Король был увлечен охотой. Он подбрасывал в воздух своих любимцев и радовался, когда они настигать добычу или отбивали ее у соперников.

- А теперь Ваш удар, господин посол! - весело воскликнул король. На дрогнувшую руку посла усадили неожиданно тяжелого ястреба с золотыми кольцами на лапах.

- Я думаю, у вас не будет соперников в сегодняшней охоте! Этот красавец в одиночку расправляется с вооруженным пехотинцем, а волки для него - просто забава.

Посол с ужасом посмотрел на птицу и беспомощно огляделся.

- Не бойтесь, дорогой посол! Он нападает только на моих врагов, но ведь мы с вами не враги, не правда ли? - Король лукаво улыбнулся, - Подбросьте его с силой, и лучшая добыча будет вашей!

Посол отчаянно дернул рукой, и ястреб взвился в небо. Вот он увидел свою цель, вот он приготовился к удару, на миг повиснув на месте... И вдруг, кувыркаясь, упал к ногам потрясенного посла: птица была насквозь пробита длинной черной стрелой.

Раздался дикий крик начальника стражи. И тут же оборвался. Не успев отдать приказ, тот вывалился из седла, пронзенный сразу двумя стрелами.

Еще одна стрела вонзилась в горло послу.

Еще не успев ничего сообразить, Джулия почувствовала себя сжатой со всех сторон жилистыми спинами алийкиссицев: они вырвали ее из седла и заняли круговую оборону. Их интересовала только безопасность принцессы, и король остался один на один с неведомыми лучниками. Охранники, оцеплявшие курган, уже поднимались на крик старшего. Никто не мог понять, откуда пришла опасность.

Вдруг они увидели. Мимо них бешенным галопом пронеслась группа всадников на черных лошадях. Это были те самые загонщики волков, только теперь на них были черные плащи, а на седлах болтались разряженные арбалеты. Внезапно один из всадников осадил перед королем коня и не целясь, в упор, выпустил стрелу. Стрела пробила на груди кольчугу, и король со стоном сполз с седла.

- Папа! - вскрикнула Джулия и попыталась прорвать свою навязчивую защиту...

- Взять его!!! - взвизгнула принцесса и стукнула кулаками по окружавшим ее плечам.

Больше ни секунды не медля, двое охранников бросились к стрелявшему. Тот пришпорил коня, но больше не успел сделать ни одного самостоятельного движения. Один алийкиссиец коротким мечом подсек задние ноги коня, другой в прыжке выбил предателя из седла. Покалеченный конь бился в траве, оглашая округу совершенно не конским плачем и окрашивая сухую траву красным.

- Взять живьем! - не своим голосом крикнула принцесса и бросилась к отцу.

Король лежал в луже крови, схватившись руками за основание вонзившейся стрелы.

-Папа! Папа! Ты жив?!! - Джулия склонилась над отцом, ее слова то и дело срывались в рыдания.

Король приподнялся на локте, слабо улыбнулся и хрипло сказал: - Они все-таки взяли меня за горло, - и бессильно уронил голову.

- Нет!!! - закричала Джулия. Все перед глазами поплыло, и она потеряла сознание.

- Нет!!! - закричала Юля и открыла глаза. На миг вспыхнул нестерпимый свет и тут же погас.

-Зрачки нормальные... Тихо, тихо, моя девочка, все ведь в порядке?

- Да-а... - прошептала Юляг глядя в облупившийся потолок. По потолку по каким-то своим делам уверенно полз таракан. Врач спрятал в карман миниатюрный фонарик и взял Юлю за руку.

- Ну, и что у нас стряслось сегодня, моя дорогая? Юля посмотрела на врача бессмысленными глазами, отвела взгляд и прошептала:

- Я опять одна...

Рон вышел на улицу. Возле здания банка тесно сгрудились иномарки и пришлось сделать порядочного крюка в сторону. Отдельно от других на широких шинах стоял "Лексус" главного. Рон с трудом подавил желание по ходу царапнуть сверкающую эмаль каким-нибудь гвоздем и направился к остановке.

Где-то глухо громыхнуло небо. Ветер швырнул в лицо пригоршню пыли, и Рон выругавшись достал платок. Сжатый между стенами домов воздух, завыл, словно в аэродинамической трубе, и Рона осыпало мелким мусором. Сверкнула молния, вырвав из полутьмы искаженные лица встречных.

