Из-за скудного снабжения и отсутствия носильщиков, а также из-за того, что Уилбур Бишоп сильно вывихнул лодыжку во время восхождения, исследователям пришлось — как и Либи до них — отказаться от своих планов на тот год.
К августу 1962 г. группа из девяти человек, втом числе англичанин Гордон Манселл — известный покоритель Эвереста и ныне покойный Гарри (Бад) Крофорд — военный альпинист из Денвера, штат Колорадо, была готова к новой схватке с горой. Базовый лагерь был разбит на высоте 12 тысяч футов. На огромной горе, которую они обследовали впервые, люди «потеряли ориентировку» и через три недели безуспешного поиска были готовы спуститься с горы и вернуться на родину.
Внизу они встретились с тем самым турецким офицером, который сопровождал Либи в двух его предыдущих экспедициях. Напомним, что на том раннем этапе поиска большинство исследователей все еще верило, что ковчег погребен глубоко под ледниковым покровом наверху Агрыдага — на высоте около 17 тысяч футов. Должно было пройти еще какое-то время, прежде чем будет понят смысл рассказа Хаджи Иеарама о большом, похожем на корабль сооружении, выступавшем из ледника в небольшой впадине или долине, расположенной где-то на высоте между двумя третями и тремя четвертями склона горы, и достоянием гласности станет сообщение Джорджа Грина. Вечный ледниковый покров, естественно, никогда не тает, а ледниковые «пальцы», сжимающие вершину в безжалостной хватке, начинают свой спуск примерно в миле от пика.
Армейский офицер убедил восходителей в том, что они поднялись не достаточно высоко и что им следовало сделать еще одну попытку. С новой надеждой исследователи вновь поднялись на гору, разбили свой лагерь значительно выше по склону, и на этот раз Гарри Крофорд и Манселл успешно штурмовали пик.
Крофорд стал пятым американцем, покорившим вершину Агрыдага, и этот подвиг он повторил семь раз в последующие годы. Между низкими пиками вершины они нашли замерзшее озеро в вечном ледниковом покрове около 500 футов тол шиной. Есть ли там остатки ковчега? Невозможно было утверждать что-либо. Следовало вернуться сюда с научным снаряжением.
Два года спустя, в июне 1964 г., список из девятнадцати участников экспедиции свидетельствовал о том, что наконец-то — быть может, впервые со времени русской экспедиции 1917 г. — готовится полномасштабное исследование. Научным руководителем стал Раймонд Мур из Министерства высшего образования США. Его помощниками были Уильям С. Дугал из Сантьяго, Чили; геолог Уильям Кроми из научной службы «Уорлд бук инсайклопидиа» из Хьюстона, Техас; известный фото-грамметрист Шевкет Куртпс из Колумбуса, Огайо, и физик, специалист по фотоприборам Джордж Зильбер-берг с испытательной станции управления военно-морской артиллерии США на озере Чайна в Калифорнии. Позже к ним присоединился Николас ван Аркле — тридцатилетний профессор математики из Лейдена, Голландия, собиравший материал для докторской диссертации по гляциологии.
В экспедиции, кроме Лоренса Хьюитта, приняли участие и другие врачи — хирурги Норман Кендолл и Джон Лант из Денвера, штат Колорадо. Операторы Майк Ангитти из компании «Мобил-ойл» (Нью-Йорк) и Роджер Браун из компании «Саммит филмс» из Вейла, штат Колорадо, были готовы вести фото- и киносъемку в случае обнаружения объекта. Помогать ученым и вести их должны были главный восходитель Гордон Манселл, Гарри Крофорд и Ричард Паунолл из Денвера и Уильям Рид из Анкары, Турция.
Пилотом самолета был выбран В.Л. Нейборс из компании «Росс Авиэйшн», Форт-Ракер, штат Алабама. Деннис Р. Мур — сын доктора Раймонда Мура, студент Юго-западного колледжа в Кине, штат Техас, стал оператором телеметрии. Сидни Филлипс из корпорации «Эрредакшн» из Хантсвилла, штат Алабама, был назначен директором проекта. Студент из Анкары Джордж Джерниган отвечал за материально-техническое снабжение. Уилбур Бишоп сопровождал экспедицию в качестве казначея.
