— Ну их в черную дыру, девок этих… Я, пожалуй, на вахте останусь…

Он вернулся в центральный пост, сел в кресло, хмуро наблюдая за отваливающей баржой. Из троих вахтенных, сидевших в центральном посту, никто не видел, откуда взялся истребитель, неизвестно чьей принадлежности; вывернулся неизвестно откуда, промелькнул метеором по касательной к орбите пиратского корабля, и с ходу влепил снаряд из бризантной пушки в баржу. Полторы сотни молодых парней, для многих из которых это был первый в жизни рейд, погибли мгновенно, даже не поняв, что произошло.

Ох, как не хотелось Зотику идти к мистеру М! Прежде чем выпрыгнуть из катера, он надел под куртку двухслойный бронежилет, способный защитить и от лучевого оружия, и от пулевого. Проверил заряды бластера и парализатора, проверил меч, и только после этого направился к привычному грузовому лифту. Казалось, все было как обычно; грузчики грузили коробки в модуль, охранники дымили своими неизменными трубками. Вдруг Зотик сообразил, что весь путь с крыши, до офиса мистера М — идеальное место для засады. Достаточно грузчиков заменить боевиками, и они наглухо перекроют все пути отхода, которых не так уж и много. Зотик вглядывался в лица грузчиков, пытаясь вспомнить, как они выглядели в прошлый раз. Грузчики, как грузчики… Но откуда это колючее ощущение опасности, вдруг, будто мозглым холодом окатившее не раз битого волка, матерого пирата, излишней мнительностью и слабостью нервов не страдавшего? Черт! Что же делать? Прыгнуть назад и попытаться добежать до катера? Любой пират скажет, что попытаться отступить от уже изготовившейся засады, уже почти войдя с ней в соприкосновение, стопроцентное самоубийство. Пробежать по абсолютно гладкой крыше, без единого укрытия, больше тридцати метров под огнем десятка бластеров, абсолютно невозможно; отстрелят руки и ноги, не защищенные броней… Осталось только одно: лезть в засаду и попытаться выжить в свалке.

Однако грузчики освободили лифт и преспокойно расселись рядом с охранниками на лавочке, закурили, дожидаясь следующей порции груза. Зотик шагнул на рубчатую сталь платформы лифтовой клети, всей спиной демонстрируя, что совершенно спокоен и ничего такого, ни от кого не ожидает… Нет, никто не бросился. Лифт пошел вниз и Зотик немножко расслабился. Сам бы он приказал брать крутого пирата именно на выходе из лифта. Зотик прислонился плечом к подрагивающей стенке клети и с раздражением подумал, что вовсе не следовало бы сюда лететь. Еще часов пять раскачки рынка, и мистер М рухнет, как подгнившее дерево. Но, что сделано, то сделано. Не зря Ареф как-то сказал, что Зотик никогда не изменить своему обыкновению; сначала шагать, а потом думать, стоило ли это делать?..

Лифт начал замедлять ход, от перегрузки у Зотика слегка подогнулись колени. Резко лязгнуло, лифтовая клеть стояла твердо. С лязгом разъехались жалюзи, и Зотик увидел привычную картину складского помещения. Рабочие трудились в поте лица; подвозили на тележках штабеля каких-то коробок, сгружали их, другие рабочие загружали коробки в грузовые лифты. В общем, царила обычная суета, но Зотик мгновенно ухватил взглядом, что кое-кто из рабочих не шибко-то ловко и сноровисто таскает коробки, и уж совсем неуклюже запихивает их наверх штабеля. Честно говоря, он никогда не мог понять земные правительства, в незапамятные времена запретивших на подобных работах использовать роботов. Любой предприниматель, вместо того, чтобы поставить пару киберкомплексов, вынужден был набирать толпы подобных бездельников в биотронах, платить им зарплату, обучать в вечерних школах…

Как ни в чем не бывало, Зотик зашагал к выходу из склада, насвистывая с независимым видом. Как бы невзначай человек пять рабочих переместились к лифту, задумчиво меряя взглядами ближайший штабель коробок. Зотик боковым зрением фиксировал все, что делалось по сторонам, и вовремя отреагировал — прыгнул в сторону, молниеносным кувырком уходя за ближайший штабель. Бластерный разряд опалил кисть правой руки, Зотик машинально подул на руку и тут услышал начальственный рев:

— Не стрелять! Кретины! Какой болван чуть не попал ему в руку? Пристрелю всякого, кто попортит ему пальцы! Вперед! Вперед! Чмеки обожравшиеся…

Зотик медленным движением пальца снял бластер с предохранителя, поудобнее перехватил лучевой меч. Отрешенно подумал, прежде чем уйти в благодатное забытье боевого транса: — "Ну, вот и все… Кто бы мог подумать?.. Не в абордаже… Не в десанте… А на родной Земле…" Выбраться не было ни малейшего шанса: он был обложен профессионально, со всех сторон и даже сверху. По консолям подъемников, и каких-то других механизмов, пробирались темные фигуры в шлемах. Осталось только одно: погибнуть, как вольный астронавт, прихватив с собой как можно больше врагов.

