— А он милый, только царапается больно, — проворковала жена, она хотела еще что-то сказать, но я ее уже не слышал: на том месте, где еще мгновение назад барахтался в грязи трехголовый дракон, стояли три… подростка. Самый старший, левый, длинными черными волосами, острыми ушами и телосложением напоминал Рона лет в семнадцать. Правый — желтоволосый эльф, не старше пятнадцати лет, а между ними стояла девочка. Ей достались пепельные волосы и человеческие уши, худенькое тело ребенка двенадцати лет прикрывал коричневый балахон, из-под которого торчали палочки-ножки. Боги, она же босиком!

Над двором пронесся гул удивления, перепуганная Линн села на попу, едва не зашибив меня крылом.

— Ри, кто это? — она изогнула шею, заглядывая под крыло, где в луже сидел я.

— А это, ответил я, поднимаясь на ноги и запуская очищающее одежду заклинание, — подарки от доброго волшебника. Трое из одного яйца. Атер распочковался! Боюсь, ближайшие пятьдесят лет мы от них не избавимся. Превращайся, милая, и пойдем в дом — знакомиться.

Пока Линн за моей спиной меняла ипостась, я подошел к веселой троице. Явно не зная, чего от меня ждать, дети напряглись и прижались друг к другу. Да и с чего бы им меня любить? Ведь наше знакомство началось с ногоприкладства к их заду. Девочка зябко поежилась — в конце лета у нас на севере уже прохладно.

— Вы меня понимаете? — они дружно кивнули. — Тогда — за мной. — Я сделал несколько шагов, оглянулся, убедился, что они идут следом и поспешил в замок — тоже замерз.

Линн разогнала толпу любопытных дроу и догнала нас уже в дверях.

— Маркус! Ты где! — несколько служанок спрятались в кухне, а из-под лестницы выплыл дворецкий и остановился. Мне показалось, или дверь в погреб действительно захлопнулась?

— Ваше величество! Я к вашим услугам! — я разогнал рукой воздух перед лицом, но это не помогло — дворецкий продолжать дышать в мою сторону перегаром. Опохмелялся, значит. Ну, ну!

— У нас гость. Видишь?

— С трудом, ваше величество. Хм, хм, что-то у меня в глазах троится…

— Пить надо меньше. Детей разместить, одеть, обуть, искупать.

— Именно в такой последовательности? — съехидничал старик.

— Ну, можешь сначала искупать, потом одеть…. На твое усмотрение. Я жду вас в столовой через час.

— А можно поинтересоваться? А каков статус этих детей?

— Статус? — Маркус меня озадачил, и я оглянулся на стоящий за моей спиной квартет. Линн обнимала девочку за плечи, а мальчишки стояли по бокам, готовые защищать их даже от… меня? Так и знал: они уже спелись с моей женой. Ну, в этом нет ничего удивительного, я сам в нее влюбился с первого взгляда. Они с тревогой на лицах ждали, что я отвечу.

— Считай, что это наши приемные дети, — сказал я, смиряясь со своей участью. Квартет облегченно вздохнул, и в глазах жены вспыхнула благодарность. Нда, весело мне будет….

Итак, что мы тут имеем? Я бесцеремонно просканировал старшего. Запас энергии велик, немного больше, чем у Рона, сознание… в принципе, соответствует возрасту, если бы не одно но: забравшись немного глубже, я наткнулся на блок. Ожидая найти нечто подобное, я даже не удивился, но мысль о том, чтобы взломать его, отмел безжалостно, опасаясь навредить парню. Очевидно, именно там хранятся и знания, и ключ к основному запасу сил древнейшего. Потому что, если даже разделить на троих, его мощь все равно была бы слишком велика для каждого из стоящих напротив меня подростков. Атер не стал бы уничтожать свои знания, и в попытке подшутить надо мной, подкинув задачку с тремя неизвестными, таким образом, вероятно, предохранил свою личность от исчезновения. Гадать, кто из них является вместилищем сущности демиурга, я не стал. На настоящий момент они для меня просто дети, которых нужно одеть, накормить и научить быть людьми, как бы ни странно это звучало в отношении юных дроу, эльфа и девочки, по воле Атера, похожей на меня.

