- Просто знакомый.

   - Знакомый?!

   - Да,- медлю, делая глоток чая,- мы с друзьями приехали в столицу и остановились в его доме.

   - Ясно,- его голос становится более мягким,- и как давно вы приехали, если это не секрет.

   Плавным движением он передает мне еще печенья, наклоняясь чуть вперед.

   - Вчера.

   Допрос с пристрастием, в течение которого я пыталась понять, похож ли этот мужчина на убийцу, или нет.

   "Игры с такими типами до добра не доводят":- промелькнуло в голове язвительное.

   - Лестно, что вы переживаете за практически незнакомого человека, мисс.

   - Я уверена, что это недоразумение и он невиновен.

   - Увы, все улики против него, вы ведь знаете, в чем его обвиняют?

   Нависает надо мной, смотря сверху вниз и давя свой волей.

   - В убийстве, кажется,- неуверенно произношу.

   Игры пора кончать. Не нравится мне этот тип, ох, как не нравится. И даже если учесть, что он не убийца, с ним бы в темном переулке я не захотела встретиться.

   - Да, к несчастью, в убийстве,- печально вздыхает он, отставляя свою чашку в сторону.

   - А Вы...- не успеваю договорить.

   - Я его начальник, мисс - Фредерик Роуз. И мне его судьба не безразлична. Не каждый день моего сотрудника обвиняют в убийстве. Я постараюсь сделать все, что в моих силах, дабы разобраться с этим делом.

   - Спасибо, за все, - поднимаюсь с кресла, передавая пустую кружку следователю.

   - Не стоит благодарности...

   - Мария.

   - Мария,- повторяет за мной мужчина.- Вы сами найдете дорогу или Вас проводить?

   - Найду, не беспокойтесь,- приветливо улыбаюсь, а затем выхожу из кабинета.

   По спине бегут мурашки. Ну и начальство у Питера! Жуть! Мне в его присутствие так неуютно, что хочется сразу признаться во всех грехах, лишь бы покинуть кабинет и больше не встречаться.

   Спустившись вниз, я заметила Коуэла. Он стоял спиной ко мне, поэтому не видел, откуда я появилась.

   - Коуэл,- обратилась я, подходя ближе.

   Он тут же обернулся и зло процедил:

   - Где ты ходишь?!

   - В туалете была,- соврала я.

   Он прищурился, внимательно всматриваясь в мое лицо, а затем схватил за руку и повел прочь из управления.

   Мне было трудно за ним поспевать, но, похоже, это его мало интересовало. В конце концов, я не выдержала, поскользнулась и упала.

   - В кого ты такая неуклюжая?!- зло процедил он, протягивая мне руку.

   Это было последней каплей.

   Медленно поднимаюсь, проигнорировав как его помощь, так и слова. Он фыркнул и, развернувшись, пошел дальше.

   Я смотрела ему вслед, зная, что он не обернется и не проверит, иду ли я за ним. Похоже вот и все. В моем сердце нет больше для него места. Кидаю на него последний долгий взгляд, разворачиваюсь и иду, куда глаза глядят.

   Наверное, он просто винит меня во всем. Проблемы, неприятности - все происходит из-за меня. И вот сейчас, его друг попадает в тюрьму и это после того, как мы приехали в столицу. Я приехала в столицу!

   Тьма следует за мной по пятам, играет и заманивает. Кажется, что все происходящее, четко где-то прописано, и все мои действия заранее известны.

   Мне надоело быть пешкой! Остается только один выход, принять свою силу и свое прошлое, как бы больно и тяжело это не оказалось. Мне нужны знания, нужен опыт. Хватит идти на поводу у эмоций. За мной тянется кровяной шлейф, и с этим ничего не сделаешь. И у меня нет прошлого, и не будет будущего, если не разобраться со всем этим, не победить.

   Дорога вывела к зданию, в котором заседал магический совет. Оно было вычурным, холодным и белым. Выполненное в одном и том же стиле, что и императорский дворец, оно разительно от него отличалось; вселяя страх и трепет. И будто незримый страж предупреждал каждого входящего о том, что из недр этого великана можно и не вернуться.

