Сквозь грохот и звон, сквозь свистопляску камнепада дракон рванулся вперёд, желая догнать убегающих джавангардов, но на его пути оказалось сразу несколько препятствий.
Оба Владетеля — Н'Киллуш и Н'Нарраг — вернувшись в обычное течение времени привели в действие какое-то заклинание, чтобы защититься от удара, обрушенного на них ренегатами. Поток багрово-черного пламени встретил на своем пути незримую преграду и разделился надвое, обтекая и фигуры джавангардов, и бронзовый шар в центре зала.
Половина потока, таким образом, оказалась направлена против дракона и ему пришлось задержаться, чтобы отразить это внезапное нападение. Раздалось что-то похожее на шипение воды на раскаленной сковородке и убийственный поток словно испарился, исчезая в мгновение ока.
Ну а что ещё вы ждали от дракона? Что он позволит подпалить себя на манер ощипанной курицы? Дракон — всегда дракон, даже если вам кажется, что он появился из ниоткуда…
Владетели синхронно, словно части какого-то механизма, повернулись в сторону нового противника. И в самом деле, как они ещё могли отреагировать на незваного гостя? Не зашёл же он на огонёк, посидеть за кружкой рунианского пива? Конечно, сегодня о драконах рассказывают самые невероятные истории, но не до такой же степени…
Итак, два Владетеля решили, что лучшая форма защиты — нападение, и, не задумываясь, атаковали неожиданного визитёра. Руки вскинуты, пальцы скрючены, глаза горят — ой, что сейчас будет! Ветвистые молнии, огненные шары, тучи ледяных стрел и многое, многое другое, появляющееся из пустоты с быстротой мысли, обрушилось на дракона как смертоносная лавина.
Некоторое время в подземном зале бушевала чудовищная, разрушительная буря, которая, как казалось, должна была уничтожить всё живое в этом замкнутом пространстве. Массивный бронзовый шар, установленный на центральном возвышении, покачнулся раз, другой, явно собираясь найти себе более удобное и спокойное место, но так и не решился на этот шаг.
Говорят, что отрицательный результат — тоже результат. Но к настоящему бою это выражение не имеет никакого отношения. Атака джавангардов окончилась полным провалом: когда воздух очистился от последствий применения магической пиротехники, то оказалось, что дракон совсем не пострадал.
Или пострадал?
Чешуйчатая лапа с огромными, в руку человека, когтями прикрывала голову, словно дракон хотел защитить глаза от убийственного ливня. Медленно, словно боясь повторения атаки, он отвел лапу в сторону, настороженно глядя на противников. Пасть дракона приоткрылась и раздвоенный алый язык… Хотите верьте, хотите нет, но дракон, словно мальчишка, показал своим недругам язык!
Наверное, Владетели просто растерялись от увиденного: они переглянулись (совсем как люди) и бросились прочь из полуразрушенного зала. Некоторых страх просто лишает сил, другим же, напротив, придаёт невероятную энергию и скорость. Как вы уже поняли, ничто из человеческих качеств джавангардам не чуждо, хотя не все они готовы это принять и признать.
Так кто же они? К чему стремятся эти странные существа, которые столь бесцеремонно вторглись в жизнь наших героев? Рано или поздно, но всё тайное становится явным и эта история не является исключением из правила. Рано или поздно наши герои (и читатели) узнают всё… или почти всё… но не сейчас, ведь мы не добрались даже до середины книги!
Да, кстати, чем сейчас заняты Тариэль, Ланмар и их спутники? Оставим подземелье и дракона, поднимемся на поверхность и осмотрим окрестности с высоты птичьего полёта.
Глава 23
Восхождение к неизвестности
— Грантатор сказал, что даст нам знак к началу атаки, но так и не сказал, что это будет за знак, — Кордун Граст попробовал вытереть пот со лба, но только стукнул рукой о блестящее железо шлема и негромко выругался.
Тариэль и Ланмар переглянулись и дружно пожали плечами.
— Я слышу какой-то шум, — внезапно произнес Мрук. — Кажется, кто-то пустил в ход боевую магию.
Митузик вытянул шею, поводил головой туда и сюда. Уши маленького демона стали быстро увеличиваться и вскоре он стал похож на пушистый серый шар с треугольными крыльями по бокам.
— В какой стороне это происходит? — спросил Тариэль.
