— Неужели вольные астронавты все же уходят на покой? — удивился Ареф.

— Ну, я немножко не так выразился. Отдыхают между рейдами. Старики, знаешь, тянутся к стабильности. Многие покупают к старости дома. Им приятно сознавать, что из рейда есть куда вернуться, хотя зачастую так и умирают в космосе, а дома бывают реже, чем раз в год. Правда, это все рядовые; всякая трюмная обслуга, комендоры и прочий народ, который входит в основной экипаж корабля. Большинство ребят из абордажных команд и десантных отрядов успевают сложить свои буйные головы, пока остепенятся. Большинство вольных астронавтов обзаводятся собственными домами на других планетах, на своих базах. Со временем такие базы разрастаются в обширные колонии, автоматически подпадающие под юрисдикцию Нейтральной зоны.

Зотик пошел к шлюпке. Ареф поспешал впереди него, поминутно зевая. Он не пошел в рубку управления, а юркнул в бытовой отсек. На шлюпке имелись две крошечные каютки с двухъярусными койками и одна одноместная для капитана. Так что, для Зотика с Арефом шлюпка была даже просторной. Как и все вспомогательные суда, приданные дальнему звездолету, шлюпка была приспособлена и для дальних перелетов, правда, без комфорта. Небольшой прямоточный двигатель позволял разгоняться до субсветовой скорости, а так же лететь в атмосферах планет в режиме МГД-турбины.

Зотик помнил название городка, где обосновался Грелли. Он не раз хвастался, что приобрел участок земли в живописнейшем месте, почти как на родине в предгорьях Альп, на севере Италии. До предгорий Карпат шлюпка домчалась за несколько минут. Зотик быстро нашел крошечный городок на живописном склоне, у подножия которого бежала быстрая говорливая речушка.

После салунов и кабаков, являющихся излюбленными местами встреч вольных астронавтов, только в таком вот городке можно раздобыть сведения. Скорее всего, только в таком месте и можно найти достоверную информацию. Пытаться выяснить у молодежи, куда запропастился Фока Леший, было гиблым делом. Если он действительно, уже больше года не появляется на Земле, то молодежь его уже и забыла. Буйная, занятая постоянными разборками друг с другом, — в смысле, кто круче, — а в свободное время, любовными романами с избалованными женщинами Нейтральной зоны, молодежь мало интересовалась слухами. Была еще одна причина, по которой Зотику не хотелось шляться по кабакам; вряд ли там вообще с ним стали бы разговаривать, а потасовок избежать было бы вообще невозможно. Честно говоря, Зотику не очень-то хотелось спроваживать на тот свет дураков, возомнивших себя великими хранителями законов и традиций вольных астронавтов. Возможно, в бывшем салуне Грелли, где Зотика помнили лучше всего, ему бы и удалось раздобыть информацию, но там несколько месяцев пропьянствовал Хон-Гриль, дожидаясь, пока его вороватый механик наберет денег на новый корабль. Так что, лететь туда было бесполезно — салун пришел в упадок из-за буйного нрава Хона. У китайско-французского вольного астронавта было хобби; он отлично владел древним оружием, а также любимым оружием аборигенов Садов Господних — пращей. И всякий раз, приняв с полкварты виски, или с полведра вина, начинал хвастаться своим умением. Предлагал на пари кому-нибудь из посетителей салуна встать в дальний угол, поставить на голову пустую бутылку, и хладнокровно наблюдать, как еле стоящий на ногах Хон, раскручивает ремень, с вложенным в него увесистым куском железа. От предложений постоять с бутылкой на голове отказаться, разумеется, никто не мог — в момент потеряешь лицо. А поскольку по настоящему крутые вольные астронавты, с по настоящему стальными нервами, в салуне появлялись не чаще раза в год, то заведение быстро опустело. Потому как после трех сеансов демонстрации меткости пращи, нервы не выдержали как у участников, так и у зрителей. Зрители быстро смекнули, что запросто смогут оказаться участниками.

