Всех сражающихся на берегах Мышковой облетела весть о бессмертном подвиге бронебойщика Ильи Каплунова. Находясь на огневой позиции северо-восточнее хутора Нижне-Кумский, комсомолец Каплунов вступил в единоборство с несколькими танками противника. Пять фашистских танков подбил из противотанкового ружья отважный воин, но и сам был тяжело ранен. С перебитой рукой и оторванной ступней, истекая кровью, гвардеец продолжал беспримерный поединок с танками и подбил еще три. А когда на отважного воина пошел девятый танк, то он зубами сорвал чеку противотанковой гранаты, пополз навстречу надвигающейся громаде и уничтожил ее ценой своей жизни.

Указом Президиума Верховного Совета СССР Илье Макаровичу Каплунову было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. Его имя навечно занесено в списки полка.

Гвардейцы роты, в которой служил отважный бронебойщик, написали письмо матери героя Марии Семеновне Каплуновой: «Мы будем такими, как Илья, — писали бойцы, — За смерть Ильи дорого заплатят нам фашистские изверги». Ответ убитой горем, но гордой подвигом сына Марии Семеновны, размноженный в сотнях экземпляров, зачитывался потом на передовой. «Мне становится легче, — говорилось в нем — когда читаю, что мой Илюша в одном бою уничтожил девять немецких танков и погиб как герой, не осрамив себя перед Родиной».

Гвардейцы, воодушевленные подвигом Ильи Каплунова, стояли насмерть и отбили все атаки фашистов.

Ранним утром 19 декабря немцы произвели артиллерийский налет и атаковали танками и мотопехотой 2-й стрелковый батальон, находившийся на южном берегу реки. Встреченные дружным огнем артиллерии и бронебойщиков, танки остановились перед батальоном, так и не сумев подойти к реке.

— Прощупывают, сволочи, — сделал заключение комбат-2.

Новички, впервые увидевшие вблизи танки со зловещими крестами, с интересом пытались подняться из окопов, чтобы увидеть, как горит броня.

Все бинокли, стереотрубы полка были обращены в сторону противника. Перед полком открывалась невиданная картина: в двух-трех километрах от реки все пространство от балки Рассыпная до балки Свиная было сплошь забито танками, бронетранспортерами и автофургонами. По полю на виду обороны сновали легковые автомобили, мотоциклы. Сразу бросается в глаза отсутствие всякой маскировки. Командир и штаб полка, оценивая действия противника, предположили, что, во-первых, немцы рассчитывают на психологический эффект, на устрашение. Такую демонстрацию сил они устраивали в начале войны, но сейчас не сорок первый год. Во-вторых, дивизия спешила, ее передовые части попытались столкнуть обороняющихся, но не смогли, а главные силы вместе со своими тылами, уверенные в успехе авангардов, двинулись к реке.

Полковые разведчики привели пленного. По его словам, в дивизии утверждают, что советские войска бегут. Вместе с главными силами дивизии, чтобы не отстать, прибыли танковые части.

Командир полка Маргелов доложил командиру дивизии генералу К.А. Цаликову, что налицо, скорее всего, второй вариант.

— Такая армада техники — хорошая цель для авиации и артиллерии, — подытожил командир полка. Командир дивизии согласился, и вот уже «илы» 206-й штурмовой авиадивизии под прикрытием «яков» 268-й истребительной авиадивизии наносят бомбо-штурмовые, а корпусная и дивизионная артиллерия — артиллерийские удары по скоплению вражеских войск. Поле между двумя балками стало похожим на растревоженный муравейник. Возникли многочисленные пожары. В окопах полка ликование, кто-то даже подбрасывал шапки.

Не успели уйти наши самолеты, как появился разведчик, прозванный солдатами «рамой», а за ним «юнкерсы» и «хейнкели». «Один… Пять… Двадцать… Сорок…», — считают в окопах, глядя на небо. Самолеты, выстроившись цепочкой, начинают «крутить колеса», пикируя, сбрасывают бомбовый груз на боевые порядки полка и соседей. Солдаты, не раз испытавшие на себе бомбежку, следят за траекторией полета бомб: «Это не сюда…». Спокойно скручивают цигарки, закуривают. «А вот это к нам…». солдаты, видевшие бомбежку только в кино, жмутся к стенкам и ко дну окопа, нещадно ругают Гитлера, и всех фрицев, вопросительно поглядывают на курящих. Их можно понять, действительно, при первой бомбежке у страха глаза велики. Молодые солдаты еще не научились преодолевать чувство страха усилием воли. Может быть, и после первых бомбежек это труднопреодолимое чувство не пройдет, но затем в поединке с робостью и страхом человек обычно выходит победителем.

