След корабля был довольно старым, но четким. Причем это был след именно корабля — на графиках энергетических линий четко выделялись характерные пики, возникающие при работе маршевых двигателей. След был очень похож на след линкоров самого Ковалева, но и различия были видны невооруженным глазом. Уровень утилизации энергии, например, не превышал семидесяти процентов, тогда как даже относительно старые двигатели Вулкана выдавали честные восемьдесят шесть процентов, а «Громовой звезды», корабля более нового, но изрядно потрепанного походами, девяносто с гаком. По характеристикам волны рассчитали и скорость чужого корабля — выходило, что она ненамного ниже, чем крейсерская скорость кораблей Ковалева.

Решение проверить, что за чудо тут шляется, напрашивалось само собой — вероятность засады была минимальной, хотя бы просто потому, что о маршруте имперских кораблей никто не знал. Ковалев и сам, в общем-то, не знал — просто выбирал наобум один из вариантов, считая, что непредсказуемость и, соответственно, неперехватываемость стоят больше, чем потраченное топливо. Да даже если бы нашелся тот, кто смог бы предсказать их курс, ловить их на такую наживку, как слабый след давно прошедшего корабля, было наивно и несерьезно. С другой стороны, встретить корабль, сравнимый по характеристикам с имперскими, да еще в одиночку, и не посмотреть, кто на нем летает, было, как минимум, нерационально. Когда еще подвернется такой случай?

Словом, буквально через несколько минут после идентификации причины возмущения, имперская эскадра уже браво шуровала вслед за кораблем, имевшим неосторожность попасться у нее на пути. И, надо сказать, долго гнаться за ним не пришлось. Уже через пять часов радары дальнего обнаружения зафиксировали объект, а еще через три его удалось идентифицировать. И вот тут все, собравшиеся в рубке, удивленно присвистнули — рассчитывали они на что угодно, на крупный корабль адеров, например, или на вовсе уж неизвестную конструкцию, но встретить здесь имперский корабль…

— Мне это кажется, или так оно и есть? — задал риторический вопрос Сотников.

— Всем вместе казаться не может, а миражами здесь не пахнет.

— Прямо призрак какой-то.

— Ну да, если среди призраков встречаются линкоры, то так оно и есть. Но уж больно он лихо чешет для призрака. Движки явно давно не перебирали, но за пределы допустимого их износ пока не выходит…

— Это ни о чем не говорит — сам знаешь, какой у них ресурс.

— Да и хрен с ним, догоним — разберемся.

— Эт точно. Зато ясно теперь, почему местные от нас так ловко шарахаются. Привыкли, видать — не одни мы в этих краях любим быструю езду.

Догонять, правда, пришлось довольно долго — очевидно, их присутствие не осталось незамеченным, и неизвестный корабль прибавил ход. Не слишком сильно — все же его двигатели явно уступали двигателям кораблей имперской эскадры, но лишних пару часов ему это дало. Впрочем, все равно его догнали и смогли идентифицировать уже точнее. Признаться, такой гроб встретить было сложно даже во времена империи, а уж сейчас — тем более.

Перед Ковалевым со товарищи находился ни много ни мало как линкор типа «Пограничник». Очень интересный с некоторых точек зрения корабль, классический представитель тупиковой ветви кораблестроения. Еще во времена могущества Второй империи перед ее учеными и инженерами была поставлена задача создать универсальный корабль, способный проводить дальние рейды, штурмовые и крупномасштабные десантные операции, нести истребители на манер авианосца, а случись нужда — выступить в роли орбитальной крепости. И все это корабль должен был совершать в одиночку, то есть сам по себе заменять целую эскадру. Кораблестроители, получив приказ (а приказы, как известно, не обсуждаются), поначалу чесали репу, а потом взялись за дело и слепили требуемый прототип, добавив к нему кое-какие приятные мелочи вроде лабораторий на случай, если корабль захотят использовать для научных экспедиций, возможности тащить груз на внешней подвеске и блочную систему, чтобы, при нужде, иметь возможность отстрелить, скажем, поврежденный артиллерийский модуль и быстро заменить его на другой, такой же. Или любой другой, лишь бы размер был стандартным.

