— Объяснять ли, где был оставлен след красивого сапога с рифлёной подошвой? Воистину, подобное тянется к подобному!

Кульминация. Лорда Уртама колотит, дорогой супруг смотрится воплощением мировой скорби, парни за моей спиной готовы полезть в драку прямо сейчас и плевать им на численный перевес противника. В стане врага хаос и смятение, и вот он — возмущённый крик!

— Брехня! Там чисто всё было!

От облегчения у меня подкашиваются ноги. Но рано, Яночка, рано. Роль надо доиграть.

Гнусная ухмылка возвращается на лицо сама.

— Действительно. Там было чисто, в этом неназванном мною месте, где никто из людей Маркинуса Уртама не бывал. Видимо, боги подсказали крикнувшему, что никаких следов не осталось? Воистину, богам подвластно всё!

И уже другим, жёстко-деловым тоном, разворачиваясь на Кеоссия:

— Нужны ли ещё доказательства, лорд Имарра?

Скепсис на длинном, породистом лице сменяется бесстрастием… да, его самого. Палача.

— Я услыхал достаточно. Я принимаю обвинение. Ты убийца, лорд Уртам. Ты ничем не лучше лорда Крима, и я засвидетельствую это в столице.

— Божий суд! Требую божьего суда!

Так. Чего-то я не понимаю в жизни. Особенно в средневековой.

Строго говоря, в любом нашем суде такого рода подстава шла бы, в лучшем случае, косвенным доказательством. Но не здесь. Здесь судят лорды… и главный судья — Ваирманг.

— Отвергаю обвинения этой грязной девки! Пусть небеса решат, кто прав, кто виноват.

— Да очистишься ты кровью, ублюдок! Лорд Имарра, я согласен на божий суд.

О, возлюбленный мой супруг изволили подать голос. Роннен доволен, очень доволен, даже не скрывает, паскуда. И кажется, причины есть.

Веские.

Люди Маркинуса ещё гудели — кто гневно, кто сочувственно, кто понимающе, — а их вожак уже шёл на бой. Лицо бесстрастное, но я видела его глаза. Безнадёга. Жуткая, глухая безнадёга.

Вот этого, значит, Роннен и добивался. Поединка, который он наверняка выиграет. Не может не выиграть, потому что мысленно лорд Уртам уже проиграл.

Одна подстава заменена другой. Одни выживут, другие умрут. На сей раз среди выживших окажусь я. Всё правильно. Единственно возможный вариант. Но противно до чёртиков.

Успокойся, Яночка. Если ты можешь философствовать о мерзости бытия, вместо того, чтобы валяться с распоротым брюхом, значит, дела не так плохи. Занимаем место в первом ряду и смотрим на поединок.

Безопасней, конечно, ряду в шестом-седьмом, да кто ж меня спросит…

— Да будет по вашему слову, славные воины!

Ну естественно. Добившись своего, Ваирманг может и не так ещё обозваться. Понятно, что ритуальная фраза. Но уж больно издевательски звучит!

Вассалы Роннена и наёмники Маркинуса кое-где расступились, кое-где, напротив, сгрудились, образовав почти идеальный круг. Лорд Уртам слез с коня, начал разминаться. Возле него тут же замаячила призрачная фигура.

— Комальторн, — Айсуо здорово меня напугал, появившись за плечом и жарко зашептав в ухо, — фамильный меч рода в третьем поколении…

— Брысь отсюда, придурок, — не поворачиваясь, бросил Ваирманг. Ну да, не стоит людям видеть оружие непутёвого наследничка Великого Патрона в руках у странной девки…

Минуточку. Чёрный Палач заботится об Айсуо?

Или обо мне?

Всё чудесатее и чудесатее. Некстати вспомнился банковский служащий, погоревший на подделке документов. Он страшно удивился тому, что мент читал Кэролла. Не почитаешь тут, с мамой-учительницей языка и литературы!

О чём угодно думать, как угодно рефлексировать, лишь бы отвлечься от того, что перед глазами!

Роннен и Маркинус прочли молитву Кейлану Ворону и вступили в круг.

Совершенно не похоже на фильмы. Противники долго стояли друг напротив друга, покачивали мечами… Примеривались. Наконец у лорда Уртама сдали нервы.

Атака. Скорости запредельные, я уже не разбираю, кто рубит, кто уклоняется… Круг разорван, воины отскакивают, Нен-Квек что-то шипит, отталкивая меня в сторону. Падаю, вскакиваю, пытаюсь разглядеть дерущихся, но не могу — мужчины уже сгрудились, закрыв обзор. Короткий, оборванный вскрик. Небо, чей?! В случайный просвет вижу, как Маркинус Уртам падает, из культи хлещет кровь, меч валяется рядом, Роннен делает шаг назад… Облегчённо выдыхаю. Хорошо. Всё закончилось хорошо.

