В такой ярости я Ти еще не видела. Сначала он просто поднял темно-золотую бровь, разглядывая мой необычный наряд. Потом, когда я рассказала ему о подпруге и уздечке, стреле и ловушке из бурелома, и о том, что сейчас сплю посреди леса, сама не знаю где, Ти осатанел. Обещав обрушить на голову дяди самые страшные кары, он исчез. Вернулся через полчаса мертвенно спокойным, посадил меня на наше бревно, обнял и прижал к себе. На радостях я сняла свой щит.

— Бель, я не могу тебя потерять.

— Уу-у, — засмеялась я. — От меня тебе так просто не избавиться!

Парень потерся подбородком о мою макушку. — Вижу, ты пришла в себя. Позанимаемся?

Магию и физические упражнения Ти в этот раз гуманно отменил — мне и днем нагрузок хватило. Зато от эльфийского откреститься не удалось. Мы вместе проговаривали текст с описанием архитектуры стоящего в Лариндейле памятника с зубодробительным названием в двенадцать слогов длиной — жизнеописаний эльфов мы почему-то больше не читали. Параллельно я чувствовала, как Тиану просматривает мои сегодняшние воспоминания, все больше напрягаясь — к концу он притиснул меня к себе так, что мне стало почти нечем дышать. Я не возражала — мне было необходимо после всех сегодняшних страхов почувствовать его тепло.

— Знаешь, я сделаю для тебя амулет, который позволит тебе звать меня днем, — предложил блондин.

Хорошо-то как… Ведь я даже не надеялась выпросить подобный подарок.

Утром я проснулась с четким ощущением, что на меня кто-то смотрит. Обвела взглядом поляну — никого, кроме пасущегося Ветра. Ощущение взгляда не исчезало. На границе сознания послышался тихий смешок:

— Посмотри вверх!

Я подняла глаза. На вершине утеса сидело самое прекрасное существо, которое я видела в жизни — там раскинул огромные крылья сверкающий на солнце бронзовый дракон.

— Привет, маленькая сестра! Меня попросили разыскать тебя и помочь. Я вижу, ты заблудилась? Давай провожу тебя к ближайшему городу. Собирайся… я не буду ждать тебя вечно, я голоден и хочу охотиться!

Дракон проводил меня до границы леса, откуда были видны городские стены. Я постаралась вложить всю свою благодарность в прощальные слова, которые произнесла на эльфийском. Не знаю, сколько ошибок я сделала, но дракон хмыкнул и уронил к моим ногам чешуйку:

— Возьми и сохрани. Буду нужен — позовешь!

Прекрасное существо взмыло вверх и будто растворилось в воздушных потоках. Неужели я тоже смогу стать такой? Смогу… Если, не дав себя уничтожить, доживу до момента, когда проснется моя кровь.

Через час я, сняв комнату в трактире на центральной улице небольшого городка Равены, наслаждалась яичницей с ветчиной. Вычищенный Ветер в конюшне хрумкал овсом. Посыльный побежал с замок со строгим наказом разыскать лейтенанта Норда и передать ему письмо лично в руки, не говоря всем прочим, кто его послал. Буде Норда не окажется на месте — дождаться его. К вечеру я, в сопровождении роты охраны с Нордом во главе, вернулась в замок.

Приветствуя меня, кузен Роуэн нервничал, мялся, и выглядел так, как будто я сейчас начну его убивать. И убила бы… если б смогла. Говорят, месть — блюдо, которое надо подавать остывшим. Моему предстояло стыть еще почти три года…

А потому я улыбнулась и, как ни в чем не бывало, приветствовала Ру, защебетав о несчастных случайностях, о том, как страшно было ночевать в лесу, и о том, как я рада вернуться домой.

Ночью я спросила Ти насчет похоронного настроения кузена. Блондин злобно клацнул зубами и ехидным голосом рассказал следующее: оказывается, сегодня, с утра пораньше, лорд Регент получил две ноты — от Владыки эльфов Алсинейля и от драконов Тер-Шэрранта. Содержание свитков было фактически идентичным. Если с наследницей Империи принцессой Астер произойдет несчастный случай со смертельным исходом, то, каков бы этот случай не был, дивный народ в союзе с драконами немедленно объявит Империи войну. Если учесть силу эльфийских и драконьих магов, и тот факт, что южные провинции Империи были заселены людьми с примесью драконьей крови, результат такого конфликта был очевиден — людей скинут в Северное море. Лорд Фирданн назначался персонально ответственным за мое благополучие.

