Как такие доспехи очутились в подземном убежище на далеком северном острове? Сейчас у нас нет времени, чтобы искать ответ на этот вопрос. К тому же, некоторые загадки разрешаются как-то сами собой, просто по ходу жизни. «Все тайное становится явным» — не могло же это выражение появиться на пустом месте! Надо только подождать, чтобы проверить его истинность.

К сожалению, всё это снаряжение было рассчитано на рослых императорских гвардейцев, так что Тариэль и Ланмар, присоединившийся к команде несколько позже, не смогли подобрать для себя ничего подходящего.

Низкорослый Ханук Лаваш также остался без доспехов, лишь надел латные перчатки и легкий открытый шлем, да взял в левую руку небольшой щит.

— Кому суждено быть повешенным, тот не утонет, — философски заметил бравый кок.

— Нам потребуется каждый клинок, — кивнул Джанар Ферраст. — Кстати, Тариэль, ты же неплохо научился метать ножи. Захвати несколько штук. Магия — это хорошо, но и железом пренебрегать не стоит. Во всяком случае, наши противники это понимают.

Подземное убежище имело несколько замаскированных выходов на поверхность. Воспользовавшись одним из них, все, кроме грантатора, незаметно проникли в кратер потухшего вулкана.

Тариэль, укрывшись за выступом скалы, стал проверять настройку прибора. Митузик, доставив магическое устройство, постарался стать как можно незаметнее: сразу же уменьшился в размерах, как-то поблек, став таким же черно-серым, как камни. Ланмар, зарядил арбалет и теперь настороженно прислушивался, ожидая нападения.

Стояла настороженная, какая-то неестественная тишина. Проверив и перепроверив устройство Тариэль осторожно выглянул из-за скалы:

— Я вижу на вершине пирамиды несколько часовых, — прошептал он на ухо Ланмару. — Интересно, это люди или демоны?

В ответ принц только пожал плечами.

— Не забывайте, — чуть громче произнес Тариэль, оглядываясь на напряженные лица матросов, — вы не должны отходить от устройства больше чем на десять шагов, иначе вы попадете под воздействие магического поля. Мрук, как только я дам сигнал, поднимаешь прибор и идёшь вслед за мной. Будь осторожен: если ты запнёшься и уронишь его, то у нас будут проблемы. Что ты делаешь!?

Это восклицание относилось к Ланмару: он осторожно положил арбалет и взялся за меч — полуторник, который носил на азалазирский манер — на левом боку.

— Не шевелись, — одними губами прошелестел принц, — позади тебя чья то тень.

Тариэль быстро оглянулся:

— Не беспокойся, это… Она на нашей стороне. Ты собирался ударить даму этой железкой?

— Не считай меня круглым дураком! — прошипел Ланмар. — Это не простой меч. Я хоть и не колдун или маг, но в оружии немного разбираюсь.

Тариэль присмотрелся: сталь имела странный, зеленовато-синий отлив. Когда принц поворачивал клинок, на нем то появлялся, то пропадал причудливый тонкий узор. Тариэль понятия не имел, что это означает, но расспрашивать друга пока не стал.

— Так ты уверен, — настойчиво спросил Ланмар, — что эта тень не причинит нам вреда?

— Уверен. Вот только как ты смог её разглядеть? До сих пор я считал её чем-то вроде видения и впервые вижу при свете дня.

Матросы с беспокойством переглядывались: никто из них не видел призрака и не понимал, о чем идёт разговор.

— Хорошо. Потом разберёмся, — Ланмар убрал меч в ножны и поднял арбалет. — Больше дела и меньше слов. Мне уже надоело ждать.

Белая королева улыбнулась.

— Неужели ты не можешь подождать ещё четверть киана? — Газияр проверил, легко ли выходит из ножен абордажная сабля, сунул за пояс пару пистолетов. — Мы не могли пойти вместе с ними: защита пропускает на остров только тех, у кого есть ключ. А он есть только у Джанеллы, да ещё один мы отобрали у Квирнака. До тех пор, пока Джанелла и Чжарра не снимут защиту, мы не сможем попасть на остров.

