Я гладила кончиками пальцев лицо Тиану, удивляясь гладкости кожи, стараясь запомнить каждую черточку — после смерти отца страх потерять близкого человека стал моим постоянным спутником — потом обвела пальцем контур приоткрытых губ парня. Сапфировые глаза с расширенными зрачками смотрели на меня.

— Бель, что ты делаешь? — простонал парень.

— Кажется, собираюсь тебя поцеловать, — улыбнулась я. — Обними меня?

— Бель, наказанье моё, ты еще помнишь, сколько тебе лет?

— Ещё пятнадцать, — огорчилась я. — Но скоро будет уже шестнадцать!

— Ты меня убедила… — Ти улыбнулся и склонился к моим губам.

По-моему, каждый раз у нас получалось всё лучше и лучше!

Глава шестая

Накануне вечером в замок прилетел сокол с вестями из Столицы. А следующим утром была объявлена большая охота. Егеря обложили матерого оленя, и Двору предстояла скачка по лесам в погоне за зверем. Конюхи седлали лошадей, дамы примеряли амазонки.

Я оделась в замшевый костюм с разрезанной по бокам суконной юбкой и пошла в конюшню, проведать Ветра. Конь стоял в деннике уже оседланный и нервно переминался с ноги на ногу. Его явно что-то беспокоило. Протянув принесенную с собой морковку Ветру, я занялась проверкой снаряжения. Вот гады! Засунуть под потник чертополох! Сначала он будет просто доставлять неудобство жеребцу, а, как только он натрет коню спину, Ветер станет неуправляемым. Вынув колючки, я пообещала себе, что найду сделавшего это поганца и засуну их ему в штаны.

Осмотр седла принес еще один сюрприз — подпруга была почти перетёрта пополам, и как только конь напряжется, например, прыгнет через поваленное дерево, она лопнет, а я получу хороший шанс сломать себе шею. Заменив подпругу, я перешла к уздечке. Упс! И тут засада, даже две — пряжка щечного ремня сломана, а привычный Ветру мягкий трензель заменен на колючую железку. А вот тут можно и поскандалить!

Выйдя из денника, потрясая сломанной уздечкой, я потребовала сказать мне, кто седлал Ветра. Из дальнего денника показался детина с нагловатой хитрой мордой:

— Я седлал? Что не так?

— Лейтенант Норд! — повысила я голос.

— Принцесса Астер? — склонился в поклоне появившийся гвардеец.

— Посмотрите вот на это, — протянула я военному сломанную уздечку. Он сдвинул брови и мрачно посмотрел на конюха, оценив возможные последствия отстёгивания щечного ремня во время скачки.

— Прикажите выпороть его этой уздечкой, а заодно объясните невеже, как обращаться к особам королевской крови. А потом вышвырните из замка. За издевательство над лошадью.

Приказ в такой формулировке не в состоянии отменить даже кузен. Лица выглядывающих из других денников конюхов вытянулись. Что ж, надеюсь, выводы для себя они сделали.

Я вернулась к Ветру. Что-то мне подсказывало, что меня могут ждать еще сюрпризы. Прикрыв глаза, я наложила на ноги коня, брюхо и шею драконий щит. Теперь Ветер не сломает ногу в чаще или шею при прыжке через препятствие. И не напорется на сук. Довольно хмыкнув, я вскочила в седло и, тронув коня пятками, шагом выехала во двор, где уже гарцевали всадники. Ру бросил на меня косой взгляд — я лучезарно улыбнулась в ответ.

Предчувствия меня не обманули. Третий час мы скакали по лесным просекам, все дальше удаляясь от замка. Многие охотники отстали, но кузен Ру держался неподалеку от меня. На очередном повороте меня ждала засада — в круп галопирующего Ветра ударила вылетевшая из кустов тупая стрела, испуганный конь пронзительно заржал и понес. Понимая, что остановить жеребца сейчас невозможно, я пригнулась к шее и начала колдовать — накрыла щитом всего Ветра, потом, вспомнив уроки левитации, постаралась максимально облегчить свой вес и вес коня. Теперь жеребец мог прыгнуть намного дальше и выше, чем в обычном состоянии. Я не ошиблась — впереди дорогу перегораживали два поваленных ствола огромных елей с хищно торчащими вверх сучьями. Упади всадник на такое — хоронить будут в закрытом гробу. Ветер карьером подлетел к препятствию, мощно оттолкнулся задними ногами и взлетел над ловушкой… сзади раздался разочарованный возглас кузена.

