В отеле «Кент» в Догубаязите они узнали о проблемах группы «SEARCH». Хмурые Ралф Лентон и Хьюго Ньюберг упаковывали свое снаряжение и готовились к отъезду, — их 20-дневные визы окончились, а разрешения на продолжение работы невозможно было добиться.
Но турку весьма трудно понять связь между поиском Ноева ковчега, о котором говорится и в священном мусульманском писании — Коране, и «внутренней безопасностью» страны, которой подобная находка принесла бы большие доходы. Тем не менее такая же ситуация создалась и в 1971 г., когда Эрил Каммингс вернулся в Турцию вместе с доктором Лоренсом Б. Хьюиттом. Все же следует признать, что географическое положение горы Арарат, ее весьма уязвимая близость к границе с могучим и безбожным советским соседом на севере были в недавние годы серьезной помехой любой организованной попытке обнаружить ковчег.
В 1970 г., надеясь на то, что их маленькая и подвижная группа без сложного научного снаряжения не вызовет подозрения в том, что они шпионы, Каммингс и Албрехт с легким сердцем отправились в путь в 4 часа утра на следующий же день после встречи с участниками большой экспедиции. Они радовались, что получили трехнедельные разрещёния, в том числе от военных, и их настроение не омрачали никакие предчувствия разочарования.
Они собирались добраться на грузовике до пограничного пункта Ортелу, перегрузить там свое снаряжение на ослов (о которых они договорились заранее) и добраться до озера Коп, где намеревались разбить свой базовый лагерь. Их сопровождал Юсель Домнез — опытный турецкий альпинист, университетский студент и журналист. Другим членом группы был местный проводник.
Ишаков, обычно донимающих своими криками на рассвете, на месте не оказалось. Для экономии времени члены партии позавтракали восхитительно хрустевшим, похожим на французский, хлебом, выпеченном накануне в Догубаязите.
Наконец-то! С опозданием всего в полтора часа появились ослы. Навьючив на животных свои припасы, люди оседлали пони, и небольшая процессия двинулась по едва различимой тропе. Целый день они поднимались на величественную гору, на фоне которой люди казались карликами. Сцену оживляли красочные курдские становища.
Поздним вечером они оказались в высокогорной долине Кип-Гёль, немного ниже озера Коп. На покрытой травой равнине со сверкающим ключом чистой воды партия и разбила свой лагерь. Той ночью, после долгого и трудного дня, они спали как убитые.
Но вдруг капризный Арарат неожиданно обрушил на них потоки дождя, града, крупы и снега, которые моментально затопили местность на четыре дюйма ледяной водой. Дрожа от холода (а Арарат на высоте 11 300 футов может быть весьма холодным даже в начале августа), они сумели — в промежутках между шквалами — перетащить свои припасы и палатки на скалистую возвышенность со значительно лучшим дренажем, забрались в пуховые спальные мешки и, наконец, заснули.
На рассвете сонный лагерь был разбужен грохотом походной посуды — Эрила Каммингс, поднаторевший в полевой стряпне, готовил завтрак. Их ждал еще один трудный день, и важно было начать его пораньше.
Товарищи Каммингса набили рюкзаки всем необходимым для двухнедельной разведки. Местный проводник оставался в лагере, чтобы охранять его и ждать их возвращения. Далее трем разведчикам предстояло путешествовать пешком, так как вьючные животные не смогли бы карабкаться по крутым каменистым склонам выше озера Коп.
Горячий завтрак восстановил силы и поднял настроение, и вскоре энергичная и повеселевшая троица закинула за спины рюкзаки и стала подниматься по склону.
Вскоре они миновали озеро Коп — сверкающую жемчужину, обрамленную грубым ложем из скалистых вулканических пород и питаемую таящим ледниковым языком, сбегавшим из вечных ледяных полей наверху. Поскольку это единственное озеро на горе, его безмятежная летняя красота часто нарушается сотнями овец и косматых коз, которых их хозяева пригоняют сюда на водопой.
У этого высокогорного озера в 1952 г. побывал Наварра, а в 1955 г. он с сыном Рафаэлем сделал остановку перед следующим этапом восхождения.
На этот раз Каммингс, Марк и Юсель обошли озеро с севера и проследовали в восточном направлении по моренам, затем круто повернули на юго-запад и направились к гряде, которая должна была привести их к западному краю ледника Паррота.
