* * *

В марте 1944 года армии фронта, воспользовавшись распутицей, должны были внезапно обрушить на врага всесокрушающий удар. Для этого по плану Ставки войска совершили перегруппировку. Ватутин, как обычно, объезжал войска, разъяснял командирам, их штабам предстоящую задачу и проверил боевую готовность войск.

Во время одной из поездок Ватутин был ранен вражеской пулей.

Рана оказалась смертельной.

15 апреля газеты Советского Союза опубликовали сообщение:

«Совет Народных Комиссаров СССР, Народный Комиссариат Обороны СССР и Центральный Комитет ВКП(б) с глубоким прискорбием извещают, что в ночь на 15 апреля после тяжелой операции скончался в Киеве командовавший 1-м Украинским фронтом генерал армии Ватутин Николай Федорович — верный сын большевистской партии и один из лучших руководителей Красной Армии.

В лице тов. Ватутина Государство потеряло одною из талантливейших молодых полководцев, выдвинувшихся в ходе Отечественной войны.

Похороны генерала армии Ватутина Н. Ф. состоятся в г. Киеве.

Память генерала армии Ватутина Н. Ф. увековечивается сооружением ему памятника в г. Киеве»[15].

Три дня к дому, где был установлен гроб с телом Ватутина, шел народ. Шли рабочие вновь задымивших заводов. Шли приехавшие из освобожденных сел колхозники. Люди прощались с полководцем, который столько лет прожил среди них, которого видели в первый день освобождения Киева носителем этого освобождения, вестником свободы и жизни. Инвалиды войны, приблизившись к гробу, задерживались, чтобы навсегда запечатлеть в своей памяти образ генерала. Матери, поравнявшись с гробом, поднимали детей.

В эти часы с прифронтового аэродрома поднялся могучий скоростной самолет. Он взял курс на восток и вскоре закружил над селом Чепухино, над хатой Веры Ефимовны Ватутиной.

В феврале этого года почтальон принес Вере Ефимовне письмо, в котором начальник одного из госпиталей Калининского фронта сообщал, что «красноармеец Ватутин Афанасий Федорович, находясь на фронте, в бою за социалистическую Родину был тяжело ранен и умер от ран 4.2.1944 года».

А ровно через месяц с другого фронта пришло известие о гибели ее младшего сына Семена Федоровича.

Острая боль сдавила сердце Веры Ефимовны, когда она узнала, что с самолета брошен вымпел с запиской, в которой летчик просил председателя сельсовета привезти мать генерала Ватутина на ближайший аэродром.

У самолета встретили ее врач, медсестры, и огромная стальная птица подняла старую крестьянку от ее ткацкого станка, от домашних дел, от забот об осиротевших внуках и понесла над руинами сел и городов, над израненной землей, освобожденной войсками ее сына, к Киеву.

И старый военный врач, сотни раз принимавший последний вздох умирающих, сам видевший в бою смерть, не знал, как сказать матери, уже потерявшей в течение двух месяцев двух сыновей, что летит она к раскрытой могиле третьего сына. Не находил слов, которыми можно утешить мать.

Не было этих слов у врача — их нет, этих слов.

Только матери всего мира, склонив свои головы перед советской матерью, вырастившей борцов за спасение человечества, за счастье детей всего мира, разделяя ее горе, могут смягчить боль ее сердца.

И встала рядом с Татьяной Романовной, рядом со своими внуками Вера Ефимовна у изголовья сына, и окружили ее генералы, прибывшие с фронтов Великой Отечественной войны, чтобы отдать последнюю почесть своему боевому соратнику.

Ее сын — их молодой товарищ по оружию — покоился на холме живых цветов под сенью склоненных боевых знамен, повитых траурным крепом. Крепом были обтянуты люстры, зеркала. На тёмнокрасных подушках отсвечивали ордена Ленина, боевого Красного Знамени, Суворова 1-й степени, Кутузова 1-й степени. Под ними зеленели венки от Совета Народных Комиссаров СССР и Центрального Комитета партии, от И. В. Сталина и офицеров Генерального Штаба. Зеленели венки с надписями: «Витязю Красной Армии», «Легендарному воину», «Народному герою».

