— А что с капитаном стало? — с любопытством спросил Зотик.
— А что станет с человеком, объявленным вне закона? — пожал плечами г-н Сидоров. — Правда, очень уж он умным был; спецслужбы, и даже прогрессоры так и не установили его личность.
— Это, часом, не ты был? — усмехнулся Зотик, и, видя, как левый уголок рта г-на Сидорова медленно пополз книзу, поспешно сказал: — А может, я просто грабанул прогрессоров, а?..
— Врешь! — убежденно отрезал г-н Сидоров.
— Это почему же? — с деланной обидой протянул Зотик.
— Потому что тебя бы уже в живых не было. Прогрессоры — это тебе те дебилы-гориллы земных гангстеров. Знаешь, почему пираты не любят прогрессорв, и даже предпочитают о них поменьше говорить?
— Кто ж не знает?! Прогрессоры вечно суют нос не в свое дело…
— А вот и не верно. Это прогрессоры не любят, когда кто-то сует нос в их дела, а тем более, начинает мешать заниматься научными исследованиями на запретных планетах. У них масса проблем с Департаментом защиты прав внеземных цивилизаций, а тут еще какой-нибудь пират вздумает лезть на запретную планету… Так что, прогрессоры умеют безжалостно и быстро расправляться с кем угодно. Ни один пиратский капитан, пребывая в здравом уме, не станет доставать прогрессоров. Тем более что если их не трогать, и не лезть на запретные планеты, они сделают вид, будто тебя и вовсе нет.
— Значит, Халим Филлогоний свихнулся?
— Та-ак… Вот, значит, где он собирался формировать свои непобедимые абордажные команды и десантные отряды…
— Он что, рассказывал тебе о своих делах? Я еще с ним ходил, и то не знал, что он пасется на Фале. Считалось, что он к своей зазнобе летает, жене губернатора какой-то колонии…
— Нет, напрямую не говорил, намекал, приглашал в долю… Значит, на Фале он все же достал прогрессоров?
— Нет, это меня он там достал… — проворчал Зотик.
— Час от часу не легче… Значит, ты его все же грохнул? Надеюсь, в честном поединке? А не то его экипаж будет мстить за него?
— Какой там поединок… Он меня подло подставил, и мне пришлось идти на силовой прорыв. Короче, на мне две с половиной тысячи аборигенов…
Г-н Сидоров сочувственно посмотрел на Зотика, проговорил, качая головой:
— Что сделано, то сделано… Ты тут ни при чем. Если бы правительства не секретили информацию о Фале, ты бы, наверное, туда и не сунулся, или, хотя бы, вел себя поаккуратнее… Ладно, иди, обедай, а после обеда сделку и провернем. Эксперт как раз груз оценит, сертификаты подготовит… Хотя, это до вечера будет тянуться. Так что, еще и поужинать у меня успеешь.
Просмотрев сертификаты и пробежав глазами прейскурант цен, составленный экспертом, г- Сидоров присвистнул:
— Нич-чего себе! Зотик, да ты теперь крейсер можешь приобрести!
— На черта мне крейсер? Опять банду олухов снабжать добычей? Свобода дороже… Если так дальше пойдет, я и себя и Арефа до конца дней обеспечу. Г-н Сидоров повернулся к своему личному терминалу платежной сети, а Зотик оглядел его кабинет. Г-н Сидоров сидел за громадным письменным столом из настоящего дуба, и кабинет и г-н Сидоров в нем, выглядели так, будто кабинет родился вместе с г-ном Сидоровым, и вместе с ним мужал и матерел.
— А доделать дельце не желаешь? — спросил г-н Сидоров, протягивая Зотику карточку, на микродисплее которой добавилось несколько нулей.
— Какое дельце? — удивился Зотик, уже вылезший было из кресла.
— Ну, с теми тремя…
— А-а… ну-у… Иван Ильич! Да сунь ты их в пассажирский модуль…
— Ага… И чтобы они всех моих клиентов перемочили… Они ж понимают, что после доклада боссу, им одна дорога — на удобрения в биотрон. От злобы и безысходности они ж разум потеряют… Ты что, никогда дел с гангстерами не имел?
— Откуда они в дальнем космосе… — проворчал Зотик.
— Ну вот, а мне тут частенько с ними доводилось дела иметь. Крысы! Если не похуже…
— Это что ж получается… Мочить?..