Международная обстановка — трения между США и Турцией по поводу Кипра; напряженные отношения между Россией и Турцией и тот факт, что Арарат находится в закрытой военной зоне, отделенной от России только рекой Араке, и что вся Турция находилась в состоянии боевой готовности — очень осложнили работу экспедиции 1964 г., и поиск постоянно откладывался. Только одна из пяти крупных экспедиций, подготовленных различными организациями в 1964 г. и получивших официальные разрещёния турецких властей, а именно: Фонд археологических исследований, получила приглашение вернуться в 1965 г.
Из-за затянувшихся на долгие недели, казалось бы, неизбежных, но приводивших в отчаяние проволочек только 12 августа началась, наконец, научная работа экспедиции. Она подразумевала геологические, гляциологические, астрофизические и метеорологические изыскания. Организованное доктором Хьюиттом медицинское обслуживание местных жителей помогло сломить их предубеждение и установить добрые отношения с подозрительными и порой мародерствовавшими курдами. И вот, в тот самый момент, когда работа действительно закипела, наступили холода. Уже 28 августа начали замерзать источники воды, а участникам экспедиции не хватало снаряжения для холодной погоды. Пришлось снимать лагерь и возвращаться в Штаты.
Несмотря на неблагоприятные погодные условия и неизбежные проволочки, экспедиция 1964 г. все же успела сделать немало. Хотя и не было найдено «значимых артефактов», считалось, что заложен прочный фундамент для будущих экспедиций по линии геологических и гляциологических изысканий. Было сделано и весьма важное научное открытие: «Тот факт, что гора покрыта скорее паковым, а не подвижным (ледниковым) льдом, допускает возможность нахождения в нем древнего артефакта при условии, что гора не является полностью вулканической», — докладывал руководитель экспедиции Раймонд Мур после возвращения.
В течение двух лет руководители и члены фонда постепенно меняли свое мнение о местонахождении ковчега. В І965 г. Джордж Вэндеман и Гарри Крофорд посетили Эрила Каммингса в Нью-Мексико, чтобы изучить вместе с ним его архивы, в частности, сообщения тех людей, которые утверждали, что видели ковчег. Их мучил один вопрос: «Почему нам не удалось найти ковчег?»
«Потому что ни один из исследователей не сообщал, что находил ковчег на вершине или вблизи от нее, — отвечал Каммингс. — Во всех сообщениях указывалось, что ковчег погребен в кромке ледникового покрова на высоте приблизительно 13—14тысяч футов».
С чего же следовало начинать новый этап поиска?
Арарат не совсем обычная гора. Ее подножье занимает около 500 квадратных миль, а ее вершина покрыта слоем льда до 600 футов толщиной с пальцами-ледниками, сжимающими испещренные каньонами склоны подобно щупальцам осьминога. Ее северо-восточный склон прорезан до самого нутра таинственным, вечно заволоченным дымкой, почти недоступным узким ущельем Ахора. Там сотни и даже, быть может, тысячи вероломных расщелин, глубоких трещин, любая из которых может хранить в ледяной хватке остатки ковчега.
Именно в тот критический момент была, наконец, признана ценность многолетнего исследования. Когда сравнили разные сообщения об обнаружении ковчега, стала прорисовываться определенная схема. Проявились и ключи, которыми так долго пренебрегали. Вспомним и о том, что деревенские жители, забиравшиеся на гору поглазеть на «странную» находку Решита в 1948 г., поднимались по северному склону. Наварра восходил по западному склону, затем двигался в восточном направлении в обход ледникового покрова, пока не добрался до северо-западной кромки ущелья Ахора. Турецкие инспектора в 1883 г. и Хаджи Иеарам рассказывали об опасностях и трудностях, которые они преодолели, пока добирались до ковчега. Русские экспедиции в I917 г. также испытали величайшие трудности, прежде чем добрались до объекта, который на том же склоне горы видели с воздуха русские летчики.
Выводы были очевидны. Если верить всем прежним сообщениям об обнаружении ковчега, то его поиск должен сосредоточиться на суровом и грозном северо-восточном склоне.
Так в 1966 г. возродились надежды. У Агрыдага стояла необычайно подходящая погода. Предварительная разведка, проведенная Гарри Крофордом ранней весной, показала, что уже в марте нижняя граница снега отступила высоко по склону в то время, как в обычные годы даже основание горы покрывал многофутовый слой снега. На памяти самых старых жителей района то был самый теплый сезон за пятьдесят лет. Поскольку ковчег много раз видели в конце «необычно жаркого лета», не могли 1966 г. стать тем самым годом?..