На полпути к гряде восходители сделали в полдень привал, чтобы перекусить, и увидели редкое зрелище. Примерно в миле от них на фоне неба со скалы на скалу грациозно скакало стадо диких горных козлов. Вскоре обнаружилась и причина их поспешного бегства — быстроногий охотник, преследовавший ускользавшую добычу.
К 4 часам вечера трое восходителей поднялись на высоту в 14 тысяч футов. Здесь, у входа в неглубокую пещеру под нависшей скалой, Каммингс объявил привал. Здесь он собирался подождать, пока Марк и Юсель сходят в базовый лагерь за остальным снаряжением и дополнительными припасами.
Юсель пришел в ужас. Остаться здесь в одиночестве? На всю ночь? На высоте 14 тысяч футов? НЕТ! Но Каммингс твердо стоял на своем. Он не намерен был дважды проделать изнурительное восхождение затри дня. Только не в его возрасте! Чего тут бояться? Он уже пережил в 1969 г. одну памятную ночь на той же высоте чуть дальше по склону. А сейчас в его распоряжении была пещера. Юселя это не убедило.
— Послушай, Юсель, — сказал Каммингс, — ты знаешь Аллаха?
Последователь Пророка кивнул.
— Ну, так вот, мы с Аллахом останемся здесь. Вы с Марком вернетесь вниз. Вас будет двое, и нас — Аллах и я — будет двое. Понял, Юсель?
Лицо Юселя осветилось улыбкой, и он снова кивнул в знак согласия. Разумеется, если Аллах на их стороне, тогда нечего бояться.
Молодые люди начали спускаться по крутому склону. Каммингс следил за ними, пока синяя и коричневая парки не исчезли из виду. Затем повернулся и ледорубом стал выравнивать для себя ложе под большой скалой. Но самодельное «лежбище» оказалось не совсем приспособленным для сна. С первыми предрассветными лучами он выполз из ледяного убежища, чтобы размяться. В выпавшем снегу он обнаружил огромные следы рыси, которая останавливалась у самой его «двери» и с любопытством принюхивалась, пока он дремал. В 1966 г. он часто слышал их вызывающие вопли, когда лежал, не смыкая глаз, рядом со своей палаткой под анатолийским небом, но их, видимо, отпугивали свирепым лаем курдские собаки, охранявшие стада и отары. До сих пор он видел только диких козлов на головокружительной высоте над собой да гадюк на равнине внизу. Впервые он оказался в подобной близости от хищных зверей Агрыдага. Конечно, «Аллах» защитил его ночью.
С помощью ледоруба Каммингс осторожно и медленно поднялся через лабиринт покрытых льдом или инеем валунов выше пещеры.
В 400 футах от места привала на краю ледникового покрова он, наконец, нашел то, на что и надеялся: большая голая скала выступала из глубокого снега, и ее плоская поверхность немо приглашала растянуться на ней и дать отдых усталым костям. Ошушая себя крайне маленьким, ничтожным и очень одиноким, Каммингс опустился на скалу и осмотрелся. Где в этом подавляющем величии льда и снега, скал и опасных трещин все еще скрывается ковчег? Когда и каким образом Бог снова обнажит это древнейшее оружие Его арсенала Истины?
Семнадцатью годами ранее Джордж Грин сфотографирован его на краю чешуйчатого разлома. Но Грин умер, а его фотографии исчезли. Пока не нашли никого, кто мог бы провести поисковую партию на то место. Может быть, сдвиг горы, произошедший после 1952 г., изменил месторасположение старого корабля? Здешняя пересеченная местность невероятно затрудняет поиск. Или Бог еще раз накинул вуаль секретности на великий корабль до тех пор, когда еще более страшный духовный кризис будет угрожать сынам человеческим.
Как люди воспримут сообщение о новом обнаружении? В 1856 г. атеисты не удержались от злобы и лжи. Подобно тем, кого разоблачил Апостол Павел в Послании к Римлянам, они «не заботились иметь Бога в разуме» (1, 28) и, забыв предостережение своего Создателя, со злым умыслом «заменили истину Божию ложью» (1, 25). И только в день Страшного суда обнаружат пагубные последствия их поведения для мира их времени.