— Как состояние Макса? — спросила Линда, едва он вошел в спальню. Питер пожал плечами, чем привел Линду в некоторое замешательство. На немой вопрос женщины он ответил

— На сегодняшнюю ночь сиделка ему обеспечена, так что ничего не случится.

С этими словами он нежно обнял женщину, привлекая к себе. Она засмеялась и ответила на поцелуй, нажимая кнопку выключателя.

Мария же, сидящая в кресле у кровати спящего Макса, все ещё вела мысленный разговор со своей совестью о правилах приличия. К счастью её мысли были недоступны для посторонних. Макс тихо постанывал время от времени. Рука, лежащая поверх одеяла шевельнулась и Маша вздрогнула.

— Проснулся? Нет, спит

Девушка перевела дыхание и немного успокоилась. Она осторожно дотронулась до полуоткрытой ладони юноши. Как она хотела, чтобы он опять сжал в своей руке её пальцы! Так и произошло. Макс инстинктивно сжал ладонь. Маша услышала глубокий вздох спящего, после чего дыхание опять стало ровным. Девушка откинула голову на спинку кресла и любовалась красивыми правильными чертами спящего. Она не заметила, как её глаза закрылись, и она забылась в сладком сне. Ей снился Макс. Он шел по тропинке из леса навстречу Марии, улыбаясь открытой чистой улыбкой. Легкий ветерок шевелил его вьющиеся волосы, переливающиеся под лучами утреннего солнца. Потом и этот сон исчез. Маша спала тихо и безмятежно. В этот момент она была счастлива.

IX.

Макс открыл глаза и осмотрелся. Он увидел высокий белый потолок огромной комнаты. Полумрак разбивал неяркий свет, исходивший из дальнего угла. Вокруг было тихо, только монотонное попискивание чего-то действовало на мозг усыпляюще. Он пошевелил головой, немного повернулся, и резкая боль пронзила всё тело. Лучше было не шевелиться. Макс застонал и опять закрыл глаза. Спать не хотелось. Он начал прокручивать в памяти события, которые произошли с ним за последнее время, т. е. после того, как он с Питером через портал перенеслись в Змаркию. Они оказались среди крутых скал. Питер постарался замаскировать вход, завалив его камнями. Температура воздуха была немного повышенной. Да и дышать было очень тяжело. Мужчины достали из рюкзаков маски-противогазы с кислородными баллонами. Питер привесил свой баллон на ремень справа, надел маску и помог Максу сделать то же. Затем он достал карту и молча указал направление движения для себя — направо, для юноши- на северо-запад. Макс кивнул головой, давая понять, что знает куда должен идти. Питер сложил карту во внутренний карман, застегнул молнию на костюме и вопросительно взглянул на партнера. Макс хлопнул себя по груди — его карта также находилась во внутреннем кармане костюма. Мужчины пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны.

Максу предстояло преодолеть путь намного длиннее, чем Питеру. Терять попусту время не следовало. Первые несколько километров Макс преодолел довольно быстро, так как находился в пустынной местности и не опасался встретить кого-либо. Он передвигался легким бегом, останавливаясь только для того, чтобы оглядеться. Вот уже мрак начал рассеиваться, и воздух стал более прозрачным.

— Скоро рассвет. — Макс взглянул на часы. — Нужно торопиться.

Он сделал короткий привал, спрятавшись за огромным валуном. Мужчина достал карту и постарался определить свое местонахождение.

— Двигаюсь в правильном направлении. — уверенно оценил он обстановку.

— Было бы хорошо немного срезать. Макс в бинокль рассматривал лежащую впереди каменистую местность и сравнивал её с картой, стараясь найти более короткий маршрут к крепости, точное местонахождение которой он пока ещё не знал. Наконец он решил идти по самому краю каньона. Макс надеялся таким образом выиграть несколько километров.

— Да и проще будет заметить крепость, если, конечно мои рассуждения верны. Но других вариантов нет.