— А ты как думаешь? Гангстеры — это не пиратская вольница. Так что, меньшим злом для них было бы сунуть их в капсулу и запустить в сторону Солнца. За невыполнение приказа босса им придется умирать несколько суток в каком-нибудь тайном притоне на самом нижнем уровне биотрона. А потом их еще живых положат на ленту транспортера среди вонючих отбросов, и они будут долго еще ползти к лязгающим грязным зубьям измельчителя.
— Нет, ну как так можно?! А если приказ выполнить невозможно? Не спятил же ихний босс, решив, что трое тупых горилл могут справиться с вольным астронавтом?..
Г-н Сидоров покачал головой, медленно проговорил:
— Мой осведомитель в окружении босса синдиката, который кормится с Западного побережья, сообщал о секретной депеше с Эдема. Вкратце сводилось к тому, что акция не удалась, и что у босса есть возможность попытать счастья; что, мол, смерть капитана Зотика оценивается числом с восемью нулями. Только не говорилось, кто эту гигантскую сумму заплатит. Так что, я полагаю, эта троица горилл — всего лишь разведка боем.
— А ты сам… не хочешь… — нехорошо скалясь, с паузами, заговорил Зотик, — получить сумму с восемью нулями?..
Выражение лица г-на Сидорова нисколько не изменилось, будто это соображение не было оскорбительным. Он спокойно заговорил:
— В-третьих; человек, способный заплатить такую сумму, за десять процентов ее сможет нанять отряд профессионалов, чтобы эту сумму не платить. Во-вторых; нет никакого смысла единовременно получать такую сумму, а потом потерпеть гораздо большие убытки, растеряв самых добычливых своих клиентов. И, во-первых; у меня слишком высокая репутация в братстве вольных астронавтов, чтобы рисковать ею за деньги. Ты же знаешь, репутацию за деньги не купишь, ее надо зарабатывать всю жизнь. В моем роду не было подлецов и предателей.
— Прости, старина! — вскричал Зотик, чуть не прослезившись. — Прости молокососа! Просто, за последнее время я слишком много подлецов и предателей повидал…
— И вот еще, Зотик, — не обратив внимания на его душевные излияния, продолжал г-н Сидоров, — прошел слух, будто вокруг тебя спецслужбы обеих федераций затеяли какую-то возню. И, как ни странно, спецслужбы Южно-Азиатского союза, даже сунуться боятся.
— Э-э… М-нэ-э… — протянул Зотик, чувствуя, что надо встать в позу или завопить, но что-то обязательно предпринять.
Однако кроме страха, застарелого, генетического страха пирата, вокруг которого стягивается кольцо облавы, а на шее все туже и туже затягивается "пеньковый галстук", он не ощущал ничего, а ноги и руки, как от слабого разаряда парализатора, отказывались повиноваться.
— Да не перебивай ты меня! — на секунду потеряв терпение, вскричал г-н Сидоров. — Я, все же, на нашем военном совете старший!
Зотик прикусил язык. Однако страх не отпускал. Одно дело, проворачивать темные делишки в сотнях парсек от Земли, а на Земле играя роль респектабельного капитана корабля, хоть и приписанного к космопорту Нейтральной зоны, и совсем другое — оказаться освещенным со всех сторон, подобно таракану на столе.
Все капитаны Нейтральной зоны были пиратами, однако это утверждение отнюдь не означало, что капитаны федераций пиратами не были. Когда добыча сама шла в руки… А если в руки шла очень большая добыча, то даже патрульный корабль Космопола мог поднять "веселый роджер", экипаж — попрятать свои жетоны, и закасив под джентльменов удачи, ринуться на абордаж. Даже пустой корабль сам по себе представлял собой весьма ценную добычу.
Мало кто из служилых людей, вкусив просторов Космоса, мог потом, выйдя на пенсию, доживать свои два отведенных века в квартире, похожей на ячейку пчелиных сотов, в стене какого-нибудь биотрона. Мало кто мог скопить на космическую яхту, даже самую дешевенькую, класса «Колибри». Большинство отставников космофлота и пенсионеров, складывали свои скудные сбережения, брали ссуды под пенсии, фрахтовали корабль, избирали капитана, старших офицеров, и отправлялись в рейд. Возвращались, ремонтировались, запасались припасами, и отправлялись снова. Иногда, возвратившись из рейда, выкупали корабль, и снова отправлялись в неизведанные дали, хороня своих умерших от старости товарищей на неведомых планетах или в космосе. Но так поступали законопослушные граждане. Вольные астронавты чаще всего захватывали корабли. Зотик не помнил, чтобы за несколько веков хотя бы один вольный астронавт умер на Земле.