И тут же сам получил мощный удар ногой по яйцам, согнувший его пополам и лишивший на секунду способности вести бой. За полсекунды Шестой успел встать на ноги, еще через полсекунды он уже висел у Восьмого за спиной и обхватывал руками его голову.

Резкий рывок, и все было кончено.

Крестный подождал, когда Шестой выберется из бассейна, встал и окинул взглядом забрызганный кровью кафель и пять трупов, живописно валявшихся в лужах крови по разным углам бассейна.

Он собирался что-то сказать, но только усмехнулся и промолчал.

Иван закуривал свой любимый «Winston». Вид крови и чужой смерти мало его волновал.

– Пойдем Ваня, перекусим, – Крестный взял его под руку, повел к выходу. – Надеюсь, аппетит я тебе не сумел испортить?

Иван покачал головой.

– Глупо все это, Крестный. Столько времени, столько сил ты тратишь на то, чтобы пятеро жеребцов загрызли пятерых меринов...

– Ты даже не знаешь, насколько ты не прав, Ваня, – Крестный тяжело вздохнул. – Их ведь никто не заставлял лезть сегодня в бассейн. Они – добровольцы. Они год прожили вместе. Тренировались, ели и спали вместе. Вместе ебли проституток, которых я им привозил. Вместе ходили на задания и защищали друг друга от чужого свинца, если этого требовала ситуация.

Крестный сделал паузу, давая Ивану время прочувствовать свои слова. Однако у Ивана все это никаких чувств не вызвало.

– А сегодня ни один не отказался, когда я предложил им залезть в бассейн... Кому-то из них пришлось убить сегодня своего друга, можешь быть в этом уверен.

При этих словах Крестного что-то едва шевельнулось у Ивана в памяти. Какие-то отголоски из лагеря спецподготовки, из первых месяцев в Чечне...

«Друг – это мертвый человек, который лежит с тобой рядом, и убить которого ты уже не можешь, – подумал Иван. – Почему Крестный говорит, что эти, в бассейне, были друзьями? Ведь они же были живы... Друг, это человек, который смотрит на тебя с той стороны смерти... Оттуда, обычно, смотрят многие, но все молчат, а друг может рассказать, что там – за смертью...»

Иван пожал плечами.

Крестный досадливо вздохнул.

«Похоже, для Ивана это и впрямь дешевый театр, – подумал он. – Этим его не проймешь.»

Крестный уже около года пытался воздействовать на Ивана, но все его попытки, какие он только не предпринимал за этот год, оказывались неудачными.

Как управлять человеком, у которого есть душа, Крестный знал. Он знал, как убить душу, умел и даже любил это делать, считая, что душа для дела – штука вредная. Но всякий раз он обнаруживал ее в человеке, и человек оказывался, фактически, в его руках.

Как управлять Иваном, Крестный не знал. Именно это было исходной точкой всех его противоречивых чувств к Ивану. Именно за это он и уважал Ивана, и ненавидел его, и любил, и боялся.

Вся эта чушь о друзьях, которую он только что вывалил на Ивана, не имела никакого значения в реальной жизни. Она годилась лишь для первокурсников, еще не сдававших экзамен «голыми руками», и живущими слабыми, сопливыми остатками своих прежних жизней.

– И все же, Ваня, – упорствовал Крестный, – если они туда полезли, значит они поняли что-то. И теперь я этим пятерым доверяю больше, чем вчера мог бы довериться всей десятке.

– Ты меня утомил, Крестный, – покачал головой Иван, – давай ближе к делу.

– Вечно вы, молодежь, спешите. Я старик, и потому – нетороплив. Садись, Ваня, бери шашлык, кушай и послушай меня, старика.

Они сели за полусгнившим деревянным столом какой-то беседки, на котором уже лежали приготовленные шампуры с мясом, стоял кувшин с красным вином и высокие бокалы из тонкого стекла.

Метрах в пяти за беседкой горел костер, возле которого возился с шампурами медведеобразный глухонемой из арбатского ресторана Крестного.

– Ты прав, Ваня, – сказал Крестный, – не для того я тебя сюда привез, чтобы показать, как молодые бараны рога сшибают. Что тебе до этого? Мертвых баранов ты, что ли, не видел?

Крестный налил по половине бокала полупрозрачного красного вина, кивнул Ивану – бери, мол, – сам подцепил длинный шампур, провел носом вдоль капающего жиром мяса, вдыхая аромат.