Представленная корабелами новинка понравилась заказчику вообще и императору (кстати, тогда как раз правил Дирай пятый, предок Дайяны) в частности. Ну, тут уже заслуга, скорее, тех, кто этот корабль представлял заказчику — сумели, что называется, красиво преподнести новинку. Словом, проекту дали «добро» и корабль запустили в серию, возлагая на него большие надежды.

На деле же все получилось, как и положено, чуточку иначе, чем планировалось. Как и любая попытка скрестить ежа с ужом, корабль получился не слишком приспособлен для суровой прозы жизни, особенно когда потребовалось начать его массовое производство и выяснилось, что существовавшие на тот момент технологические цепочки, мягко говоря, не слишком подходили под требования капризной новинки.

Да, корабль был красиво задуман, однако, в сущности, реально мог не так уж и много. Его огневая мощь была велика, но, из-за перегрузки линкора дополнительными функциями, артиллерия имела не самое удачное расположение и поэтому на сто процентов не могла использоваться в принципе, а зенитное вооружение и вообще имело массу мертвых зон из-за того, что надстроек у корабля было явно больше, чем нужно. Огромные габариты и масса требовали мощнейших двигателей, которые, в свою очередь, требовали много топлива, что требовало установки дополнительных бункеров, что приводило к увеличению массы… Ну и так далее. Словом, чтобы добиться требуемых заказчиком скорости и автономности пришлось пойти по пути облегчения бронирования в частности и конструкции вообще. Отчасти это было компенсировано мощнейшей силовой защитой и усиливающими каркас силовыми полями, однако энергетические структуры были не слишком надежны и в более поздние периоды, а в тот момент, когда «Пограничник», первый корабль серии, проектировался, управлять ими еще толком не умели. Отсюда была крайняя ненадежность корабля, плюс многочисленные деформации конструкции при длительной эксплуатации, и выяснилось это довольно быстро.

Истребителей корабль тоже нес немного — его авиакрыло количественно было, в лучшем случае, на уровне эскортного авианосца и, случись драться против мощной авиагруппы полноценного ударного авианосца, особых шансов не имело. Да и даже если бы истребителям и удалось прикрыть линкор, то защитить другие корабли эскадры (если они, конечно, будут) или нанести ответный удар они уже не могли. Просто потому, что их было слишком мало, и были они исключительно легкого класса и ударное вооружение нести практически не могли. Штурмовики же в тесные ангары не влезали в принципе, да и инфраструктура корабля не позволяла ему обеспечить ни сколь либо серьезный ремонт, ни запасов топлива для большого числа вылетов.

Блочная структура, конечно, была интересным решением, но она сама по себе усложняла конструкцию и, вдобавок, раньше никогда не применялась, что сильно усложняло ее внедрение. К тому же она сильно ослабляла и без того непрочный каркас. То же относилось и к внешней подвеске — и требует специальных модулей, приспособленных для крепления на корпусе корабля, и конструкцию осложняет, да еще и перекрывает сектора обстрела, и так неоптимальные. Сбросить же их быстро в бою не получалось — не те габариты, много креплений и соединений с корпусом корабля.

Если учесть, что стоила эта бандура, даже без учета необходимости создания для нее новых производств, больше, чем полнокровная эскадра, становится понятно, почему дальнейшего развития идея не получила и, после строительства первой, пробной серии из десяти кораблей, программу тихонько прикрыли. Платить такую цену за мертворожденную идею руководители империи не собирались — они, надо отдать им должное, были прагматиками до мозга костей. Тем более, что на подходе были новые корабли, которые создавались уже с учетом новых технологий, новых двигателей и новых материалов и были, соответственно, и дешевле, и эффективнее.