— Вот я тоже так думаю, — вздохнула я.

Теперь надо было подготовиться к балу. Припахав к полезному труду Шона, я отправила парней по тайным ходам заняться залом. А сама стала одеваться. Во мне искринками плясала радость — я стала невестой Тиану! Он меня любит, и через час мы будем с ним танцевать, а потом говорить обо всем, а вечером я усну, уткнувшись в его плечо и вдыхая его запах… Платье выбралось само — то самое, золотисто-зеленое, в котором два месяца тому назад я встречала эльфийское Посольство. Только сегодня я добавила к нему еще один аксессуар.

За ужином я пожаловалась на строгость новой камеристки — на лице дяди мелькнуло удовлетворение. А потом стала из-под ресниц смотреть на сидящих на другом конце стола эльфов, сравнивая Тиану и Ардена.

Волосы Ардена падали почти до талии чисто белыми, блестящими, как серебро, локонами. Брови вразлет, миндалевидные изумрудные глаза, высокие скулы. Он поймал мой взгляд и послал в ответ волну ласки и привета, я порозовела и опустила ресницы. Потом снова подняла взор, довершая осмотр прекрасного эльфа с плечами воина. Сегодня он был в древесно-зеленом, его костюм дополнял мои цвета.

Наряд Тиану был искристо-белым, с оторочкой в цвет его сапфировых глаз. Если бы не более теплый, чем у Ардена, оттенок волос, он казался бы слишком холодным — как грёза зимней звездной ночи. Более юный, более гибкий — для меня он был прекраснее всех на свете. На границе мыслей я чувствовала его присутствие и знала, что он точно так же ощущает мое. Я услышала его удовлетворенный смешок, когда ревниво обвела взглядом придворных дам, не сводивших алчных глаз с моего жениха.

— Ну, Ти, погоди! Распустил павлиний хвост! Вот побью подушкой, — послала я ему в ответ.

Эльф фыркнул в тарелку.

Стоя в бальной зале, я ждала, когда ко мне подойдет Арден. Честно говоря, сомнения у меня были, хоть я и сделала все, что могла. Точнее все, до чего додумалась. Судя по лицу Повелителя, ему тоже не улыбалось третий раз за день получить электрический разряд, да еще и в присутствии такого количества народа. Арден напрягся и протянул мне руку, приглашая на традиционный первый танец.

Я протянула свою, коснулась его пальцами… раздался короткий «пшик», и всё. Повелитель посмотрел на меня расширившимися зрачками. Я подняла брови и, как ни в чем не бывало, защебетала на эльфийском про природу, погоду и прекрасный вечер. Начался танец.

Терпения Ара хватило примерно на три минуты — Ти мне проспорил желание, он утверждал, что самообладания Повелителя хватит на целых пять!

— Бель, — пришел ментальный посыл. — Как? Что ты сделала? Я готовился удержать нас обоих магией, но это не потребовалось.

— Легко, — отозвалась я, ментально изобразив пожатие плеч. — Посмотри на мои руки внимательнее.

Ар перевел взгляд на свитую из тончайших золотых нитей сетчатую перчатку, которая обтягивала руку, начиная с кончиков ногтей по самое плечо. Мелкие изумруды, вкрапленные в узлы сетки, повторяли узор на платье. Смотрелось изысканно, элегантно… и работало громоотводом.

— Да, перчатки. А от них через платье идут золотые нити, которые незаметно свисают ниже подола, и постоянно в нескольких местах касаются пола.

— А пол?

— Над ним поработали Ти и Шон. Там спрятана почти незаметная снаружи металлическая сетка, выведенная через стену на водосточную трубу и оттуда — до земли.

— Бель, ты устроила громоотвод? Ты — необыкновенная! — Арден восхищенно смотрел на меня, потом поднял мою руку и поднес к губам. Интересно, будет «пшик» или нет? — подумала я. Пронесло. Похоже, искрило только при первом контакте.

А вот смутившая меня теплая волна вверх по руке — была.

Глава двадцать вторая

Мы с Аром и Тиану стояли в потайном ходе, наблюдая за заседанием Регентского Совета. Советники выражали недовольство тем, что эльфийское Посольство торчит в замке уже третий месяц, мешая и путая планы. И то, что после отбытия Посольства в Ларране останется постоянное представительство эльфов, Советников тоже не радовало.

