Арарат начал показывать свой «суровый» характер, благодаря которому он и заслужил название «Агрыдаг». На пути к лагерю на высоте 11500 футов с Каммингсом произошел несчастный случай, который едва не стоил ему жизни. Он сидел без седла верхом на пони, который, вдруг испугавшись чего-то, сбросил седока. Неудачливому наезднику нужно было мгновенно принять рещёние: спасать свою шею или фотокамеру. Придя в сознание, он обнаружил, что лежит на спине на куче камней. Камера была спасена, но сам Каммингс порвал связки, у него оказались смещены позвонки и треснула тазовая кость.
Кое-как они все же добрались до верхнего лагеря и источника воды. Теперь настала очередь Бердика: ослабленный страшной «горной болезнью», он лежал беспомощный в течение многих дней, порой даже опасаясь за свою жизнь.
Тем временем Каммингс строил планы. Уже какое-то время его воображением владело одно недоступное место на том же склоне горы. Насколько ему было известно, его никогда не осматривали. Через четыре дня после своего падения, несмотря на больную спину, он нанял двух курдских носильщиков и одного крепкого паренька, чтобы они несли его снаряжение, и стал подниматься по крутому скалистому гребню над лагерем. «Если мне удастся добраться до края ледника, — думал он, — я смогу отыскать доступ к каньонам, любой из которых может оказаться тем «укромным уголком» горы, который, согласно старым армянским преданиям, служит убежищем ковчега».
Медленно и мучительно он карабкался вверх, при каждом шаге камни вылетали из-под его ног вниз, а долина далеко внизу поражала фантастической игрой света и тени под лучами вечернего солнца. На высоте около 12 500 футов на остром как бритва кряже носильщики внезапно остановились и опустили свою ношу на землю. «Вот и все, — сказали они. — Дальше мы не пойдем».
Начавшаяся оживленная дискуссия практически происходила на языке одних жестов. Людям было заранее уплачено за сопровождение восходителя до самого верха. Пойдут ли они дальше за доплату? Поскольку в Турции, как и в Америке, «с деньгами всего можно добиться», стимул в виде дополнительной оплаты сделал свое дело. Энное количество лир перекочевало из рук в руки, рюкзаки вновь были закинуты за спину, и подъем продолжился.
Примерно через 300 футов поклажа снова оказалась на земле. На этот раз, как было и с Джеймсом Брайсом в 1876 г., ни уговоры, ни упрашивание, ни дополнительные лиры не сдвинули носильщиков с места. Жестикуляцией и даже физической силой они попытались остановить не менее решительного восходителя и заставить его спуститься с кряжа. Нервно и испуганно переговариваясь на своем родном языке, они дали понять, что он неминуемо свалится вниз и погибнет.
В конце концов, все ещё ругаясь и бормоча зловещие предсказания по поводу судьбы упрямого американца, трое курдов начали опасный спуск с кряжа. Вздохнув с облегчением оттого, что освободился от таких спутников, Каммингс переупаковал свое снаряжение из расчета одной ночевки и продолжил восхождение.
Уже темнело, когда в 200 футах от края грозной ледяной шапки высотой в милю восходителя внезапно застала типичная для Арарата буря с дождем и мокрым снегом. Тяжелый рюкзак на плечах грозил опрокинуть его на спину на оставшемся до цели подъеме. Каммингс молил Бога дать ему силы добраться до верха кряжа, и силы почти сразу же вернулись. Вырубая ледорубом ступеньки по мере продвижения вперед, он с легкостью завершил восхождение.
К его полному разочарованию сверху не было видно ничего, кроме страшных пропастей, заканчивавшихся каньонами, которые он собирался разведать. Кряж, на котором он находился, не имел ответвлений в пещеристый сектор, изуродованный и разрушенный землетрясением 1840 г. так, что вся эта часть горы обрушилась и рухнула в глубокое и узкое ущелье внизу. Впереди и выше с края ледяного покрова с шумом срывался летний водопад, разлетавшийся брызгами на утесах в пропасти.
Было бы самоубийством пытаться спуститься с края ледникового покрова без вспомогательной команды. Не один альпинист пропал навсегда в зловещей расщелине. Оставалось только переждать бурю, найти по возможности пристанище, где можно было провести ночь, и спуститься вниз, чтобы выработать новый план.
