— И вы успели? — не выдержал я.

— Успели. Почти бегом мы возвратились в лабораторию и начали судорожно шарить глазами. Первая мысль — использовать бесполезный и никому не нужный металлический ящик из-под патронов, в котором из США нам для работы некогда прислали заформалиненные китовые эмбрионы. Но, увы, на нем было выбито — «U.S. ARMY», и мы, таким образом, рисковали подставить не только тетеньку-математика, но и своего американского коллегу — в нашем аэропорту могли все неправильно понять. А время идет! Тогда в книжном шкафу кто-то заметил валяющуюся с незапамятных времен пачку ненужных книг, на обложках которых значилось — «Инструкция по расселению русской выхухоли». Книги были нетолстые, но зато в жестком картонном переплете. Книжку напечатали перед самой войной, поэтому тираж так и не успели полностью раздать специалистам, а после войны расселение выхухоли как-то перестало быть актуальной задачей для государства. Но «Инструкция» все равно не давала нам полного веса! Остатки уже добирали использованными реферативными журналами, в темпе отрывая от них заднюю обложку со штампом адреса получателя. Завернутую в плотную крафтовую бумагу и крепко-накрепко перевязанную десятикилограммовую пачку вручили бедняге-математику с таким напутствием: при получении багажа в лондонском аэропорту оторвать от этого свертка багажную бирку, и навсегда забыть о данном грузе. Мужественная женщина согласилась. Как она потом рассказала, в самолете познакомилась с ушлым работником нашего посольства, который неожиданно вызвался ее опекать. При получении багажа ей удалось оторвать бирку от пачки, но бдительный дипломат все-таки что-то заметил и спросил, не ее ли сверток там остался? Но она сказала, что у нее только один чемодан и все.

— Она сильно рисковала, вообще-то…

— Естественно, рисковала! Мы тем временем отправили телеграмму секретарше нашего благодетеля-профессора, что имеется такая вот оказия, готовая бесплатно забрать крыс и что через неделю, в следующее воскресенье, мы очень просим ее доставить животных в аэропорт к такому-то рейсу. Но мы недооценили, насколько этой девице не хотелось портить себе уикенд. Во время работы семинара, нашу беднягу вызвали к телефону и секретарша сказала, что не сможет привести крыс в аэропорт, но готова переслать их в Москву за девяносто фунтов. Обеспокоенная математик позвонила нам, мы снова посылали телеграмму секретарше. Она опять вызвала беднягу к телефону, и та еще раз позвонила нам. Когда это повторилось трижды, мы поняли, в чем собственно дело. Один из наших сотрудников, лучше других владеющий английским языком, позвонил в Англию и поговорил начистоту с этой девушкой. Он доходчиво объяснил ей, что денег на пересылку нет и не будет, и добавил, что ее профессор уже потратил достаточно средств и своего личного времени, чтобы достать для нас этих крыс, и он будет крайне недоволен, если она сама не передаст их в аэропорту.

— Это возымело действие?

— Да, вполне. Клетки с крысами оказались картонными коробками типа тех, в которых продаются зимние сапоги, лишь немного повыше, и с одним закрытым металлической сеткой окошечком для воздуха. Две пары «умных» и две пары «глупых»: самцы и самки раздельно, всего четыре коробки, связанные в одну стопочку. Когда при регистрации представительница Аэрофлота увидела сквозь сетку крысиные мордочки, она категорически отказалась разрешать вносить их в салон самолета, и потребовала сдать в багаж. Наша математик, сильно настрадавшись из-за этих зверьков, столь же категорически отказалась с ними расставаться. Разразился скандал. Вызвали командира экипажа. Ему она сказала, что либо летит вместе с крысами в салоне, либо не летит вовсе и остается в Англии. В то время советскому ученому остаться в Англии, было равносильно международному конфликту. Естественно, крыс пропустили в салон, взяв с нее честное благородное слово, что зверьки ручные, никуда не убегут и что коробки внутри целиком обшиты железной сеткой. Животные действительно оказались совсем ручными. В Шереметьево, стоя в очереди к таможеннику, она увидела нашу встречающую, подняла связку с коробками и закричала: «Везу, везу! Все в порядке!».

— Во как! А коробки действительно оказались обшиты изнутри железной сеткой?