К вечеру о приятных новостях узнал Ру… вот его «радость» я и наблюдала.

— И что, — спросила я Тиану, — мне теперь не надо бояться?

— Быть осторожным стоит всегда. К тому же есть еще один исход, от которого тебя не спасут ни эльфы, ни драконы. Ты можешь выйти замуж за Ру и добровольно передать ему Империю.

— За Ру? Добровольно?! — я захохотала.

— Зря смеешься, Бель. Существуют приворотные зелья и снадобья, подавляющие волю. Чем ярче в тебе будет проявляться драконья кровь, тем устойчивее к ним ты будешь. Уже сейчас у тебя есть небольшой иммунитет. Но именно небольшой. Так что будь очень осторожна и смотри, что берешь, и что кладешь в рот.

Вот об этом он мог бы меня не предупреждать, плавали — знаем! Я задумалась над тем, кому дать следующую порцию любовной отравы, если кузен её мне подошлёт — может, его второму фавориту? Будет забавно, если напомаженный Кретьен полезет целоваться к Ру.

— Наконец, на тебя могут просто напасть, как напали на Лану. Когда девушка беременеет, — лицо Тиану стало каменным, — уже неважно, как именно это произошло.

Упс! Будем носить щиты, не снимая. А снизу можно еще и отрастить колючки!

Глава седьмая

Через неделю непробиваемый кузен уже не вспоминал о том, как пытался отправить меня на тот свет. Вдохновленный полученным от дяди пинком, он снова вернулся к плану «А» и начал за мной ухаживать. Покинутая леди Элис заламывала руки. Я скрежетала зубами от злости. Ти, которому я каждый вечер пересказывала в лицах все наши маневры, ржал.

Кстати, Ру оправдал мои надежды — в графине с гранатовым соком, принесенным вместе с шелком для вышивания, оказалось приворотное зелье. Я разбавила сок крепким красным вином, и Лана отнесла его в комнату Кретьена, которого мы промеж собой ласково звали кретином. Тем же вечером я с интересом наблюдала, как лорд Кретин в украшенном розовыми бантиками камзоле обхаживает Ру — то положит ему руку на плечо, то прижмется, то попытается схватить кузена за задницу. Я смотрела во все глаза, предвкушая, как будет смеяться Тиану. К концу вечера Ру шарахался от Кретина, как испуганная лошадь. А потом кузен посмотрел на веселящуюся меня, и на его губах появилась нехорошая усмешка. Ой, что-то будет!

На следующий день ко мне прибежал посыльный — леди Фрейм звала меня в сад подобрать мотивы и расцветку для новой вышивки. Такое иногда случалось, и я спокойно направилась в дальний угол сада, к розарию. Вот только никакой леди Фрейм там не было — а позади меня, отрезав от замка, появился Ру с двумя дружками.

Ру нехорошо усмехнулся:

— Парни, вы поможете подержать мою норовистую родственницу, пока мы решим некоторые личные вопросы?

— Ру, ты что? Ты же знаешь, мне нельзя! — взвыла я, взывая к совести кузена, и прикидывая, в какую сторону бежать.

Ру положил руку на пояс штанов и сделал шаг вперед. Я, отыскав взглядом дерево у стены, дунула туда. Парни рванули за мной.

Теперь главным было удирать не слишком быстро, чтобы подлецы были уверены, что вот-вот меня схватят. Соскользнув с наружной стены, я сделала вид, что споткнулась и потянула ногу. Мои преследователи, грациозные, как тролли после попойки, вдохновились, и, цепляясь за хлипкий плющ, полезли вниз, туда, где их ждала куча сухих стеблей колючей ежевики, которую я заранее притащила к стене.

Еще через полчаса я завела спотыкающихся утыканных колючками парней к развалинам старой крепости. О, как за эти полчаса обогатился мой словарь! Конюхи бы подохли от зависти, услышав метафоры, которыми щедро сыпали преследовавшие меня лорды.