   Уверенно вхожу, миную охрану и ничего не объясняю. Они недоуменно на меня смотрят и пытаются остановить.

   Поворачиваюсь и холодным, ничего не выражающим голосом произношу:

   - Я хочу встретиться с главой Черный пантер.

   - Простите, мисс, но господин Волорт, никого не принимает,- растерялся охранник, дивясь такому хамству.

   - Меня он примет,- не меняю тон, стоя на своем.- Где находится его кабинет?

   - Мисс, мы не можем Вас пропустить, это запрещено,- взволнованно произносит второй охранник, по-видимому, решая какая у меня стадия сумасшествия, и не буйная ли я.

   - Ничего, - спокойно заявляю,- если что, обвиняйте во всем меня.

   Разворачиваюсь и быстрым шагом поднимаюсь по лестнице. Охранники за мной. Ситуация просто замечательная. В конце концов, даю деру и, наметив направление, несусь по скользкому мраморному полу.

   И спрашивается, куда делось мое самообладание?! Эх, похоже, его надолго не хватает.

   Когда показалась массивная дверь с именной табличкой, на которой было написано имя главы Черных пантер - Волорт Дайр, я обрадовалась еще больше.

   Но меня подводило то, что я не могла остановиться, пол был слишком скользким, и по всем правилам жанра я должна бы была влететь в дверь и `размазаться" по ней, но нет. Кто-то очень добрый раскрыл её передо мной, я влетела внутрь, и врезалась в кого-то очень мягкого. Синие глаза Этого, смотрели на меня с таким удивлением, что можно было для полного фурора свалиться в обморок, но я сдержалась.

   Охранники влетели следом за мной. Я успела ворваться из цепкой хватки брюнета и спрятаться за его широкой спиной, наблюдая за всем из укрытия.

   Если еще не считать, что меня пробирал смех, то вообще замечательно.

   -Хм,- вдруг привлек внимание всех присутствующих худой высокий мужчина, стоящий и все еще державший дверь открытой.

   - Господин Волорт, эта девушка...- замялся один из охранников, приходя в себя после бега.

   - Ясно, свободны,- отрезал глава Черных пантер и указал охранникам на выход.

   После того, как за ними закрылась дверь, все присутствующие уставились на меня.

   - Я так понимаю, что разговор будет долгим,- хмуро заявил господин Волорт, указывая мне на одно из свободных кресел в его приемной.

   Без лишних вопросов я села, за мной сели и мужчины. На журнальном столике стоял чайный сервиз, и из всего выходило, что они собирались расходиться, а тут появилась "злая" я и сорвала их планы.

   - Вот видите, господин Ромиэль, вам не пришлось искать хранителей, они сами Вас нашли.

   - Похоже, вы были правы,- рассматривая меня как невиданного зверька, заявил мужчина.

   - Вас привела сюда книга?- спросил темный маг, магией убрав грязные приборы, и визуализирую новые.

   - Нет, - я покачала головой.- Я пришла сюда за посохом Совы.

   Мужчины на меня странно посмотрели.

   - Только за ним?- спросил синеглазый.

   - Вообще-то нет,- я смущенно посмотрела на господина Волорта,- я хотела бы просить Вас провести Хечи.

   - На Вас?- тут же спросил маг.

   - Нет! Моего знакомого обвиняют в убийстве.

   - Если это так, то ритуал сканирования памяти должны были уже провести.

   - Боюсь, что все не так просто,- задумчиво отвожу взгляд.

   - Результаты Хечи нельзя подделать,- успокаивающе заявил темный, наливая мне чай.

   - В настоящее время нельзя с уверенностью это утверждать,- хмуро говорю.

   В комнате темно и прохладно, стены и пол тонут во тьме. Опять чувствую чье-то незримое присутствие. Он здесь! Следит и слушает.

   Нет смысла продолжать.

   - Могу ли я забрать посох?- быстро меняю тему.

   - Да, конечно,- не понимая таких перемен, удивился мужчина.- Я сейчас его принесу.

   Глава ордена Черных пантер встает со своего места и, всего через миг, покидает приемную.