Я постепенно подбирала повод, укорачивая ход взмыленного жеребца и успокаивая его ментальными прикосновениями. Мы ускакали неведомо куда. Судя по солнцу, которое светило то справа, то слева, то в лицо, то в спину, Ветер петлял как сумасшедший заяц. Сказать, в какой стороне замок, я не смогла бы и под угрозой смертной казни.

Остановились мы в столетнем бору. Подлеска в древнем лесу не было, стволы деревьев колоннами уходили ввысь, сквозь плотные кроны пробивались косые лучи солнца, и картина чем-то напоминала собор. Копыта Ветра мягко ступали по толстому слою хвои. Я задумалась, а дальше-то куда? Поразмыслив, что хорошо бы было отыскать источник воды, я решила двигаться в сторону понижения местности.

Соскочив с коня, осмотрела его — после скачки на пределе сил Ветер дрожал, но ничего фатального не произошло. Я ослабила подпруги. Жаль, нет попоны… Хотя почему нет? Развязав на поясе суконную юбку, накинула кусок ткани на круп коня и закрепила завязки на пряжках приструг — прекрасная попона! И у меня теперь в ногах ничего не путается. Двойная выгода, однако, самой приятно — какая умная!

Взяв Ветра под уздцы, я двинулась вниз по склону. Вскоре мы вышли к ручью. Ветер потянулся к воде, но я пресекла поползновения вороного — нельзя поить разгоряченного коня, а то ноги отекут. Шагом мы пошли вниз по течению. Я решила найти поляну и остановиться на ночлег. Идти по лесу без подлеска было легко. Через час деревья расступились, и мы вышли на зеленый лужок, в дальнем конце которого возвышалась серая скала. Место казалось подходящим для отдыха, а, кроме того, тут был удобный заход в воду.

Расседлав коня, я оставила юбку на его спине. Отстегнула трензель от уздечки и пустила пастись. Теперь можно было отдохнуть и подумать о происшедшем. Связано ли прибытие сокола с попыткой меня убить? — наверняка, да. Значит, дядя забыл об эльфийской угрозе или считает, что ему сойдет с рук мое исчезновение. А еще это значит, что когда кузен начнет искать пропавшую меня, попадаться ему никак нельзя, иначе выйдет так, что в замок он вернет, говоря словами классика, «мертвый труп погибшей принцессы». Я защищена, но не неуязвима. Например, меня можно утопить, отравить или удушить подушкой. Что ж, это хороший повод навестить соседний город по пути в замок. Пусть меня увидит живой как можно больше народу.

Сняв сапоги, я разделась и пошла к ручью. После бешеной скачки и колдовства на пределе сил я была уже не уверена, кто на ком скакал — я на Ветре или Ветер на мне. Точно было одно — я была мокрой, как мышь под метлой, и воняла потом, как стая скунсов. Дно было песчаным, вода прозрачной и приятно прохладной. Заметив на берегу заросли знакомой мне душистой мяты, я решила вымыть голову — все же вечером у меня свидание!

Я уже полоскала волосы, когда почувствовала, как кто-то ухватил меня за лодыжку. Скосив глаза, я увидела вцепившуюся в мою ногу огромную полосатую рыбину. Рыба старательно работала челюстями, не понимая, почему не получается отгрызть от меня кусок. Схватив за жабры наглую тварь, швырнула её на берег. А я-то беспокоилась об ужине… Интересно, Ти не упоминал о возможности использования драконьего огня при приготовлении пищи. Вот и поэкспериментирую!

Через час выпотрошенная рыба (я вняла советам Ти всегда носить кинжал в корсаже) была обмазана глиной, и я без всякого топлива старалась прожарить ее равномерно с обеих сторон. Это был мой первый кулинарный опыт. Интересно, сколько надо жарить рыбу? Ответ пришел сам: если хорошо проголодаться, как и сколько не жарь — все равно вкусно!

Ближе к ночи я поставила охранный контур и проверила наши с Ветром щиты. Скрепя сердце, юбку я пожертвовала коню. Зато мне досталось седло под голову и войлочный потник под попу. Повернувшись на бок, я закрыла глаза…