Ребёнок остановился, он волчонком смотрел на сходившихся мужчин. Нет, он не смирился с тем, что убежать уже нельзя, он запыхался. Он стоял лицом к притаившемуся Драго, и монах видел его выражение. Казалось, мальчик не закричал бы, появись даже поблизости посторонние. Драго испытал к нему уважение. Мелькнула мысль, что это действительно тот мальчик, которого искал сам Драго.

В этот момент монах впервые увидел летучую мышь, поведение которой абсолютно не соответствовало подобным существам.

4

Дини, восстановивший дыхание, уже порывался скользнуть между двумя мужчинами, когда над головой одного из них пронеслось что-то тёмное и бесформенное. Мальчик вскрикнул, он совсем забыл о существовании своего странного попутчика. Тем более что утро было в разгаре, и летучая мышь в такое время всегда дремала в каком-нибудь укромном уголке.

Мужчина, над чьей головой возникло нечто, никак не выказал страха, во всяком случае, он не издал ни звука, только пригнулся.

Нечто, скрывшись в ветвях ближайшего клёна, тут же спикировало вновь. На этот раз на крестьянина. Тот глухо вскрикнул, закрывая лицо руками. Третий преследователь взмахнул мечом, как бы демонстрируя оружие. Существо вцепилось крестьянину в волосы, тот отшвырнул его, не удержался и упал на землю.

Один из его партнёров презрительно крикнул:

-- Это же летучая мышь!

Драго, наблюдавший за происходящим, переменил решение. Он был слегка шокирован поведением летучей мыши, заметил похожую реакцию у преследователей, несмотря на бравый возглас одного из них, и у него появилась уверенность, что сейчас лучший момент для нападения. Соперники отвлечены, и с задранными головами совершенно беспомощны. Позже такого точно не будет.

Летучая мышь вновь спикировала, теперь уже к человеку с мечом, и едва не зацепила его лицо. Мужчина отмахнулся мечом, второй раз, и Драго заволновался, как бы тот не задел мальчика. Преследователи приходили в себя, и, конечно, летучая мышь, несмотря на всю свою странность, не могла спасти ребёнка.

Пора, подумал монах.

На мгновение он воздел глаза к небу, признавая, что совершит сейчас задуманное в полном сознании. У него не было выбора. Троица, находившаяся перед ним, не поддастся не только уговорам, но и угрозам. Их трое, Драго - один, и уже одно это закроет их разум, взывать к нему бесполезно. Кроме того, они настроены решительно, им нужен ребёнок не меньше, чем он нужен Драго, они не дрогнули даже перед аномальным поведением летучей мыши, и, конечно, они пойдут до конца.

Их можно только убить. Можно сказать, они сами подписали себе приговор. Подписали собственной непримиримостью.

Драго, не отрывая взгляда от происходящего, вложил в арбалет стрелу. Мужчина, стоявший ближе других, показался ему наиболее опасным, и, значит, стал первым кандидатом в покойники. По мнению Драго, крестьянина можно оставить последним, кажется, он вообще не был вооружён.

Летучая мышь, издавая омерзительный писк, кружилась над людьми, и двое из них с искажёнными лицами отмахивались от существа мечами.

Прежде чем Драго спустил стрелу, он понял, что его заметил мальчик. Ребёнок, воспользовавшись суматохой, приготовился к попытке убежать, но ещё один мужчина, появившийся невесть откуда, заставил его оцепенеть.

Стрела бесшумно вошла человеку между лопаток. Кажется, его партнёры не сразу это заметили, и Драго, вышедший из укрытия, получил шанс снова воспользоваться арбалетом. Оседая, умирающий закряхтел, и его партнёры, наконец, увидели человека в длинном дорожном плаще. Драго направил оружие во второго мужчину с мечом, однако крестьянин проявил неожиданные прыть и бесстрашие. Он бросился в ноги монаху, и тому пришлось выпустить стрелу именно в него, в противном случае Драго оказался бы сбит.

Стрела пробила крестьянину плечо, он взвыл. В некотором смысле его пригвоздило к земле. Вооружённый мечом шагнул к Драго, и монаху ничего не оставалось, как отбросить арбалет и выхватить собственный меч. Мальчик, поборовший оцепенение, скользнул прочь.

-- Постой! - крикнул Драго. - Не уход...