– Ах, как пахнет! В таком виде баранина аппетитнее и нравится мне гораздо больше, чем в неразделанном, как там, в бассейне.

Крестный посмотрел на Ивана и, поймав его удивленный взгляд, рассмеялся.

– Да нет, шучу, шучу, что ты, – он по шутовски замахал на Ивана руками. – Это настоящие бараны, они при жизни блеяли, вот тебе крест...

Он перекрестился.

– Эдак ты меня заподозришь, что я тебе вместо вина – крови налил. Что ты, сынок, еда – это праздник, не порть его глупыми подозрениями.

Иван поднял свой бокал, попробовал, что в нем налито. Оказалось – вполне приличная хванчкара. Он взял мясо, стащил зубами крайний кусок с самодельного шампура из стальной проволоки, откинулся на спинку скамейки, стараясь не капать на себя жиром.

Он видел, что Крестный никак не решится начать какой-то разговор, давно, видно, задуманный и, почему-то, важный и трудный для него.

«Что ж ты мнешься-то как целка, – подумал Иван. – Боишься меня, что ли?»

– Крестный, мне, может, раком встать, чтоб ты решился, наконец? Или ноги пошире раздвинуть, чтобы не боялся, что у тебя не получится?

– Фу, какой ты грубый, Ваня. Зачем ты так со стариком? Нам же, старичью, знаешь, – не столько трахнуть, сколько поговорить об этом.

Он вздохнул.

– Ну, коли ты настаиваешь, можно и поторопиться. То, что ты сегодня видел, это одна из моих групп. У меня их много. Но есть и лучшие. Элита, так, сказать. Высшая лига. Человек сорок отличных парней. Те, кого ты видел сегодня...

Крестный поморщился.

–...самые слабые. И главное – в них нет лидера. Я, правда, ставил на этого, из первой пары, на Пятого. Но, как видишь, ошибся. Хороший парень, соображает быстро и неплохо... Но он же мне всю Россию осеменит.

Крестный хихикнул, но тут же взял себя в руки и вновь заговорил серьезно.

– Да и потом – воля твоя, но над ним же смеяться будут. Не удержится он в лидерах, свои же шлепнут. Не любят они труханов над собой видеть. Договорятся, например, Шестой с Девятым, и грохнут его, за милую душу. С лидерами у нас вообще – проблема. Что в нашем большом государстве, что у нас тут – в моем маленьком.

– Давай, ближе к телу, – перебил уже слегка утомленный его болтовней Иван. – Или правильнее будет сказать – к трупу?

– А вот тут ты, Ваня, ошибаешься, и сильно. О трупах мы пока разговаривать не будем. Рано. Хотя, попозже – будет заказ. Очень интересный заказ. И очень сложный. Поэтому, надо сначала силенки свои прикинуть – хватит ли? Чтобы не обосраться потом, как сегодня половина этих, в бассейне. Им -то простительно, а нам с тобой было бы стыдно. Не правда ли, Ваня?

Иван промолчал.

Разговор понемногу начинал его заинтересовывать. Сквозь шелуху бессмысленных слов постепенно начала вырисовываться суть.

– Так вот, о лидерах. Сорок человек – хорошая группа. В том случае, конечно, если эти люди подготовлены мной и во главе их стоишь ты. Такой отряд многое может сделать, очень многое. Такому отряду и тот заказец отдать не страшно... А ведь можно подготовить и еще сорок. И еще. Но есть проблнма. Всего одна проблема. У человека, который захочет стать лидером всех этих людей. То есть – у нас с тобой. Потому что, я хочу, чтобы лидером стал ты, Ваня. Я не спрашиваю тебя – хочешь ли ты этого. И не буду спрашивать. Ты, Ваня, поверишь мне на слово, когда я тебе скажу – надо, Ваня. Скажи, поверишь?

Внимательно слушавший Иван кивнул головой. У него не было причин не верить Крестному, и он согласился – да, скажет, – надо, Ваня – поверит.

Обрадованный его покладистостью Крестный, воодушевился и решил продолжить.

– Ну, вот, ты же видишь, я прав. Тогда поверь мне еще в одном. Эти люди никогда тебя не признают, будь ты хоть трижды Иваном Марьевым и четырежды Отмороженным. Они поверят только в твою силу и в смерть, которую ты посеешь рядом с ними. Ты должен завоевать их авторитет. Для этого нужно убить десятерых из них. Чтобы они поверили, что ты один – сильнее всего отряда...