Его ждали возле дома. Когда Рон вошел во двор, возле подъезда вспыхнули фары, немного погорели, как бы рассматривая, и недвусмысленно подмигнули: садись, мол.

Задняя дверь желтого "Нисана" была услужливо приоткрыта, и Рон сел. Его оттеснили в середину, дверь хлопнула, и завелся двигатель.

- Покатаемся? - спросил Макс. Он сидел рядом с водителем.

- Почему бы и нет, - согласился Рон. Других вари антов все равно не предлагалось.

Взвизгнули шины, и за окнами поплыл черно-белый пейзаж.

- Ну, что, дружок, от работы отлыниваешь? В банке все беспокоятся такой ценный молодой специалист не вышел на работу. И когда? Когда через его руки, оказывается, должны пройти... э-э-э... Десять? Я не ошибаюсь? Миллионов баксов.

Макс резко обернулся.

- Ты что же это, сволочь! За нос нас водишь? Почему об этих бабках я узнал не от тебя?

- Я... только вчера... - выдавил Рон.

- Ладно, это отдельный разговор. Сегодня ты должен был запустить программу. Где ты шлялся, падаль? Только не говори, что был в ментуре.

- Я... был в психушке, если вам так интересно...

Двое по бокам заколыхались в добродушном хохоте.

- Это правда, - прогнусавил водитель, - у него там подружка.

- Вот как? - удивился Макс и приблизил лицо к Рону. В тусклом свете приборного щитка оно показалось Рону странно похожим. На кого?. .

- Ладно, проверим, может, и навестим... Короче, парень. Завтра. Слышишь? Завтра твой последний срок. Паша, докажи, что этот срок последний.

Что-то щелкнуло, и под ребра уткнулся тупой кусок железа.

- Жалко будет убивать такого умного парня, но к тебе, братан, доверия нету, - Макс весело подмигнул, и машина остановилась.

Его вытолкнули на улицу. Это было где-то на окраине города.

- Пройдись, подумай! - крикнули из отъезжающей машины, и Рон остался один.

На проходной Рона долго не пропускали. Его сбивчивые и запутанные объяснения не нравились бдительному охраннику. Наконец, договорились позвонить Сергею Марковичу, благо он сегодня дежурил, и Рону дали "добро".

Врач не очень удивился возвращению Рона. Чего-то такого он ждал. Ни о чем не спрашивая, он провел Рона в пруцедурную, там, как раз, была свободная койка. Засыпая, Рон подумал, как странно врач стал смотреть на него.

Так Сергей Маркович смотрел на своих пациентов.

Король выздоравливал прямо на глазах. Он был бодр и весел, но из-за слабости пока не покидал постели. Когда Рональд для вида проверял его состояние, король взрывался фонтаном неумеренных восторгов, похвал и острот. Он обещал назначить Рональда старшим лекарем, нет, главным чародеем, а лучше - епископом и чародеем в одном лице. Присутствовавший при этом епископ не понимал шуток, он менялся в лице, бледнел, дрожал от ярости и уходил.

Джулия была счастлива. Ее мир обретал стабильность. Все было, как всегда, и даже лучше. Рядом появился тот, с кем было интересно, весело и просто хорошо. Это было, как в старинной сказке. Близился традиционный хэппи-энд, как вдруг...

В королевскую спальню ворвался гонец. Он рухнул на колени и проехал на скользких плитах, оставляя за собой кровавые полосы.

- Ваш... Вел... Дозоры перебиты... Войска Сити... Союзники... Город окружен...

- Как?! - король приподнялся, - Они же обещали!

- Это их ультиматум, - гонец протянул заляпанную кровью пергаментную трубку.

Король кивнул ближайшему к нему советнику и закрыл глаза. Тот взял, развернул пергамент и быстро прочел:

- Его величеству. . Валонскому. . . Вероломное убийство нашего посла. . Тайная подготовка войны... Сдать город... Иначе... Вез пощады,

Король поднял голову. Он был мрачен.

- Это плохие новости!

Гонец сник. Двое гвардейцев подхватили его за руки и поволокли к окну. Мелькнули ноги, раздался слабый крик. Появилась уборщица в синем халате и стала шваброй размазывать кровь.