— Вот этого я уже не помню. Но вот что нам до сих пор интересно: о чем подумали сотрудники Скотланд-Ярда, обнаружив в брошенном в Хитроу пакете «Инструкцию по расселению русской выхухоли», и как они это перевели на английский?

— А я знаю, что они подумали, — не удержался я от реплики.

— Что?

— Они решили, что это была какая-нибудь проверка. Причем автор этой проверки происходит из-за «Железного занавеса». Она решили, что кого-то проверяли на пустышке – может ли этот кто-то подбросить бомбу в аэропорт.

— Почему вы так думаете?

— В романе Джон Кейза «Танец духов» террористы так проверяют своего нового сотрудника. Тот уверен, что оставляет активированную бомбу, у него всего пять минут, и он еле-еле успевает унести ноги. Но взрыва нет, это просто проверка, а на самом деле в чемодане макулатура весом десять килограмм. Фэбээровцы находят чемодан с десятикилограммовой пачкой старых журналов, и догадываются, что это дело рук иностранцев. Слишком странный вес в фунтах. Зато в килограммах — в самый раз.

— А когда написан роман?

— Сравнительно недавно — лет семь назад. Уже не помню откуда, но я точно знаю, что авторы (а это псевдоним семейной пары) пользуются рассекреченными материалами спецслужб. Как американских, так и английских.

— Да, забавно!

— Я надеюсь, что одной полицией там не обошлось, — снова засмеялся я. — Наверное, они еще и контрразведку подключили! Какого-нибудь своего Джеймса Бонда.

— Вот-вот! Время-то какое было!

— Да, действительно удивительная история! — восхитился я. — Теперь даже представить такое невозможно: чтобы негде было взять валюту, дикие проблемы с выездом, всякие разрешения, проверки… Это называлось партийный контроль, да? А потом что стало с этими животными? В двух словах — какие задачи были решены с их помощью? Интересно же! Что вообще приключилось с крысами?

— В два слова результаты не уместятся. В научной печати была опубликована целая серия статей, а когда об этом делали доклад на нашем ученом совете, то зал был просто в восторге. Сами крысы умерли своей естественной смертью — они живут года три. При хорошем содержании лабораторная крыса доживает до четырех лет.

— А почему же у вас не поддержали эти линии?

— Поддерживать любую линию — большая и серьезная работа, знаете ли, поэтому линейные животные так дороги. Наш институт к этому не приспособлен — у нас нет подходящего вивария, нужного оборудования и специально обученного персонала.

— А по внешнему виду эти линии чем-нибудь отличались друг от друга?

— Нет, внешне линии никак не отличались — с виду самые обычные серые крысы. Только одни — умные, а другие — глупые… А по вашему делу — извините! Я очень мало была знакома с вашим отцом.

Я понял, что пора уходить.

Мы еще немного поговорили на какие-то отвлеченные темы, я поблагодарил за угощение, великолепный кофе и интересную беседу. Уже на пороге спросил:

— Скажите, а ваши друзья… те, которые хорошо знали моего отца… Вдруг они согласятся поговорить? Не дадите мне их телефон?

— Конечно. Записывайте…

Я записал номер, еще раз поблагодарил, попрощался и направился к лифту.

23. Урок астрономии

Я продолжал обходить отцовские контакты номер за номером, но больше ничего интересного не услышал и не нашел. Похоже, мой старик вел очень замкнутую жизнь: дом — работа, работа — дом. Еще он посещал всякие нужные учреждения, типа магазина, амбулатории, банка, парочки издательств… Перед смертью был у нотариуса. Соседи о нем вообще мало что могли сказать. Складывалось впечатление, что родитель сознательно создавал вокруг себя пустоту.

Тем временем похолодание, предсказанное черным котом, продолжалось, и наступил уже настоящий русский мороз — температура упала градусов до десяти ниже нуля. Обычно зима в Москве — это редкие морозы и несколько месяцев холодной слякоти, грязи и промозглой сырости. Едкие испарения антиобледенителей. Холод пробирает до костей сквозь любую одежду. Смог от плохих автомобилей и скверного бензина. Изгвазданная в уличной грязи одежда. А потом, когда сойдет снег, то на поверхность вылезут горы дерьма и мусора. Чуть позже бывшая слякоть превратиться в наимерзейшую пыль, и никакие городские службы не смогут ее смыть. Потребуется несколько месяцев, чтобы ливни вымыли эту гадость с улиц, а там и зима не за горами…