Дигран ожег его ненавидящим взглядом и быстро вышел из капитанской каюты, громко хлопнув дверью.

— Ну до чего трудно с ним разговаривать, — неизвестно кому пожаловался Газияр. — Остается только надеяться, что в бою он не станет крушить всех без разбора.

Он надел яйцеобразную каску, богато украшенную позолотой. Такие головные уборы были в ходу у офицеров имперской пехоты и назывались дромами. Полководец Гуннер Дром, по прозвищу Лысый Демон, живший двести лет назад, ввел их вместо закрытых шлемов. Говорят, что форма касок повторяла особенности строения его черепа. Некоторые историки утверждают, что он требовал от своих офицеров, чтобы они носили их и днем, и ночью. Якобы только так самолюбивый военачальник не ощущал дискомфорта из-за своей внешности.

— В нашем деле голова — самое главное, — усмехнулся Газияр. — Больше мне надеяться не на кого.

Впрочем, он немного слукавил. Под командой Владетеля Газияра находилось два десятка джаван-ха, готовых выполнить любой приказ своего командира. Не так уж и мало… А вот на экипаж «Летучей рыбы» он рассчитывать не мог: люди не станут рисковать своими жизнями в деле, которое не обещает ничего кроме смерти. Газияр чувствовал настроение команды и не собирался доводить дело до открытого бунта.

Срок ультиматума, предъявленного Владетелем Н'Киллушем, истекал: джавангарды и люди-наемники, стерегущие рабов, готовились к поимке беглецов. Люди, в свою очередь, собирались нанести внезапный упреждающий удар, хотя и не были уверены в успехе этого предприятия. Ни те, ни другие, не предполагали, что в их планы собирается вмешаться кто-то ещё.

Какое влияние на исход предстоящей схватки окажет вмешательство нескольких джавангардов-ренегатов?

На самом деле ситуация оказалась ещё запутаннее, чем представляется каждому из участников конфликта. Впрочем, об этом вы узнаете в следующей главе, которая называется…

Глава 22

Сюрпризы

— Как я уже говорила, тоннель охраняют наемники, а не джаван-ха, — госпожа Джанелла вытерла клинок об одежду человека. — Да и те не слишком усердны: кого им здесь опасаться? Осталось незаметно снять защитное поле и проникнуть внутрь.

— Хорошо бы… — проворчал Чжарра, сбрасывая с рук веревки. — А если они уже обо всем догадались и подстроили ловушку?

— Уж не хочешь ли ты вернуться? — она прищурилась, усмехнулась. — Быть может, джавангард Чжарра и правда трус и предатель, как считают Основательницы кланов?

— Как сказал один из имперских полководцев, — Чжарра нагнулся и взял у убитого стража оружие, — живой трус ещё может отомстить, а мертвый герой — уже никогда.

Стремительно скользнув вперед, так что обычный человек просто не разглядел бы его движения, он свободной рукой обхватил девушку за талию, привлек её к себе. Их губы оказались совсем рядом… Рядом, почти вплотную… но не касаясь друг друга…

— Но я действительно боюсь… Боюсь, что в этом бою могу потерять тебя навсегда.

То ли Чжарра, наклонил голову, то ли Джанелла сделала это, но их губы соприкоснулись…

— Знаешь, иногда мне становится жаль Истинных, — прошептала Джанелла отстранившись, — они так упорно пытаются вытравить из себя всё человеческое, что…

— Поговорим об этом позже. Мы не должны терять головы.

— Ты уверен? — на губах Джанеллы заиграла лукавая улыбка.

— Уверен, — твердо сказал её спутник и взмахнул рукой. Трофейный кинжал выскользнул из ладони Чжарры и устремился к горлу человека, неожиданно появившегося из-за скалы. Не успело оружие достичь цели, как госпожа Джанелла приняла свои меры, чтобы исправить ситуацию. Она резко выбросила руку в сторону противника и с кончиков растопыренных пальцев сорвалось нечто: задрожал горячим маревом воздух, исказились очертания предметов.

Кинжал вошел в горло человека, погрузился в него до рукояти, брызнула кровь. Почти в то же мгновение волна горячего воздуха достигла несчастного и словно растеклась по телу, одежде и оружию.