Вражеские самолеты, сделав последнее «колесо», растянулись в цепочку и начали ходить прямо над головами, поливая пулеметным огнем оборону полка. Все небо было покрыто клубочками разрывов зенитных снарядов, частыми нитями трассирующих пуль зенитно-пулеметных установок. Дважды немцы повторяли бомбовые удары. На огонь артиллерии противника ответила мощными налетами корпусная и дивизионная артиллерия. Полковая артиллерия молчала — готовилась к встрече танков.

Описывать состояние оборонительных сооружений после бомбежки трудно. Недаром в нашей речи есть такое образное определение: как после бомбежки. Многие окопы, огневые позиции разрушены, разбиты орудия, пулеметы, порваны и разметаны в разные стороны телефонные провода. Горчичный запах тола лезет в нос и горло. Все заняты приведением в порядок обороны. Бегают санитары, медсестры, уносят раненых и убирают до ночи в укромные места убитых. На наблюдательных пунктах крик, беготня. Все запрашивают, что осталось живым, где нужно срочно латать оборону, кому и чем помочь. Начальник связи полка неутомимый гвардии капитан А.О. Затолока в одной телогрейке, мокрой от бега, посылает на проверку проводов линейщиков, резервных радистов. Он опытен, изобретателен, и это выручает его в любой обстановке.

На наблюдательном пункте командира полка вместе с командиром у стереотрубы — командиры артиллеристов. Через стереотрубу хорошо видно, как танки выстраиваются в три колонны и начинают движение в сторону нашей обороны. Идут на большой скорости, выдерживая равнение в колоннах. «Обычно в атаку ходили россыпью, — говорит Маргелов, — а тут углом вперед и в колоннах. А этот командир дивизии хитрец: хочет протаранить оборону танками и для уверенности построил их так, чтобы таран был наиболее мощным. Ну, братцы-бомбардиры, сейчас надежда только на вас!»

По радио, по телефону надрывные голоса кричали: «Танки! Танки! К бою!»

Оборона, изуродованная, разбитая бомбовыми ударами и артиллерийским огнем противника, была готова встретить вражеские танки и в этих условиях.

Громада танков подходит к реке. Наша артиллерия с закрытых позиций открывает огонь. В окопах кричат: «Горят! Горят!» Два факела в головной и три — в правой колоннах-треугольниках. Танки, как бы раздумывая, останавливаются у берега, а затем скатываются к реке. Немецкая артиллерия открывает шквальный огонь. Противно воют мины-«скрипухи». Танки поднимаются на северный берег реки, ведя огонь с коротких остановок. За третьей линией в колоннах мелькают пехотинцы. Полковая артиллерия прямой наводкой открывает огонь по танкам противника. Еще несколько факелов. Полк впервые отражает такую массированную танковую атаку, и можно понять командиров батальонов и рот, которые хотя и отдали все необходимые команды, а личный состав знает, что нужно делать, но все же сейчас необходим для ободрения твердый и спокойный голос командира:

— Танки бить гранатами по днищу и в гусеницы.

— Пехоту отсеивать огнем пулеметов и автоматов

— Залповый огонь вести поротно.

Трудно такую армаду остановить перед передним краем. Большей части танков удается перевалить через первую траншею. На них скрещиваются трассы снарядов и пэтээровских пуль, летят гранаты, бутылки с горючей смесью. Несколько танков загорается, но остальные рвутся в глубину обороны. Головная колонна-треугольник попадает под фланговый огонь артиллерийской и зенитной батарей. Взрывы снарядов. Скрежет разрываемого железа. Башни танков поворачиваются то влево, то вправо, нащупывая артиллеристов. Сейчас самая тяжелая работа у артиллеристов-истребителей танков. «Первый выстрел — главный выстрел. Не попал в танк — он может раздавить орудие. Да если и подбил гусеницу, танк может принести горе и орудию и расчету. Нужно танк сжечь!» — так учили, и так делают артиллеристы.