Макс спрятал бинокль, закинул рюкзак за спину и побежал вперед. Пока ещё сумрачно, необходимо было преодолеть большую часть пути. С восходом солнца стала повышаться температура воздуха. Двигаться было уже сложнее. Тропа была очень узкой и извилистой. Макс снова и снова останавливался, чтобы оценить безопасность маршрута. Пару раз по пути встречались завалы. Мужчина обходил их, стараясь не отклоняться от маршрута. Когда в очередной раз Макс осматривал местность в бинокль, ему показалось, что он видит за дальней вершиной каньона клубы дыма. Он пригляделся — дым был серовато-сизого цвета.

— Это не долина гейзеров, и не выбросы газов из земной коры.

Макс был уверен, что этот дым имеет не естественный источник возникновения.

— Стоит подобраться поближе. Может это то, что нужно.

Макс начал карабкаться по крутому склону на небольшую гору. Затем пришлось спускаться вниз. После десяти минут передышки Макс опять двинулся вперед. Через два часа очень уставший, он забрался, наконец, на вершину каменного хребта и увидел, что впереди внизу раскинулась огромная долина. Он затаился среди камней и стал наблюдать. В бинокль Макс старался разглядеть подробности. В самом центре долины располагался комплекс из нескольких строений, связанных между собой воздушными переходами. Дым шел из труб, крайнего здания, которое было намного выше остальных.

— Где охрана? Где главный вход? Как пробраться внутрь?

Одни вопросы. Ответов на них пока не было. Очень долго Макс лежал неподвижно среди острых камней, наблюдая за происходящим в крепости и вокруг неё. Он насчитал около полутора десятков в Змарков, охранявших крепость. Кроме них были ещё рабочие — Змарки, чуть меньше ростом. Они таскали камни внутрь крепости, выносили бочки с какими-то отходами. Словом, выполняли всю черновую работу. Макс решил уже, что постарается пробраться в крепость через дверь для рабочих. Эта дверь часто оставалась открытой. Но в это время он увидел, как открылась одна из боковых дверей, и из неё вышел человек. Макс не поверил своим глазам. Он внимательно осмотрел вышедшего через увеличение бинокля — определенно, это был мужчина лет сорока- сорока пяти. Он был небольшого роста, худосочного телосложения. Редкие седые волосы были небрежно зачесаны назад. Разведчик постарался рассмотреть лицо мужчины. Оно показалось болезненно бледным. Его небольшие, глубоко посаженные глаза, были красными и долго привыкали к солнечному свету. На лице мужчины была маска, почти такая же как у Макса.

— Откуда здесь человек? Он живет здесь? Что он тут делает?

Вдруг одна страшная мысль проникала в голову мужчины

— Этот человек в белом халате. Мария что-то говорила про клинику для опытов. Неужели опытами занимаются люди? А кто тогда подопытные?

Он уже знал ответ на свой вопрос, но боялся сформулировать его даже мысленно.

— Неужели для опытов тоже используются люди? Ужас какой-то.

Макс почувствовал, как волосы на голове невольно зашевелились. Но теперь он уже не следил за Змарками. Единственным объектом наблюдения этот человек в белом халате. Ещё несколько минут постоял, глядя по сторонам, а потом вернулся внутрь крепости. Дверь за ним закрылась.

— Он здесь один, или могут быть ещё? Никто его не охраняет, значит, он не пленный. Живет и работает здесь по собственному желанию. Мерзкий предатель!

Макс был зол до предела. Ему хотелось немедленно сорваться с мест и ворваться в крепость. Но он взял себя в руки.

— Нельзя светиться. Моя вылазка не должна быть замечена никем. К войне сейчас мы ещё не готовы. Мне необходимо вернуться живым и не с пустыми руками.

Он пролежал в засаде ещё минут сорок, наблюдая за перемещениями рабочих. Он обратил внимание на двух. Они вышли из тех же дверей, что и человек. Впереди себя они катили тележку. С удивлением для себя Макс увидел, что на тележке лежало свежевыстиранное белье. Рабочие подкатили тележку к правому углу крепости и стали натягивать веревки.

— Белье будут сушить. — Макс был рад такому повороту событий.

-. Макс дождался, пока все белье было развешено, и рабочие вернулись в помещение. На веревке осталось висеть с десяток простыней, много полотенец и пара белых халатов.