Рон неожиданно и неприятно ощутил какую-то болезненность окружающего его мира. Мира, в общем-то привычного, такого, каким он знал его с самого начала. Окружающее стало казаться ему искусственным. ненастоящим. Словно он живет среди кукол и декораций, как в том рассказе. "Туннель под миром", кажется, он назывался. Там герой жил себе, не тужил, пока однажды не узнал, что живет в городе, построенном на лабораторном столе... Как и в том эксперименте, человек не обладает настоящей свободой в его родном городе. Каждый его поступок, и в итоге вся жизнь, кем-то заранее решены.

Все здесь - рабы этого каменного мешка. Кто попроще - лезет из кожи, чтобы стать винтиком поважнее в механизме мегаполиса, чтобы избавиться от проклятья беспросветной работы, забитых маршруток, очередей за тем, что подешевле. Чтобы их дети увидели хотя бы отблеск того "светлого будущего", которое проворонили их родители. А выбившись в люди, счастливчик получает долгожданный приз - золотой ошейник и золотые браслеты... на золотой же цепочке.

...Так вот философствуя, Рон успел заскочить под навес остановки в тот момент, когда хлынул дождь. В стеклянной коробке было полно народу, и Рона оттеснили к светящейся рекламной стенке. Вокруг навеса шумно бурлили лужи, по стеклу расплывались водяные кляксы.

Все на этой остановке стояли молча и неподвижно. Если бы не машины, с шипением проносящиеся мимо, могло показаться, что дождем смыто само время, и остановка повисла где-то посреди темной и мокрой бездны.

-...Так я и говорю, на третьем уровне ограбить банк почти невозможно... Там такие защитные системы - тебя расколют сходу, - неожиданно проговорили сзади.

Рон вздрогнул, Неровно заколотилось сердце. Он резко обернулся. Прямо на него смотрел коротко стриженый парень в мощных очках. Рона захватил панический страх, он не зная, что делать. А парень продолжал спокойно разъяснять свою мысль:

- Понимаешь, там такая штука, нужно обмануть программу. Когда подходишь к сейфу, включается лазерная сигнализация. Лучи быстро мелькают, и надо успевать перескакивать с места на место. Но это все палево...

"Что за ерунда? - обалдело подумал Рон, - Причем здесь сейф? Какие еще лазеры?"

- Короче, ты не прыгай там, как идиот, а отскочи и подожди, пока лазеры погаснут. И так раз пять-десять. Сейф сам раскроется, потому как заложено, раз ты остался живым под лучами - значит, выиграл.

- И что, берешь деньги - и к лифту? - прогнусавил кто-то сзади.

Рон повернулся снова, и понял, что подозрительный владелец очков беседовал не с ним, а со здоровенным румяным парнем, притаившимся у него за спиной, Рон отвернулся и обессилено прижался лицом к холодному стеклу.

"Пора кончать с этим. Не выйдет из меня супермена со стальными нервами. Еще немного, и я окажусь соседом Юли по палате с диагнозом "мания преследования" ...Юля, Юля... Как я тебя понимаю! В этом проклятом мире слишком мало места для людей, и он все время выталкивает кого-то за борт.

Между тем геймеры гнули свое.

- ...А когда выходишь из лифта, брось перед собой гранату: на пятом уровне у копов засада. И если прорвешься через оцепление, сразу прыгай в люк. И по коридору до самого тупика. Там будет кирпичная стена.

- Какого ж лезть в тупик? Где-то ведь должен быть выход!

- Пройти можно только там. Мне сказал Витек - ты знаешь, он шарит. Только надо найти пульт и набрать на нем код. Ничего, пару дней повожусь - найду!

Вот, подумал Рон, еще двое за бортом реальности. Им не интересно жить по-настоящему. Даже грабить банк "прикольнее" в виртуальной реальности. И потраченные два дня не принесут им денег, они просто заменят им жизнь.

И, наверно, в этой искусственной жизни парни чувствуют себя гораздо лучше. Там любое твое действие имеет значение. Там ты герой, там все поступки осмысленны, и ты чувствуешь себя на острие бытия. Подъехал, нет, скорее причалил к остановке троллейбус, окатив оживившуюся публику жирной грязной волной. Рон втиснулся в троллейбус между компьютерными гангстерами и вместе с остальными статистами понесся по раз и навсегда установленному маршруту.