Рассвет на пристани очень романтичен. Можно даже сказать, гламурен. Кирпич сторожевых башен становится нежно-розовым, и в сочетании с чёрными провалами бойниц выглядят городские стены уморительно. Такой себе поздний арбуз с крупными зёрнами, нарезанный фигурными кусками. Река равномерно хлюпает о каменные ступени, молоденький стражник восхищённо матерится… идиллия. Не хватает только принца с веником роз и нежного признания в любви.

Роннен осторожно взял меня за руку. Неужто фантазии могут стать реальностью?

— Плывут…

Вот так всегда. Работа и никакой романтики.

Но действительно — плывут.

Детские представления о плоте базируются на том, что берётся несколько брёвен, связывается чем попало, и вуаля! — ты готов к путешествию. Готов, кто ж спорит. Но далеко не уплывёшь. Плоты большой грузоподъёмности делают, к примеру, из двух ставов, а став — это такая штуковина, в которую при помощи поперечных перекладин и связей скрепляют бревна. При этом у каждого става отдельно и у плота вообще имеется нос и корма: комли всех бревен всегда кладут в одну сторону (и получается корма), а вершины — в другую (таким образом у деревянной конструкции появляется нос). Корма переднего става должна быть равна или чуть шире носа става заднего. И ещё масса сложностей, связанных со сбиванием адской штуковины в единое целое.

Учитывая, что наши плотогоны в промежутки между ставами умудряются засунуть контрабанду, сложностей у народных умельцев становится на порядок больше. В принципе, небольшие вещички и в бревно запихиваются, а сверху ставится шатёр. Но если возишь нелегальные товары мешками, без тайника между ставами не обойтись.

Разумеется, есть города, при подходе к которым контрабанду и прятать не обязательно — лежат себе тюки на грузовых местах на заднем ставе. Но Дойл-Нариж к таким городам не относится.

Кроме того, первое же знакомство с плотами отучило меня смотреть на них, как на неуклюжие кучи деревьев, готовые развалиться от малейшей ряби на воде. На самом деле это плавсредство в принципе непотопляемо, разве что наскочит носом на камень или скалу. У правильно построенного плота крайне велики остойчивость, прочность и стойкость к валу либо волне. С управлением похуже, однако верно расставленные греби и сильные гребцы способны свести неповоротливость к минимуму.

Приближающиеся к пристани Дойл-Нарижа плоты были очень, очень хорошими. Даже жалко потрошить…

Гребцы ритмично двигали вёслами. Ещё одно заблуждение детства — что на плотах работают только шестами. Ну да, ну да. Даже без груза эта махина завешивает за триста кило. Добавим сюда груз и людей… Без гребей, установленных на подгребицах, никак.

Гребь очень похожа на обычное весло — восемь-десять метров в длину, лопасть и утолщение у рукоятки, чтобы уравновесить вес лопасти на длинном рычаге. Гребут ею на четыре такта, и стук барабана, отбивающего ритм, сейчас слышался очень отчётливо. По два человека на гребь, ещё один на рулевое весло, барабанщик обычно мальчишка, его в расчёт не берём… Нет, шансы обойтись без крови неплохие: стражников чуть меньше, но вооружены мы лучше. В любом случае, чтобы схватиться за мечи, плотогонам нужно эти самые мечи достать. Ребята ведь притворяются мирными…

Впрочем, случается всякое. Я потянула из кобуры пистолет. Айсуо и без меня справится, не впервой.

А это ещё кто, на носу второго плота?

Хорошенько проморгаться. Покрутить головой. Посмотреть снова. Нет, зрение меня не обманывает.

Реус-Зей возвращался домой с плотогонами.

И не только он. На следующем плоту маячила серо-зелёная башка ещё одного ящера. Нен-Реус таки обретёт пару. Возраст кехчи я на глазок определить не могла, но вряд ли любящий родитель притащит в город пожилого собрата.

Забавно, однако. В Дойл-Нариже образуется особое племя ящеров — социализированное, говорящее на человеческом языке намного лучше собратьев. Хорошо, не племя, а маленькая группа… но разве мало наций начинало с подобного?

Присутствовать при рождении нового народа… есть в этом что-то даже мистическое. Интересно, про отцов-основателей будут слагать легенды? И станут ли в этих историях упоминать Роннена и меня?

Ехидный внутренний голос предупредил: "Если сейчас начнёшь ловить ворон — местечко для раззявы, загнувшейся по собственной дури, в фольклоре точно найдётся".