Острие меча промелькнула в считанных сантиметрах от глаз. Драго отклонился, сосредотачиваясь на поединке. Отстранённо монах отметил, что летучая мышь исчезла, а мальчик не будет его ждать, несмотря ни на какие заверения. Чем быстрее Драго покончит с противником, тем больше шансов нагнать ребёнка.

Мужчина неистово махал мечом, ревя при этом раненым хищником. При кажущемся неумении он заставил Драго попятится. Он компенсировал отсутствие мастерства бешеной энергией, стремлением уничтожить чужака и, кроме того, оставшись один, он оказался прижат к стенке. И он был довольно сильным. В теперешней ситуации его могла не сразу остановить даже смертельная рана.

Драго быстро отступил в сторону, увеличив расстояние, и, наконец, выхватил хлыст. Меч он переложил в левую руку.

Соперник на секунду застыл, неуверенно глядя на новое оружие монаха, и снова бросился в атаку. Он держал меч обеими руками, и хлыст обхватил его кисти горячими кандалами. Драго резко дёрнул хлыстом на себя. Мужчина пытался удержать равновесие, быть может, будь одна рука у него свободна, это бы получилось. Однако он повалился на землю.

Драго сделал всего один шаг и наступил на меч противника. Собственный он приставил человеку к затылку.

-- Зачем вам этот мальчик? - спросил Драго.

Противник зарычал, пытаясь освободить руки. Драго наступил ему на кисти рук, прижал остриё меча сильнее. На затылке у мужчины выступила кровь.

-- Кто вас послал?

Поверженный глухо заворчал, но так ничего и не ответил.

Драго чуть наклонился к нему. Обманчиво мягко прошептал:

-- Сейчас я отрублю тебе руки, затем ноги. Не вынуждай меня делать то, что даже мне не хочется. Мне придёться заставить тебя говорить. У меня нет выбора.

Драго приставил меч к руке мужчины, надавил его. Человек взвыл, после чего глухо выкрикнул:

-- Лерх! Нас послал Лерх!

Лерх являлся одним из самых удачливых бандитов. Несколько лет его не могли поймать ни воины Правителя, ни баронов. Поговаривали, причиной являлось то, что Лерх нередко привлекал самых пронырливых из крестьян и щедро с ними расплачивался. И, главное, после никогда не выдавал их.

Драго смотрел на человека не дольше секунды. Перед ним лежал разбойник. Теперь он не был нужен монаху. Драго взмахнул мечом, и человек умер обезглавленным.

Монах оглянулся. Он даже не заметил, как крестьянин перестал кричать. По-видимому, болевой шок. Если, он, конечно, вообще жив. Драго быстро освободил хлыст, свернул его, подался к крестьянину. Монах почти не колебался, когда свернул ему шею. Во-первых, нельзя допускать, чтобы крестьянин рассказал о случившемся кому бы то ни было. Во-вторых, он всё равно обречён - очнувшись, он будет умирать в мучениях.

Покончив с этим, Драго бросился в ту сторону, куда побежал мальчик.

Спустя полчаса бесплодных блужданий по лесу, Драго вынужден был признать, что мальчик, почти попавший ему в руки, сумел скрыться.

5

Связной в Фалии оказался знаком Драго. Он был одним из ведущих монахов основного монастыря талхов, где и находился Совет Ордена. Одно это говорило, что Старх и подручные взялись за поиски мальчика со всем возможным рвением. Драго даже подозревал, что вероятно подключение ещё кого-нибудь.

Связного звали Уэш. Он неторопливо расхаживал по мрачной комнате, где вместе с ним находился Драго, и тёр подбородок. Он полностью погрузился в собственные мысли. Драго не мешал ему. Он успел немного расслабиться, отдохнуть и утолить голод шикарной бараниной. Единственное, что Драго смущало - он видел, что Уэш задумался по какой-то особенной причине, отнюдь не потому, как и где теперь искать мальчика. В смысле продолжения поисков всё выглядело не так уж сложно.

Давя в себе разочарование, Драго плутал по лесу до тех пор, пока не вышел к ближайшей деревушке. Очень осторожно монах пронюхал ситуацию в селении и обнаружил, что мальчишка здесь не появлялся. На всякий случай Драго совершил рейд в соседнюю деревеньку, но и там не было никаких следов. Конечно, после того, что с ним случилось, мальчик мог сделать только одно - затаиться. Возможно, он не скоро выйдет из леса, если вообще станет заходить в соседние деревни.