зябко. — Но не сомневаюсь, что вы-то их как следует рассмотрели, вы всегда были внимательны к мелочам. И что же, вид этих проходимцев так поразил вас, что вы не нашли другой темы для беседы со мной?

— Что вы, моя несравненная леди! — Паргельяр сделал попытку взять Джаргис за руку, но та решительно высвободила пальцы. — Вы же знаете, моя прелестная госпожа, что дай мне только волю, я бы с утра до вечера не умолкая превозносил ваши многочисленные достоинства. Другой темы мне было бы и не надо. Но у того мальчишки в грязно-зеленом костюме я увидел в руках Книгу Испытаний. Испепели меня Оллохор, если глаза солгали мне!

— Паргельяр, вы бредите, — отмахнулась Джаргис. — Или вы пьяны с утра пораньше. Не знаю уж, как вы умудрились, мы ведь не брали с собой ничего спиртного. Одно ясно, рассудок покинул вас, мой друг. Как Книга Испытаний, утерянная реликвия королевской династии, могла попасть в руки мальчишке человеческой расы?

— Пути великих артефактов неисповедимы, моя сиятельная леди, — страстно зашептал Паргельяр, и в кои то веки эта страсть относилась не только к Джаргис. — Насколько я помню, Книга Испытаний исчезла как раз в тот год, когда в столице Аларина несколько месяцев гостила делегация из Караги, в очередной обсуждая охрану границ Синейской пустоши представителями всех семи государств континента.

— Вы точно бредите, Парг, — темная начинала терять терпение. От раздражения она даже обратилась к своему поклоннику коротким именем, что с этой железной леди с привыкшим к витиеватым любезностям языком случалось нечасто. — То были послы из Караги, а мы сейчас в Энейе. Или для вас между двумя королевствами расы людей нет никакой разницы? Ваша логика притянута за уши. С тем же успехом Книгу Испытаний мог похитить какой-нибудь приблудный тахирский оборотень или безумный йон из Миадвэя. А может быть, она просто исчезла из этого мира. Если вы так уж осведомлены о поведении великих артефактов, вы должны знать, что с ними это случается.

— Но я очень хорошо рассмотрел ту книгу, что держал мальчишка. Он будто бы нарочно выставлял ее напоказ, прижимая к груди. Темно-зеленый переплет, кованые уголки, золотые руны на обложке… Это может быть только она, Книга Испытаний! — в голосе Паргельяра звучал восторг фанатика. — Представляете, какой радостью будет для народа Аларина обрести эту реликвию вновь!

— О вашей зоркости в Каэре ходят легенды, и теперь я вижу, что они не лгут, — с неохотой проговорила темная. — Однако это простое совпадение. Паргельяр, будьте благоразумны. Демон уже собрал наши вещи, нам пора отправляться обратно в Каэр. Оставьте эту мальчишескую погоню за легендарными артефактами бесшабашным юнцам.

— Моя прекрасная леди, это еще не все! — торжествующе произнес Паргельяр. — Моя сестра, известная вам леди Инерат, перед отъездом предсказала мне, что меня ждет встреча, которая перевернет мою жизнь! Это ли не знак судьбы? Та книга — Книга Испытаний и ничто иное! Давайте же скорее догоним эту юную компанию и потребуем у них то, что по праву принадлежит народу Аларина!

Джаргис покачала головой, с брезгливой жалостью глядя на разошедшегося темного. Предсказания упомянутой леди, возомнившей себя пифией, сбывались раз в год по большим праздникам. Их давно никто не воспринимал всерьез, кроме брата леди Инерат. В приграничном Каэре у лорда Паргельяра Семарда была репутация сурового, безжалостного мужчины, прошедшего не одну стычку с йонами в отрогах гор Вель. Посмотрели бы сейчас на этого «сурового и безжалостного» его боевые соратники! При взгляде на леди Морангейл строгий воин превращался во влюбленного идиота. А теперь еще эта история с королевским артефактом, сделавшая лорда Паргельяра и вовсе безумным. И как этот дурак не поймет, что чем больше восторженных, приторно-сладких речей он произносит во славу своей избранницы, тем дальше он от возможности ее завоевать? Оставайся Паргельяр собой — немногословным воином с жесткой линией рта и холодными синими глазами — у него были бы все шансы найти путь к сердцу неприступной леди Морангейл. Может быть, этого вояку кто-то научил, что именно сопли с сахаром — лучшее средство завоевать женскую любовь? Ну так уже давно было бы пора понять, что Джаргис Морангейл — не романтическая дурочка, ждущая своего верного рыцаря на белом коне. Кстати, конь у Паргельяра был именно белым. Забавное совпадение.