Пятью выстрелами из бластера Зотик очистил верхотуру от волюнтаристов и с мечом в руке ринулся вперед. От бластерных разрядов и меча тут же весело занялось несколько штабелей коробок, понесло гарью, смешанной с неземными ароматами. Шипение парализаторов оглушало, будто разом вошли в раж тысячи гадюк. Зотик пронесся огненным смерчем к выходу из склада, потому как прорываться к лифту было бессмысленно, он моментально превратился в мышеловку. Единственный шанс, это прорваться на сельскохозяйственный уровень и оттуда — в коммуникационную систему. В широких воротах склада его уже ждали человек десять, тесно сомкнув щиты. Он увернулся от залпа парализаторов, резко вильнул в сторону, за штабель каких-то металлических ящиков, и тут же напал сам; в стиле «поземка» подкатился под ноги шеренге, и во все стороны полетели обломки щитов с дымящимися огрызками защитной брони. И Зотик совсем было, поверил, что вырвался, как вдруг в клубах дыма заметил еще одну шеренгу, перегораживающую коридор метрах в десяти от ворот. Добраться до нее не было никакой возможности. Он отпрянул назад в склад, успев уйти из-под бластерного залпа. Снова взвился крик:

— Руки!.. Не повредите руки!..

— Дались вам мои руки… — проворчал Зотик, бросаясь в ту сторону, где особенно густо шипели парализаторы и сверкали разряды бластеров.

Весь склад полыхал, на каждом шагу валялись трупы, а Зотик все еще был жив и даже не ранен. Правда, куртка догорала где-то у ворот, от попавшего в бронежилет разряда.

— Вы надолго запомните командора Зотика, твари… — прошипел он, полосуя мечем по двум теням, возникшим рядом с ним из дыма.

Наконец включилась противопожарная система. Тут и там шипели гасители, извергая ледяной углекислый газ. И вдруг Зотик ощутил заминку в ритме боя. Что-то произошло. Он прижался спиной к погрузчику, выставив перед собой бластер и выключив меч, чтобы не привлекать внимания ярким блеском высокотемпературной плазменной иглы, прислушался. В стороне лифтовой шахты ошалело взвизгивали бластеры и захлебывались яростным шипением парализаторы. Сквозь клубы дыма там вдруг засверкали лучевые мечи.

— Что за чертовщина?.. — проворчал Зотик, оглядываясь по сторонам.

Но про него будто забыли. Мимо протопали люди, в броне и шлемах-сферах, явно не вульгарные гангстерские боевики, а регулярный спецназ. Зона боя, нежданно возникшая вокруг лифта, быстро расширялась, мечи сверкали уже неподалеку от Зотика. И тут он услышал почти над ухом радостный вопль:

— Здесь он! Ко мне!!

Моментально его обложили человек десять. Включив меч, Зотик ринулся в атаку. Боевики совершили ошибку, видимо по запарке взяв его в круг, а потому стрелять не могли, чтобы не попасть друг в друга. Попытались взять на ножи, но Зотик прорвался, искромсав троих мечом. Однако из дыма набегали все новые и новые, а со стороны ворот, заглушая топотом, треск огня и шипение гасителей, бежали свежие подкрепления.

— Командор! Отходите! — вдруг разнесся усиленный мегафоном голос. — Отходите, командор! Черт вас дери! Я же весь отряд положу!.. — голос орал по-русски и показался Зотику райской музыкой, будто архангел Гавриил звал его в рай.

Это не могло быть изощренной ловушкой, лучевые мечи имелись на вооружении только русского спецназа. А Зотик давно уже ощущал ненавязчивую опеку российских спецслужб. Начать хотя бы с того, что ему преподнесли в подарок меч, запрограммированный именно на него, в снаряжении частного сыщика. Ближайший штабель коробок вдруг вспучился, и по полу потекла вязкая жижа, душно воняющая гарью. Жижа моментально отрезала Зотику путь к отступлению; пробежать по ней, это все равно, что мухе станцевать вальс на патоке. С другой стороны уже формировался полукруг несуетливых ребят в чешуйчатой броне.