Выступ на скале справа обещал некое подобие приюта. И снова заработал ледоруб, расширяя узкую щель, в которой изнуренный восходитель мог дать отдых больной спине. Ещё одна молитва о защите и об избавлении от внезапной судороги, которая грозила свалить его вниз, и, наконец, сон до первого слабого света примерно в 3:30 утра, когда Арарат просыпается вместе со всеми своими стадами и отарами.
Мучительное восхождение удовлетворило Каммингса, по крайней мере, в одном отношении: с этого направления нет доступа к трудному району, который он надеялся разведать. С рюкзаком на плечах разочарованный восходитель начал спускаться к лагерю с высоты 11 500 футов. Он добрался до лагеря без особых приключений и в рекордное время, к удивлению курдов, которые накануне вечером покинули его, предчувствуя дурное. Странный американец вторгся в «магическую зону» и вернулся живым!
Вернулся и доктор Хьюитт, и на следующий день вся партия продолжила спуск к подножью горы до ущелья Ахора на высоте 5200 футов. На другой день Хьюитт и Каммингс поднялись верхом на кряж с другой стороны ущелья до места, нависающего над мрачными пещеристыми глубинами пропасти. Их проводник сбился с пути, так что лишь поздно вечером они добрались до точки, откуда собирались разглядеть в бинокли лабиринт каньонов, к которым Каммингс надеялся найти доступ несколькими днями ранее.
Но и здесь их ждало разочарование, так как густой туман заволок отроги и скрыл величественную панораму. Тем не менее за четверть часа, на которые они отважились задержаться (рискуя возвращаться в лагерь в темноте по заснеженной местности), исследователи успели сделать самые восхитительные цветные снимки района.
Прошла только одна неделя с момента их прибытия на Агрыдаг, но какая! Болезнь, несчастный случай, разочарование. И все же, не подозревая того, доктор Хьюитт и Каммингс были на пороге одного из самых удивительных и, возможно, наиболее значимых открытий в истории горы Арарат. Второго, быть может, по значению с археологической точки зрения после Карадской надписи о Всемирном потопе.
Еще в 1945 г. полковник Александр Коор, как помнит читатель, передал Каммингсу карту интересных для археологии мест, которую он составил во время командировки, когда служил в царской армии. Он также рассказал довольно подробно о районе, где обнаружил клиновидный и пиктографический резной орнамент на стене утеса, рассказывающий историю потопа.
Все прежние усилия вновь найти это место заканчивались провалом, так как с изменением принадлежности горы изменились и старые русские названия отдельных мест на Арарате и не нашли никого, кто помнил бы, как они назывались прежде. И вот, в 1969 г., незадолго до предельного срока для возвращения домой, объявился старик, помнивший русское название.
Оставались считанные дни, когда поспешно нанятый микроавтобус доставил двух поисковиков и их престарелого друга в район, откуда следовало начать разведку. Старик вернулся на микроавтобусе в город. Далее Хьюитт и Каммингс действовали самостоятельно, не забывая, что, не вернись они в условленное время к месту встречи с микроавтобусом, им пришлось бы проехать верхом лишние 35 миль, и, скорее всего, они опоздали бы на самолет в Штаты.
Мы лишь коснемся приключений (и злоключений) двух исследователей во время их поиска. Как ни удивительно, если иметь в виду опасности, которые им едва удалось избежать в столь короткий период, они добрались до места назначения уже на следующий день. В этой дикой местности они обнаружили к немалому своему изумлению то, что можно считать настоящим археологическим раем, о котором они даже не мечтали.
У подножия невысокого холма находились древние руины довольно большого каменного здания. Его 30-дюймовые стены мирно грелись в лучах солнца в безмятежном одиночестве, возможно, на протяжении тысячелетий. Зиявший дверной проем позволял видеть остатки обвалившихся внутренних стен, когда-то деливших строение на комнаты. Исследователи едва не споткнулись о наполовину погруженный в пожелтевшую густую траву давно заброшенный шлифованный круг диаметром 5 футов, толщиной 16 дюймов и с отверстием в центре примерно в 16 квадратных дюймов.