— Едемте же, моя великолепная госпожа! — умоляюще глядя на Джаргис, воскликнул темный и обернулся к демону, безмолвно ожидающему приказаний. — Эй, ты, ну-ка скажи нам, куда поехали эти пятеро?

Гарр оставался безмолвной статуей с алебардой наперевес.

— Пора бы вам уже привыкнуть, Паргельяр, что я не заклинаю своих демонов на послушание всем подряд, — насмешливо заметила Джаргис. — Только тогда, когда в моем доме бывают приемы, и эти рогатые бестии прислуживают гостям. Куда они поехали, Гарр?

Демон принюхался, держа кисточку хвоста по ветру. И уверенно показал направление на северо-запад.

— Нам с ними по пути, — вновь усмехнулась темная. Она только что приняла решение все-таки поехать за Шактаяром и его спутниками. Нет, разумеется не в погоне за предполагаемой Книгой Испытаний. Джаргис нашла повод последовать за сыном, который не ранил бы ее гордость. По странной логике леди Морангейл ей полагалось развернуться и уехать домой, оставив своевольного Шактаяра на произвол судьбы. А материнское сердце звало проследить, что с сыном все будет в порядке. Теперь Джаргис могла это сделать, под предлогом того, что сопровождает Паргельяра в его безумной погоне. В самом деле, не оставлять же одного этого впавшего в детство аларинского лорда!

— Оллохор с вами, мы едем, — сказала Джаргис. — Только никаких стычек в лесу, я вас умоляю! Мой сын не должен знать, что мы следуем за ним. Поедем на некотором расстоянии и будем ждать удобного момента, чтобы выкрасть вашу драгоценную книгу.

— Как это выкрасть? — взвился обрадовавшийся было Паргельяр. — Это недостойно мужчины, а тем более мужчины из Аларина!

— Где ваша хитрость, Паргельяр? — осадила его Джаргис. — Говорят, это одно из основных качеств нашей расы.

— Хорошо, моя госпожа, — под строгим взглядом возлюбленной темный быстро сник. — Все будет, как вы только пожелаете.

Глава 13

Весь следующий день ничего особо интересного не происходило. Маленький отряд ехал по лесной дороге на северо-запад — мы с Шактаяром впереди, следом Эштерил и Натэя, а Юч замыкал наше шествие. Погода неожиданно испортилась, как это часто бывает в конце весны, стал накрапывать мелкий дождик. Настроения болтать не было, и мы большую часть дороги ехали молча. Только Юч вел свой непрекращающийся бормочущий диалог с возлюбленной Лолой, да темный насвистывал какую-то заунывную мелодию.

— Может, ты еще и петь умеешь? — подколола его я.

— Конечно умею, — улыбнулся Шактаяр. — При случае непременно исполню балладу специально для тебя, моя радость. Сегодня я не в голосе.

— Ну-ну, — покачала головой я. У меня была достаточно богатая фантазия, чтобы во всех красках вообразить это представление. А главное, восторг нечаянных зрителей вроде моих соратников по кварте.

Для ночного привала мы съехали с дороги и углубились в лес. Лошади поскальзывались на мокрой траве, все промокли до нитки, и я даже начала подумывать о том, чтобы сразу завалиться спать. Пусть только магичка просушит места для ночевки, а то на кой она нам вообще нужна. Натэя кроме своих зелий и установки защитного Купола умела одним пассом делать мокрые вещи сухими, порванные — зашитыми, а грязные — чистыми. Ну и всякие другие мелочи вроде разжигания огня, которые в целом назывались бытовой магией. Полезное умение в условиях дальнего похода. При всей моей нелюбви к Натэе, без нее эта прогулка в Тахиро была бы гораздо менее приятной.