Оставив шлюпку на берегу речки, Зотик стал подниматься вверх по склону, по улочке, мощенной диким камнем. Фасады домов, похоже, смотрели в противоположную от улицы сторону; по обеим сторонам улицы тянулись высокие глухие стены с крепкими калитками из пластброни. Короче говоря, типичный городок Нейтральной зоны. Однако место было живописное. Зотик порадовался, что сбылась мечта Грелли, которой он не раз делился со своим юным приятелем; поселиться на склоне высокой горы, и каждое утро перед восходом солнца взбираться повыше и любоваться, как восходящее солнце постепенно освещает местность. За всю жизнь Грелли ни разу не видел восхода солнца. Ведь он был из семьи потомственных барменов. Простояв за стойкой до трех ночи, потом приходилось спать чуть не до полудня. После чего снова идти за стойку.

Улица была пустынной, и Зотик прошагал примерно половину ее, пока ему встретилась живая душа. Крепкий старикан, с лицом, несшим неизгладимую печать космоса, — специфический загар, — с независимым видом спускался по улице, шагая прямо посередине мостовой, и видимо не собирался уступать дорогу Зотику. На широком ремне его, сделанном из кожи какого-то инопланетного зверя, болтался неизменный пиратский набор; нож, бластер и парализатор.

Зотик почтительно посторонился, чем вызвал неподдельное изумление у пирата. Тот, видимо, не знал Зотика в лицо. Нравы рядовых пиратов были просты и бесхитростны, как нравы мальчишек из городских трущоб, собирающихся в банды. Пират, попадающий в незнакомую компанию, должен либо представиться, либо показать в драке, на какое место в иерархии он претендует. В данном случае, при встрече на улице, ни в коем случае нельзя было уступать дорогу; надо было остановиться нос к носу и либо представиться, либо кулаками доказать свое право ходить посреди улицы. Но Зотик уже привык к тому, что его знали все завсегдатаи мест, где он обычно бывал. А всех пожилых вольных астронавтов Зотик уважал за то, хотя бы, что они сумели дожить до своих преклонных лет, и считал ниже своего достоинства задирать тех, кто в драке с ним не имел ни малейшего шанса даже нос ему расквасить.

— Послушайте, уважаемый… — сказал Зотик.

Старикан вознамерился проследовать мимо Зотика, как мимо пустого места, но Зотик поймал его за локоть, вежливо повторил:

— Я к вам обращаюсь, уважаемый…

— Как смеешь, ты, молокосос, хватать за руку офицера корабля, а не обращаться, как положено?! — и престарелый пират схватился за рукоятку ножа.

Зотик, с легкой улыбкой глядя ему в глаза, представился:

— Я — капитан Зотик. Как вы сам понимаете, мне наплевать на традиции рядовых. Вы между собой сколько угодно можете самоутверждаться кулаками. Надеюсь, инцидент исчерпан? И мне не надо доказывать, что я и правда, Зотик?

— Зо-отик?! — изумился старик. — Я много слышал о вас… Но ваша внешность…

— Внешность обманчива… — ласково мурлыкнул Зотик. — Будьте любезны, скажите, живет ли здесь Грелли, по прозвищу Большое Пузо? Уж его-то вы должны знать…

— Кто не знает Грелли!.. Его дом самый крайний слева по этой улице.

Зотик пошел дальше, а старикан долго смотрел ему вслед. Когда Зотик на повороте извилистой улицы оглянулся, старик торопливо шагал прочь, явно изменив цель своей прогулки.

Подойдя к высокой каменной стене, с узенькой калиткой, покрашенной зеленой краской приятного мягкого тона, Зотик поискал взглядом домофон, или, на худой конец, кнопку примитивного древнего звонка. Не найдя ничего похожего, несколько раз стукнул кулаком в калитку, однако пластброня поглотила удары без малейшего отзвука. По этой двери можно колотить хоть кувалдой, все равно никто ничего не услышит. Зотик смерил взглядом высоту стены. Вообще-то, для него она не была серьезным препятствием, если по ее гребню не проходило силовое поле. Однако зачем строить такие стены при наличии генераторов полей? Разбежавшись от противоположной стороны улочки, Зотик взбежал по стене примерно на две трети ее высоты, дальше было так же не сложно; на стене, сложенной из дикого камня, было за что зацепиться. Зотик выпрямился на стене. Примерно по колени ему из гребня стены торчали стальные прутья с натянутой на них колючей проволокой; древним, но довольно эффективным и надежным ограждением. Земля за стеной оказалась неожиданно близко; уровень дворика был метра на два выше уровня мостовой. Сверху отлично просматривался весь дворик с беседкой, а вверх по склону за домом взбирался ухоженный фруктовый сад. Сам дом был построен в старинном карпатском стиле, с просторной верандой по фасаду.