Король попытался встать, но не смог.

- Я не смогу защищать город из спальни, - подавленно сказал он. Джулия и Рональд уже были здесь.

- Жюли, - сказал король дочери, - Займи мое место на стенах. Командовать я поручу военному советнику, ты же станешь знаменем Валона. А ты, чужестранец, можешь уйти. Тебе покажут тайный выход в степь.

- Я останусь, - тихо сказал Рональд, - Мне нечего делать в степи.

- Хорошо, оставайся. Я верю тебе.

Рональд и принцесса стояли за широким зубцом на верхушке Башни Отчаяния. За широким рвом начиналась дикая трава. Сейчас ее топтали копыта вражеской конницы.

С утра к стенам Валона стягивались многотысячные когорты, фаланги и легионы. К вечеру подоспела тяжелая осадная техника. Столичные специалисты умело налаживали катапульты, собирали штурмовые лестницы и подкатывали к старту тараны. Рабы уже почти засыпали отрезок рва под убранным мостом и, падая под стрелами защитников города, они лишь увеличивали насыпь.

Валонцы поняли: осады не будет. И если штурм удастся, народу васков придет конец.

По стенам бегали, разнося королевские распоряжения, посыльные. Пехотинцы распределились по бойницам, повсюду слышались резкие команды офицеров. Уже кипела в огромных котлах смола, в нетерпении пролиться на головы непрошенных гостей. У бойниц стрелки привинчивали к стойкам аркебузы.

Рядом с Джулией и Рональдом стражники укладывали связки горючих стрел. И тут один из воинов выпрямился и глухо произнес, указывая рукой на запад:

- Постойте, но ведь солнце-то садится...

Bee прекратили работу и посмотрели на солнечный диск, заползающий за линию горизонта. Солнце пытались нагнать неизвестно откуда появившиеся тучи.

- Скоро ночь! - пронеслось по рядам воинов.

Суета на стенах прекратилась, весь город, сжимающий оружие, приумолк. Темнело. Сверкали далекие молнии.

А возня за стенами продолжалась. Воодушевленные бездействием горожан, захватчики взялись за дело. Через стены полетели булыжники и огненные шары чего-то горючего, затрещали под ударами ворота. Смертники взвалили на плечи лестницы и ждали последнего приказа...

Горожане молча переглядывались и посматривали в бойницы на атакующих врагов...

И тут завыли собаки.

Джулия вскочила на каменную ступеньку и дернула за руку Рональда. Они смотрели вниз.

Вражеский лагерь был освещен тысячами огней факелов и костров. И на это зарево с далеких холмов наползала бесформенная тень. Вот она коснулась дальних огней, и те растворились, словно в чернилах. Между костров поплыли черные разводы, и в лагере на миг наступила недоуменная тишина. И эта тишина взорвалась воплем ужаса, отчаяния и боли. Тьма поглотила последний огонек, и остались только лязг металла, топот копыт, испуганное ржание и стон.

И хлынул дождь. Шум водяных струй и грома перекрыл звуки агонии вражеской армии, И только молнии, точно фотовспышки, выхватывали из мрака отдельные кадры хроники смерти.

- Черные всадники?! - спросил потрясенный Рональд.

- Да, они не верили в них, - неподвижно глядя в темноту, ответила Джулия.

- Но... но ведь их нет в книге! Они из игры...

- В какой книге? Что за игра?

- Даже так - не помнишь? Впрочем, сейчас это не имеет значения... О, черт! Сейчас ведь предатели откроют ворота войскам Сити. А там... Там Черные всадники! Уйдем отсюда!

- Стой! Что за бред? Какие предатели? Что за книга? Я никуда не пойду - я должна быть здесь.

Раздался глухой удар, затем едва слышный вдалеке звон тяжелых цепей и протяжный деревянный скрип.

- Поднимают ворота! Бежим, Джулия!

Принцесса подчинилась, и они побежали вниз по винтовой лестнице башни, а потом по безлюдным улицам в сторону дворца. Со стороны ворот доносились яростные крики схватки.