Вот теперь головами согласно закивали все. Привычная картина мира на глазах восстанавливалась, то есть адмирал вовсе не собирался спускать кому бы то ни было хамство — он просто откладывал это дела «на потом», до того момента, когда будет знать, кого, как и какими силами безопасно метелить. На самом деле, это было не совсем так, но все же их логике не противоречило. Ковалев, глядя на них, в очередной раз поймал себя на мысли, что пси-блокировка — не такая уж безобидная штука. Во всяком случае, люди после нее выглядели, мягко говоря, заторможенными в некоторых аспектах сознания, резко снижался кругозор… Причем с течением времени эффект все более усиливается. Пожалуй что на человеке, как на боевой единице, это не сказывалось, но вот способность принимать адекватные решения и анализировать ситуацию не столько с точки зрения «выстрелил, а потом пошел посмотреть, кого убил» оставляла желать лучшего. Вполне возможно, что ситуация с малой эффективностью разведки оказалась связана как раз с этим нехорошим нюансом, ведь главное оружие разведчика — это его голова, а как раз головы наблюдается все меньше. Хотя и насчет боевой эффективности — тоже не факт. Люди теряют осторожность, причем все чаще, а это — тревожный симптом. Разговор на эту тему с Шером, похоже, придется провести — люди должны оставаться людьми, а не зомби с прогрессирующей манией стрелять по всему, что движется. Пока же надо было играть с теми картами, которые на руках. Ну а джокер в рукаве, разумеется, не помешает — именно с этой целью Ковалев и пестовал своих суперов, которые, случись нужда, будут играть по его правилам, не нуждаясь в психокоррекции. И, кстати, составят новую элиту возрожденной империи — Ковалев отнюдь не собирался, восстановив государство, получить заслуженное «спасибо» и идти куда подальше. Зачем? В любую игру можно играть со своими, только тебя касающимися целями.

Но далекие перспективы и стратегические планы — это потом, пока же надо было решать вопросы сиюминутные, так сказать, тактические. И первым из этих вопросов бала необходимость определить куда, откуда и с какими целями движется неизвестный линкор. Для этой цели и отправился за ним робот дальней разведки или, в просторечии, «шпион». В принципе, что такое этот шпион? Маленькое и, в общем-то, довольно тупое следящее устройство с собственным двигателем и мощным передатчиком, позволяющим связаться с хозяевами на большом расстоянии. Ничтожные размеры, малая масса, двигатель, мощный и экономичный, практически не оставляющий следа — и попробуйте такого обнаружить. Если и получится, то разве что случайно, а с учетом того, что робот умеет уклоняться от направленного луча всех типов радаров, и вообще… К тому же надо ведь еще знать, что шпион вообще имеется в наличии. Какими бы ни были параноиками неизвестные хозяева старого линкора и как бы ни старались они обезопаситься, шансы на то, что шпион останется незамеченным, были крайне велики. Ну а когда шпион выполнит свою миссию, можно будет и вплотную вопросом заняться — выслать нормальную разведку и пускай уже специалисты разбираются в вопросе того, с кем придется иметь дело.

Правда, меньше всего Ковалев ожидал, что шпион пригодится ему всего через несколько часов, причем совсем не в том качестве, в котором планировалось. Но так уж получилось — человек предполагает, а судьба располагает.

Имперская эскадра к тому моменту уже давно легла на новый курс и даже самые чувствительные радары не могли обнаружить чужого корабля, по-прежнему браво ломящемуся сквозь пространство к неизвестной цели. Кстати, курс он периодически корректировал, не давая точно вычислить пункт своего назначения. Последнее говорило о том, что капитан линкора хорошо знал свое дело, был в меру осторожен и отнюдь не горел желанием давать каждому встречному-поперечному информацию о своих планах. Другое дело, что шпион доносил о каждой смене курса, и штурманы «Громовой звезды», фиксирующие движение контролируемого объекта, уже выстроили на пространственной карте сектора достаточно длинную ломаную линию. Кстати о птичках, даже не зная пункта назначения линкора можно было предположить, что он не так уж и далеко — слишком уж щедро капитан корабля расходовал топливо, тем самым давая наблюдателям пищу для размышлений. Даже не прибегая к помощи компьютеров, любой мало-мальски грамотный человек мог бы перенести курс в двумерную проекцию и с помощью примитивного курвиметра, а то и еще более примитивной линейки, прийти к выводу, что путь корабля удлиняется почти вдвое, а значит, слишком далеко так уйти этот старый корабль просто не мог. Это на момент постройки его автономность выглядела впечатляюще, но сейчас она смотрелась уже несерьезно.

