— Странные люди, — добавила девушка.

Я лишь сжал зубы. Да, мы, люди, вообще очень странные. Но через пару минут будет не до размышлений на тему этой странности. Предстоял тяжелый старт, потом выматывающая невесомость, и не менее изнуряющее снижение.

Впрочем, понятие "тяжелый" относительное. Среднестатистический человек без проблем выдержит перегрузку в четыре-пять "же", что уж говорить о профессиональных летчиках типа меня. Конечно, я не водил гиперзвуковые самолеты и не садился в них, будучи упакованным в противоперегрузочный костюм, позволяющий выдерживать сумасшедшие десять-двенадцать "же". Но все же терпимость к динамичным маневрам у меня, что называется, в крови.

Но это, когда все в порядке с организмом, когда половина грудной клетки не раздроблена кулаком подозрительно сильного китайца. У меня же все было именно так — в смысле, плохо. Совсем поплохело уже на предварительном разгоне в тропосфере, а когда челнок сбросил стартовые бустеры и включил маршевый движок, стало совсем нехорошо. Тьянь то и дело посматривала в мою сторону, но мне было не до знаков внимания. Боль навалилась на грудь, выколачивая оттуда воздух. А учитывая, что половина легких не работала (спасибо подруге), то минут через пять стало нечем дышать. Автоматика кресла уловила повышенную ритмику дыхания и принудительно напялила на меня намордник кислородной маски. Стало чуть легче.

А разгон продолжался, и мои мучения тоже. Наконец, гул движка смолк, и кресло подо мной провалилось в пустоту. Увы, это невозможно описать словами, ощущение невесомости нужно однажды пережить, чтобы понять всю извращенную прелесть этого явления. В общем, неприятная штука, но по сравнению с отрицательной перегрузкой — еще ничего, можно притерпеться. А уж я-то сейчас и вовсе блаженствовал. При невесомости на тебя ничего не давит, даже твой собственный вес.

— А теперь позволь, — попросила Тьянь, — мне нужно выйти.

— Здесь нет остановок по требованию, — кисло пошутил я.

Китаянка улыбнулась.

— Тем не менее, мне нужно к водителю. Подожми ноги, пожалуйста.

Я повиновался, думая, что Тьянь шутит. На протяжении полета пассажирам баллистического челнока запрещено не только покидать своих мест, но и расстегивать ремни. Но Проблема разобралась с хитрым креплением и взмыла над креслом. Где-то в кабине экипажа, я знал, загорелся предупредительный сигнал.

И точно, спустя несколько секунд в почти безлюдный пассажирский отсек вплыла стюардесса. Тьянь встретила ее посередине прохода, и не дав закончить протестующую фразу, касанием пальца заставила девушку умолкнуть. Тело бортпроводницы безжизненно обмякло, приподнявшись в воздух и нелепо застыло над рядом пассажирских сидений. Тьянь проследовала в кабину экипажа, потом опомнилась, вернулась к стюардессе и усадила ту в кресло, не забыв пристегнуть.

— Кирилл, мне придется побыть с экипажем, — сообщила китаянка. — Так что, увидимся после посадки.

— Ты куда? — крикнул я, срывая кислородную маску и понимая, что говорю глупость. Она же только что сказала — к экипажу.

— Не волнуйся, — улыбнулась Тьянь. — Просто хочу проконтролировать правильность места посадки. Мало ли что…

— Э-э…

Честно говоря, я не знал что можно еще сказать. Или сделать.

Бежать за Тьянь? Уверен, что ей это не понравится, а еще больше я уверен, что это бесполезно. Если девчонка что-то хочет сделать — она это сделает, и никто ее не остановит, даже я. И потом, до начала прорыва через атмосферу остается совсем немного времени. Еще не хватало встретить торможение, летая по салону как мячик.

— Пристегнись там! — крикнул я вдогонку.

Тьянь лишь помахала ступней, вплывая в люк, что отделял пассажирский отсек от рубки.