Отмытые от грязи и аккуратно причесанные, мальчики не выглядели смешно в детской одежде Рона, которая хранилась в детской. А вот наряд девочки вызвал легкую улыбку: платье Линн было ей безбожно велико, и это еще самое скромное из нарядов жены, желтое с маленьким квадратным вырезом, то, в котором она иногда отправляется на кухню, чтобы удивить меня очередным шедевром кулинарии. Худые ключицы ребенка торчали из выреза, на груди пузырь, талию перетянул поясок, делая ее похожей на песочные часы, а из подола торчали нитки. Похоже, что тут без ножниц не обошлось. Не забыть бы сказать Маркусу пригласить портного.

Продолжая сканирование, я обнаружил аналогичные блоки и у остальных. Я всматривался в их лица и думал о том, что если они пришли сюда, как дети, значит, и относиться к ним нужно соответственно.

— Меня зовут Валериан, но для вас я мастер Валериан, ибо на ближайшие годы я стану вашим учителем и опекуном. Мою супругу зовут Розалинда, как к ней обращаться, она сама скажет. Теперь ваша очередь. Имена у вас есть?

Три пары глаз заморгали, и рты одинаково открылись, собираясь произнести уже известное мне имя: Атер.

— Нет, нет и еще раз нет! Вы не можете иметь одинаковые имена! Имя в первую очередь предназначено для того, чтобы подчеркнуть вашу индивидуальность и предотвратить путаницу. Представляете, что будет, если я крикну Атер — а прибежите вы все? Вы же замучаетесь бегать! — О, а старший улыбнулся, значит, и с ним можно наладить контакт. — Поэтому мы каждому дадим имя, и у вас будет возможность выбирать. Если не понравится одно, найдем другое. Итак….

Но продолжить мне не удалось — вошел Рон.

— У нас гости? Что я проспал, отец?

— Знакомься, сын, это…. — Я пристально посмотрел в глаза юного дроу. — Гард.

Рон протянул руку для рукопожатия, и Гард, после секундной паузы, ответил ему тем же. Эльф вытянулся в струнку, ожидая своей участи. Нос с горбинкой, распахнутые светло-серые глаза и все еще по-детски пухлые губы. С ним вышла заминка, ничего подходящего не приходило мне в голову, и я бы еще долго стоял и думал, если бы сзади ко мне не подошла Линн. Она взяла меня под руку и шепнула на ухо:

— Орли. Как ты думаешь, муж мой, ему подойдет это имя? — Мальчик улыбнулся и кивнул — ну вот, со вторым разобрались. Осталось самое сложное — выбрать имя для девочки.

— А можно, я попробую? — спросил Рон, встал напротив нее и подмигнул. Она ему ответила — вздрогнули пушистые ресницы, засветились глаза и губы растянулись в первую в ее жизни улыбку. Именно этот момент выбрал ветер за окном для того, чтобы раздуть занавеси на окнах и впустить в столовую солнечный луч. Он превратил волосы девочки в светящуюся корону. Линн ахнула, а Рон назвал имя:

— Сольвэ. — Именинница наклонила голову к плечу, повторила свое имя и согласно кивнула.

Слава богам, разобрались.

— Гард, Орли, Сольвэ! Прошу к столу! Маркус! — крикнул я, и дворецкий вошел в столовую во главе вереницы слуг. Я специально задержал их, чтобы выкроить несколько минут для того, чтобы наладить контакт с детьми. Кажется, не только я вздохнул облегченно, но и они тоже немного расслабились и теперь с интересов следили за тем, как слуги расставляют блюда и раскладывают еду по тарелкам. Ложка и нож детям оказались знакомы, но мне пришлось показать, как пользоваться вилкой. Я расправился со своей порцией яичницы с грибами и шепнул в ушко Линн:

— Как ты думаешь, мы справимся?

— Не знаю, милый, но я буду очень стараться. Мне нравятся эти дети — я не вижу в них зла. Ри, а как надо воспитывать демиургов? Есть особые рекомендации?

— С любовью, Линн, другого пути нет.

— Вот и хорошо, считай, что мы уже приступили. Я же вижу, как светятся твои глаза, когда ты на них смотришь.

— Линн, ты о чем? — я сделал удивленное лицо.

— О любви, милый, исключительно о любви!

Первое занятие я решил провести в библиотеке. После того, как с них сняли мерки, и дети успокоились, я повел нашу троицу в хранилище знаний. Пока вокруг них прыгал портной с лентой, Линн спросила:

— Ты хочешь поселить их отдельно или всех вместе?