По корабельному времени был час ночи, к тому времени Ковалев уже сладко дрых — режим его работы приучил его использовать для сна каждую свободную минуту,[34] и он не собирался отказываться от этого правила. Тем более что его новая профессия давала времени на отдых ничуть не больше, а даже меньше, чем прежняя.

На сей раз его сон прервали самым бесцеремонным образом — вызовом с мостика, и уже через пять минут Ковалев был на месте, попутно входя в курс дела. А там было о чем задуматься — по сообщению шпиона, наблюдаемый им корабль подвергся нападению достаточно крупной, не менее (точнее шпион сообщить не мог, его средства контроля пространства были довольно примитивны) чем из десяти кораблей, эскадры противника и, судя по всему, терпел поражение.

Еще через десять минут имперская эскадра уже шла к месту боя. Шансы на то, что они успеют, были невелики, но корабли мчались со всей возможной скоростью, выжимая из двигателей все, что можно. Кто бы не атаковал линкор, он явно не был человеком — уж это-то шпион распознать смог. А раз так, следовало вмешаться, ибо всем, кто обитал в этом секторе галактики, следовало уяснить: человек — это звучит гордо, а все остальные — вообще не звучат. Как ни странно, но спешка принесла свои плоды — они все-таки успели, причем не к шапочному разбору, а в самый разгар вялотекущей схватки.

А иначе как вялотекущей эту схватку назвать было и нельзя. Линейный корабль отплевывался от целой кучи заметно менее крупных кораблей с хорошо знакомыми силуэтами, при этом на его стороне была мощь, на их — маневренность. В скорости они все были примерно равны, атакующие имели совершенно ничтожный перевес, так что этот фактор решающим назвать было трудно. Более того, в результате такого паритета скоростей бой и растянулся так надолго — рано или поздно, вынужденные интенсивно маневрировать под огнем линкора, его противники отставали и им приходилось тратить немалое время на то, чтобы нагнать линкор, тем самым давая ему не только фору во времени, но и передышку. В результате два корабля уже висели в пространстве грудами обломков, но четырнадцать! уцелевших это не останавливало. На броне линкора, в свою очередь, были заметны проплешины — следы попаданий, одна из башен лавного калибра превратилась в ком оплавленного металла, а рядом зияла здоровенная дыра с неровными, оплавленными краями и, хотя большой и мощный корабль продолжал уверенно отбиваться, шансы его были невелики. Рано или поздно его задавят числом, завалят, как волки лося, или за счет удачного попадания (а при такой интенсивности ведения огня шанс на «золотой выстрел» у них был), или просто за счет медленного накопления повреждений и перехода, в полном соответствии с законами диалектики, их количества в качество. Потери хода, например, или снижения плотности огня, или повреждения систем наведения, а то и силовое поле откажет. Да мало ли что может случиться с нахватавшимся снарядов кораблем.

Однако же, похоже, что состояние систем наведения обороняющегося линкора и так оставляло желать лучшего. «Громовой звезде», да еще с такой дистанции, хватило бы пяти минут на то, чтобы перещелкать всех противников, а этот лупил во все стороны из своих калибров с явно низкой результативностью. Впрочем, пока что он держался, хотя ситуация говорила о том, что его возможности Ковалев первоначально сильно переоценил и, при необходимости, смог бы справиться с этим кораблем не сильно напрягаясь.