Минуты через две началось торможение. Ряды кресел одновременно развернулись спинками по ходу движения — так терпеть тормозную перегрузку намного легче. Из боковин выползли надувные амортизаторы, ограничивающие горизонтальную болтанку. Непогашенной оставалась лишь вертикальная, и вот она-то и способна даже профессионального спортсмена мигом отправить в разряд слабаков, зеленеющих лицом. Я жадно присосался к кислороду. Сами перегрузки меня волновали не сильно, но при адреналиновом всплеске потребление кислорода увеличивается, а у меня и так лишь половина легких.

Постепенно перегрузка увеличивалась — корабль вонзался в плотные слои атмосферы. Я представил каково сейчас повисшему на ремнях экипажу, которому запрещено поворачиваться спиной к приборам. А разместить элементы управления вместе с креслами на подвижном полу позволяли себе только арабы и китайцы. Отечественные челноки удобств для экипажа не предусматривали. Извечная тяга к экономии и вера в героизм наших летчиков.

Наконец, затрясло уж совсем основательно — корабль выпустил тормозные щитки. Еще десяток-другой секунд торможения, затем из-под брюха челнока развернутся надувные консоли из особого авиационного морфопласта. Секунда, и крылья обретут необходимую жесткость. Дальше посадка в режиме планера. Наконец, перед самым касанием воды жесткие крылья снова превратятся в податливые баллоны, служа воздушными мешками-амортизаторами и не допуская слишком сильного заглубления челнока.

Салон тряхнуло. Довольно сильно по гражданским меркам, но для подготовленных людей терпимо. Перед посадкой стюардесса обязана объяснить, что удар в конце — это не крушение, а часть запланированного полета. Иначе те из пассажиров, кто послабее сердцем, могут получить инфаркт. Впрочем, слабых сердцем отсеивают еще на стресс-тесте.

Машину еще немного поколбасило, но вскоре челнок успокоился и закачался на волнах. Потрескивала перегретая обшивка, внезапно окунутая в воду. Двадцать посадок — и ее должны менять. Этого правила придерживаются даже отечественные раздолбаи, уж больно велика цена разгильдяйства. Особенно если учесть, что простые обыватели на баллистиках не летают — сплошь богатеи или чиновники.

Я отстегнулся, хотя до прибытия пассажирского катера этого делать не надо. В проеме люка показалась Тьянь — побледневшая, но вполне бодрая, если не сказать веселая.

— Слушай, это так… Так необычно! — поделилась восторгом девушка. — Я уж подумала, что все, абзац нам, когда командир озвучил требования к водоему!

— Не понял, — сказал я, поднимаясь с кресла.

— Ну, он говорил, что для безопасной посадки нужна глубина не меньше двенадцати метров и еще какая-то там минимальная площадь поверхности.

— Ну и что?

Я в самом деле не понимал. И в Шереметьево, и в Домодедово, куда мы приводнились, и в других аэропортах, принимающих баллистические челноки, посадочные водоемы сертифицированы Федерацией баллистической авиации. Есть там и нужная глубина, и площадь.

— Ну так я ж понятия не имела, что все так строго! — хихикнула Тьянь. — И уж подавно не измеряла это дурацкое Школьное озеро. А представь, там еще пирсы прокатно-лодочной станции оказались, а на карте их не было! Но в общем, капитан молоток. Посадил нас точнехонько-точнехонько! До берега метров сорок, можно даже вплавь… хотя ведь должны быть спасательные плотики, а?

— А, ну да, пилоты у нас действительно неплохие… Погоди, какое еще Школьное озеро? Какие к черту плотики?

Я похолодел, и казалось, перестал дышать даже половиной груди. Тьянь объяснила:

— Ну а нафига нам садиться в какое-то там Домодедово, если нужно на северо-западную окраину? Если б еще в Шереметьево, я бы не против. Но Домодедово — это ж на другом конце города!

Я снова уселся в кресло, стараясь унять дрожь в руках.

Все-таки это белобрысое чудо никогда не изменится, и никогда не перестанет удивлять. И черт побери, этой китаянке постоянно везет так, как вообще везти не может! Ну не объяснять же ей, что посадка в любой (!) не сертифицированный водоем невозможна, поскольку пилоту приходится рассчитывать только на собственные глаза, управляя весьма фигово летающим снарядом челнока с этими купированными надувными крылышками. Только на сертифицированных аэродромах есть автоматическая система завода на посадку. И только автоматика способна посадить машину без касания о дно или неуправляемого рикошета от воды.