Плотам оставалось до берега около пары метров. Раздалась команда: "Носовую гребь суши!" Дерево навалилось на камень, уши резануло скрежетом и треском. Дюжие мужики с верёвками спрыгнули на пристань. Мало-помалу удалось развернуть боком все плоты, отдать швартовы (по крайней мере, больше криков про эти чёртовы "швартовы" не слышалось — видимо, их успешно отдали), и теперь бородатые здоровяки с лёгким недоумением оглядывались по сторонам, разыскивая грузчиков.

Роннен вышел вперёд и отсалютовал.

— Лорд Крим, городская стража. Приготовьтесь к осмотру.

— А где таможня? — нахмурился вышедший вперёд детина с заплетёнными в несколько кос грязными лохмами. Видимо, старший.

— Сегодня мы за таможню, — любезно улыбнулся мой супруг.

— Ну этта… у нас всё в порядке, — кажется, иметь дело с моей дражайшей половиной совсем не входило в планы плотогонов. Увы, жизнь жестока.

— Разумеется. Тем не менее, приготовьтесь к осмотру. Я имею в виду… а ну живо в сторону, мерзавцы!

Какой-то резвый мужичок попытался прорваться к товару. Мимо Кеоссия. Бедняга…

— Ещё кому-то объяснить, что стоять надо смирно? — Роннен удостоил дёргающееся на камнях пристани тело всего одним холодным взглядом. — Ливис, Акьен, Маржен, Саржич — обыскать их! Лорд Имарра, сделайте одолжение, проследите, дабы обошлось без… эксцессов.

Кеоссий с застывшим выражением лица переместился к толпе плотогонов. Всё, теперь они будут вести себя безупречно.

Никогда не любила Ваирманга. И никогда не желала работать с ним в одной упряжке.

— Реус, где?..

— Здьессь…

А хорош тайничок! Сходу и не разглядишь — люк замечательно подогнан, распилы на дереве незаметны. Интересно, таможня знает? Впрочем, сейчас мне не до взяточников в параллельной городской службе.

Плотогоны совершили одну из самых распространённых человеческих ошибок. Решили: если кехчи одет не в нагрудник со знаками различия городской стражи, значит, это не тот кехчи.

Вообще, людям нравится думать, что другие народы и расы "на одно лицо". Все косоглазые, все зеленокожие… Дураки и варвары, да.

Какие семь мешков лапши повесил на уши плотогонам Реус-Зей? Добирается в Дойл-Нариж отомстить отступникам? Хочет поторговать? Я могу узнать, если захочу. Ящер мне ответит.

Хочу ли я?

— Ну-ка, ну-ка… Великолепно. Самое лучшее, ты прав.

Роннен выпрямился, держа в руках арбалет. Новенький, тщательно смазанный. Смертоносный донельзя.

— Ребята, выгружаем. Наше новое вооружение прибыло.

Альтима Имарра захлопала глазами. Я вздохнула.

— Городской совет отказал страже в дополнительном финансировании. А кольчуги уже на ладан дышат. Вдобавок, если у преступников имеются новые модели арбалетов, нам они тоже нужны, верно?

— Но… он нанял контрабандистов доставить оружие стражникам?

— Вы имеете в виду Роннена, леди Имарра? Что вы: он никого не нанимал. Просто некий кехчи захотел провезти в Дойл-Нариж контрабанду. Незаконное, крайне незаконное деяние. Плотогоны могли отказаться, ведь они знают, чем грозит такая коммерция. Увы, люди падки на быстрые деньги. Очень, очень поучительно, не находите?

— Но… да, вы правы, леди Крим. Крайне… впечатляет. Оружие в качестве контрабандного товара этот кехчи выбрал, надо полагать, случайно?

— Надо полагать, леди Имарра…

В этом холодном и расчётливом предприятии — весь Роннен. Но я никогда не произнесу таких слов вслух.

Зачем бы?..

Возвращались мы, уже когда перевалило за полдень. Допросы, заполнение протоколов изъятия и освобождение почтенных граждан, задержанных Нен-Квеком и Нен-Реусом "до выяснения обстоятельств" отнимают массу времени. Я не жалуюсь, правда. Просто если бы кто-то взял на себя труд с самого начала объяснить новобранцам, что жизнь стражника состоит в основном из бланков и инструкций, а не из лихих погонь, то нервы у всех остались бы целее.