И в этот миг скельра спятила.

Потом Ваирманг сказал, что её держало заклятье личной преданности; Роннен, убивая Маркинуса, не мог знать… Но рёв зверюги заставил некоторых лошадей встать на дыбы. Скельра мотнула головой, оборвала привязь — треск хорошо выделанной кожи я запомнила надолго — и бросилась на моего мужа. Хвостом тварь мимоходом подсекла одного из вассалов Уртама. Человек свалился искалеченной куклой: нелепо вывернутая нога, голова под неестественным углом…

— Живые мечи! — Кеоссий на мгновение показался мне не придатком Ваирманга, а суровым воином. Раньше, небось, таким и был. — Её возьмут живые мечи!

— Все назад! — Роннен беспокоился о своих, но отпрянули и люди Маркинуса. Понять можно: лорд мёртв, денег не заплатят… — Бегите отсюда, спасайтесь!

— Сссчассс… — Реус-Зей обнажил саблю, что-то бросил на языке кехчи, и ящеры ринулись в схватку, вслед за Кеоссием Имаррой, Ронненом Кримом…

Какого чёрта туда потянуло меня — ума не приложу. Ну да, Айсуо живой меч. Но не с моим же суконным рылом переться в элитные бойцы!

Тем не менее, я полезла в драку. Клинок вибрировал, кровь от мозгов отлила не в то место, из глубины души вырвался боевой клич…

Тварь небрежно мотнула головой. Мне досталось даже не рогом — так, щекой задело. Этого хватило, чтобы я, пролетев метра три, со всей дури впечаталась спиной в земляной вал.

Дыхание перехватило, свет в глазах замигал. Рот заполнился кровью. В мозгу сами собой всплыли лекции по судебной медицине. Резкая боль на вдохе и выдохе, кровотечение через верхние дыхательные пути… Перелом рёбер, похоже, множественный. Сколько — два, три? Задета ли сердечная сумка? Что там с лёгкими вообще?

И как дела с лопатками и позвоночником? Что-то из этого может повредить селезёнку…

Я вообще жить буду?

Ну и дура же…

Естественно, никто не поспешил меня спасать: клинических идиотов на свете мало, раз человечество живо до сих пор. Тем более, не мог помочь Роннен. На него вообще наседала скельра. Ваирманг помогал, и только поэтому лорд Крим ещё отбивался; кехчи пытались зайти с боков, но чудовище отгоняло их лапами и хвостом. Впоследствии я узнала, что Нен-Квек с Реус-Зеем хотели ударить тварь в подмышки: тогда удалось бы обездвижить хоть одну лапу. Манёвр самоубийственный, но в задачу ящеров сохранение собственных жизней не входило.

Айсуо встревоженным облачком парил надо мной. Толку? Я прошипела:

— Давай туда… Помоги им.

Мальчик-меч понятливо кивнул и рванулся в гущу драки. Хоть увидала, как он дерётся без меня. Впечатляюще. Призрак на секунду уплотняется, затем — сияющая, слегка размазанная в воздухе полоса… Удар, ещё удар! — безрезультатно. Что же ты делаешь, ребёнок, сломаешься же, ты ж эту шкуру не берёшь… Похоже, Айсуо понял. Завис у скельры перед носом, мешая ей сосредоточиться на убийстве главных врагов. Но говорили же — живые мечи сработают! Или они работают, просто надо знать, куда бить? Зверюга несколько раз попыталась проткнуть малыша рогом, затем разъярённо махнула лапой, едва не упустила Реус-Зея, хлестнула хвостом в нужную сторону, и Кеоссий тут же попытался подобраться справа. Тварь зарычала, присела на задние лапы, чуть-чуть не достала шейными шипами Роннена и Реуса, зато кончиком хвоста отшвырнула Нен-Квека. Тот, впрочем, быстро поднялся и снова вступил в бой.

Рядом со мной завис полупрозрачный силуэт: Комальторн, меч Маркинуса Уртама. Он не мог ринуться в бой: то и дело дёргался, по светящемуся телу бежали чёрные трещины. Ещё один искалеченный. Меч без хозяина должен умереть. Проигравшие падут…

Скельру тем временем заставили пятиться. Или это она сама решила защитить спину? Так или иначе, тварь, отчаянно мотая головой, отступала к стене. Похоже, это её собственное решение, судя по отчаянным рожам Роннена и Кеоссия. Понять можно, я тоже прикрываю задницу, когда могу…