— Не могу определить, — митузик развёл лапки. — Здесь даже воздух пропитан магией. Всё очень сложно и запутанно. Это похоже на эхо в горах: оно может блуждать и блуждать до тех пор, пока не вернется к вам с самой неожиданной стороны.
— Мы больше не можем ждать, — с нажимом произнес Ланмар. — Время ультиматума истекло. Нужно действовать немедленно, даже если не всё идет по плану.
— Да какой это план, — проворчал Тариэль. — Это чистой воды авантюра. Если против нас играют не дураки, то у них есть, чем удивить противника.
— Так мы идём или нет? — поинтересовался Ланмар. — Быть может, ты просто боишься? Или тебе хочется, чтобы всё сделал кто-то другой?
— Да не в этом дело! — с досадой ответил Тариэль. — Я просто не могу понять, с кем и ради чего мы сражаемся. Даже если мы выиграем этот бой, даже если мы останемся живы и уберёмся с этого проклятого острова — это только тактический успех, но не перехват стратегической инициативы. Мы должны понять…
— Хватит болтать! Мы должны идти и уничтожить этих тварей! — Ланмар всё повышал и повышал голос. — Мы должны убить всех! Вот моя тактика и стратегия! Ты можешь оставаться, а я пойду один!
Тариэль озадаченно посмотрел на принца (не он ли недавно говорил иное?), перевёл взгляд на Кордуна Граста:
— А вы что скажете?
— С одной стороны принц прав: наше ожидание слишком затянулось. С другой стороны, — канонир нахмурился, — с другой стороны, штурмовать пирамиду под огнем неприятеля — полное безумие. Даже если эти доспехи действительно могут защитить нас и от стрел, и от магии, то вряд ли они спасут нас от пуль. Кроме того, вы оба вообще будете беззащитны.
— Вот тут вы ошибаетесь. Мрук, — юноша повернулся к митузику, — подними, пожалуйста, аппарат.
Маленький демон кивнул головой: треугольные уши заметались из стороны в сторону, захлопали, как листья деревьев на ветру. Тариэль нервно хихикнул, прикусил губу, заметив неодобрительный взгляд Ланмара.
Юноша передвинул один из многочисленных рычажков на корпусе аппарата:
— Оставайтесь все на местах, а я проверю как действует даульгросс.
Тем временем митузик снова вырос и стал почти по пояс человеку. Мрук осторожно поднял магическое устройство, вопросительно посмотрел на людей.
— Пошли, — выдохнул Тариэль. — И да поможет нам Таурбандраст.
— Помощь какого-нибудь бога нам совсем не помешает, — чуть слышно прошептал Кордун Граст. — На что ещё мы можем надеяться?
Беспокойство канонира было вполне оправдано: как только человек и маленький демон выбрались из-за нагромождения камней, охранники, стоявшие на вершине пирамиды, заметили их и подняли тревогу. Их оказалось даже больше, чем рассчитывал Тариэль, так что вскоре не меньше дюжины стволов было нацелено на нашего героя, но пока никто не стрелял.
Тёмные вражеские фигуры отчетливо виднелись на фоне неба: неподвижные и безмолвные, как статуи древних героев. Если присмотреться, то можно было различить застывшие в воздухе тонкие струйки дыма от фитилей. Звенящая тишина до краёв заполнила кратер древнего вулкана, навалилась на людей невидимой, но от этого не менее жуткой тяжестью.
Тариэль подобрал небольшой камень и что есть силы бросил его вперёд и вверх: тот пролетел не более десяти шагов, внезапно замер в воздухе, мелко подрагивая и покачиваясь из стороны в сторону, словно муха, прилипшая к невидимой паутине.
— Порядок, — нервно усмехнулся юноша, — наш даульгросс прекрасно работает. Мы можем спокойно лезть наверх и ни один демон нам не страшен.
Если бы все было так просто! К сожалению, подъем на вершину пирамиды оказался гораздо более сложным предприятием, чем предполагали наши герои. Склон был крутой и гладкий, да еще и обмазан странным липким составом, вызывающим не слишком приятные позывы. Разумеется, Тариэль и Ланмар представляли себе все эти трудности (как-никак сами принимали участие в малярных работах), но несколько переоценили свои силы. Ноги всё время скользили и никак не желали нести своих хозяев к цели с приемлемой скоростью. Конечно, после одного шага вперёд они не делали два шага назад, иначе вскоре оказались бы под землей, но и так результат был почти нулевой. Что касается матросов, надевших доспехи, то они лишь оступались и падали, звенели железом по камням и сыпали изощренными проклятиями.