Народ присваивал советскому полководцу славное древнерусское имя витязя, окутывал его имя легендой.

17 апреля в 16.00 руководители партии и правительства Украины, генералы, Герои Советского Союза, партизаны подняли гроб с телом полководца и понесли к могиле.

На траурном митинге от имени Центрального Комитета Коммунистической партии и Совета Народных Комиссаров Украинской ССР выступил Н. С. Хрущев. Он говорил о том, какой трудный, но благородный путь от рядового до генерала армии, командующего важнейшим фронтом борьбы против фашистских оккупантов прошел Ватутин, беззаветно служивший народу и отдавший все силы делу укрепления военной мощи Советского государства, делу борьбы за свободу, честь и независимость нашей Родины.

— Посвятив всю свою жизнь военному делу, на благо защиты нашей Родины, Ватутин беспрерывно совершенствовал свои военные знания, впитывал лучшие традиции великих русских полководцев, традиции Красной Армии...

Военный талант Ватутина особенно ярко проявился в годы Отечественной войны. Как начальник штаба фронта, а потом командующий фронтом, он с глубоким знанием военного дела решительно и блестяще осуществлял сложные военные операции...

Товарищ Хрущев говорил о том, сколько неутомимой энергии и опыта отдал Ватутин для того, чтобы выполнить план разгрома сталинградской группировки противника.

— Выполняя приказ Верховного Главнокомандования, войска фронта осуществили победоносное наступление от излучины Дона до Донбасса. Под руководством товарища Ватутина войска фронта в июле 1943 года блестяще выиграли Белгородско-Курскую битву. В этом историческом сражении была разгромлена главная группировка немецких войск, на которую Гитлер возлагал большие надежды.

Товарищ Хрущев отметил, что лучшие годы жизни и деятельности Ватутина были связаны с Советской Украиной.

— Он принимал активнейшее участие в общественной и политической жизни нашей республики. На XV съезде Коммунистической партии Украины Ватутин был избран членом Ревизионной Комиссии ЦК.

Командуя Воронежским, а потом 1-м Украинским фронтом, товарищ Ватутин отдавал все свои силы и знания быстрейшему освобождению украинского народа от немецко-фашистских захватчиков.

Непревзойденное в истории военного искусства форсирование Днепра, освобождение славной столицы Советской Украины — города Киева, успешное продвижение частей фронта на запад и освобождение значительной части территории нашей республики от немецко-фашистских захватчиков, освобождение Житомира, Ровно, Луцка и многих других городов и сел — все эти победы связаны с именем товарища Ватутина.

Товарищ Ватутин был военным человеком в полном смысле этого слова, человеком военной дисциплины и военного долга.

Товарищ Ватутин был неутомимым работником. Принимая то или иное решение, он не довольствовался тем, что решение принято и что оно правильно, а прилагал все силы к тому, чтобы провести его в жизнь. Вопросу изучения операции, правильной расстановке войск, а главное, контролю за исполнением приказов он придавал большое значение. Товарищ Ватутин никогда не унывал, никогда головы не вешал. Какие бы трудности ни были, он всегда верил в силу Красной Армии, верил в дело, которому он служил, верил в нашу победу.

Товарищ Ватутин был исключительно чутким командиром. Он был глубоко партийным человеком.

Не случайно то, что на каком бы фронте Ватутин ни был, он всюду пользовался любовью и уважением солдат и командиров. Они видели в нем неутомимого и талантливого полководца, беззаветно преданного Коммунистической партии и советскому народу, всеми силами души ненавидящего гитлеровских разбойников.

Свою речь Никита Сергеевич Хрущев закончил словами:

— Товарищ Ватутин ушел от нас в дни, когда завершается освобождение украинских земель от ненавистного врага, когда Красная Армия заканчивает освобождение Крыма, когда идет успешное освобождение всех советских земель от немецких захватчиков. Во время болезни он очень жалел, что не может принимать участие в победоносном наступлении Красной Армии. Но он ушел от нас с твердой уверенностью в быстром и окончательном разгроме гитлеровской Германии... Освобожденный украинский народ вместе со всеми народами Советского Союза с благодарностью будет чтить память одного из лучших руководителей Красной Армии — генерала Ватутина.