А тут еще и Гильдии стали проявлять своеволие. Надо попристальнее приглядеться… Дальше пошло перечисление имен людей, как мне показалось, знакомых Ардену. Тот слушал очень внимательно, запоминая. Я тоже навострила уши.

Потом, вполне ожидаемо, речь зашла обо мне. Поведение принцессы Астер нареканий не вызывало — девушка все время была на виду, занималась тем, чем положено пятнадцатилетним девицам — вышивала, гуляла, примеряла наряды и никакой склонности к опасной магии пока не проявляла. Но дяде очень не нравилось затянувшееся пребывание эльфов во дворце. Он всерьез боялся, что смазливые остроухие интриганы наложат на меня лапы, соблазнят… И тогда пойдут все его матримониальные планы кошке под хвост. А потому он предложил немедленно принять закон, согласно которому замужество принцессы — это государственное дело. Которое решается Советом. И не одобренный Советом брак силы не имеет.

Повелитель покачал головой. Тиану клацнул зубами. Я уткнулась носом в плечо стоявшего рядом Ти — опять кто-то пытается распоряжаться моей жизнью за меня.

— Я не тиран, — сказал Арден. — Но все эти люди подлежат уничтожению. Кроме вон того брюнета в коричневом кресле и того русого, в синем камзоле. Эти двое не злы по натуре, они даже неплохо знают свое дело. Просто плывут по течению.

Третий вопрос был неожиданным — драконы прислали извещение, что Посольство Тер-Шэрранта прибудет ко Дню Рождения принцессы и погостит месяц после, чтобы познакомиться с наследницей, провести торговые переговоры и согласовать пошлины. Эльфы удивленно переглянулись, про Посольство они слышали в первый раз.

После Совета мы сидели у меня — я в кольце рук Ти на кровати, и Арден напротив, в кресле.

У Ардена Совет вызвал отчетливое чувство раздражения, связанного с отвращением и желанием устроить небольшой геноцид.

Ти пожал плечами:

— На моем первом Совете Бель меня еле удержала — я хотел выскочить и сломать лорду Регенту шею, когда он сказал, что сам женится на Бель. То, что было сегодня — это лишь цветочки.

О драконах Ар ничего не знал, но обещал выяснить по своим каналам. Кроме того, мы обсудили, нельзя ли сделать кольца — накопители заряда, и носить их, пока нас не перестанет бить током? Альтернативный вариант — пропустить по всем коридорам и залам, где мы можем столкнуться, заземляющую рельсу, был отвергнут, как слишком трудоемкий и ненадежный. Не ходить же все время по рельсе?

Сегодня, оставив вместо себя в замке Эмита-принцессу с Эрисом-камеристкой, я, наконец-то, сбежала в город — гулять. Взявшись за руки, мы с Ти бродили по улицам. Уже похолодало, листья облетели, небо было затянуто быстро бегущими набрякшими дождем облаками, по тёмной реке ветер гнал мелкую рябь, но нам было всё равно.

Мы навестили Лану, чтобы узнать, что моя подруга счастлива, как никогда раньше. Я предупредила её, что на людях стану ее ругать, чтобы отвести грозу, если таковая всё же грянет. И попросила не ходить ко мне во дворец — опасно. Если я ей понадоблюсь, пусть зайдет к эльфам, резиденция которых была расположена всего в одном квартале от дома Ланы.

Потом мы пошли к Шону. По пути купили горячих булочек с корицей и длинный теплый шерстяной шарф богатых осенних расцветок магу в подарок. Шарф тер Дейлу понравился. Он сразу же намотал его на шею, свесив концы с кисточками до колен.

Чуть позже, прыгая по саду с мечом в руках, я пыталась понять — как это час назад мне казалось холодно? Нет, жарко, даже очень жарко! Я поймала взгляд Ти, который отрабатывал свой комплекс упражнений. Эльфу тоже было жарко — на моем женихе остались только бриджи.

— Ти, а как думаешь, трава на том лугу еще есть? Может, вечерком сходим — попасемся?