— Всё равно не понимаю, моя королева! Ведь глупо сворачивать голову курице несущей золотые яйца! — прошептал он вслух, чувствуя, как ядовитая горечь с новой силой прихлынула к сердцу.

«Или ты устала быть серым кардиналом, и захотела стать главным действующим лицом? — В его душе промелькнуло невольное восхищение. — Да, моя королева! Ты была великолепна. Скрепя сердце, должен признать, что тебе единственной подошла бы роль Властительницы мира, — его глаза сухо заблестели, и он сглотнул комок, подступивший к горлу. — Может быть, будучи властной женщиной, я поступил бы точно также. В мире мужчин гораздо проще расчистить себе место под солнцем с помощью сильного самца, а когда он устранит сильнейших из конкурентов, наступит и его время. Убрать единственное препятствие на пути к безграничной власти, проще простого».

Палевский горько скривился.

«Особенно, когда он такой дурак что влюблен по уши и ничего не подозревает, находясь в плену собственных иллюзий».

Скрежет удара о поребрик, привёл его в чувство. Резко затормозив, Палевский остановился и в досаде ударил по рулю. Он недовольно скривился, заметив, что тот погнулся. «Надо бы выправить», — промелькнула мысль, но тут перед его внутренним взором возник изящный силуэт девушки с гордой осанкой и профилем царицы Нефертити. Позабыв обо всем, Палевский погрузился в омут прошлого, которое не желало отпускать его на волю, по-прежнему прочно держа в плену горько-сладких воспоминаний.

Всё началось с безобидного увлечения кинематографом. Во всяком случае, Михаэлю так показалось и в чём он начал сомневаться после гибели жены. А тогда на заре двадцатого века он страстно полюбил детище братьев Люмьер, и всё свободное время пропадал в импровизированных кинозальчиках с восхищением глядя на сказочные туманные картинки.

Однажды во время сеанса громко скрипнул отодвинутый стул, и в полутьме зале поднялась высокая женская фигура. Как и многие зрители, Михаэль недовольно обернулся и больше не смог отвести взгляда. Та, что плыла по проходу, была прекрасней и желанней любой фантазии, являя собой воплощённую грёзу. Чем ближе незнакомка подходила к его ряду, тем большее он волновался, не зная, что предпринять.

«Кто ты? Почему не живёшь на базе вместе с остальными? Не молчи, отвечай», — потребовал он в несколько грубоватой форме, с нетерпением ожидая ответа.

Поравнявшись, незнакомка повернула изящную головку и в мглистой полутьме синими звёздами сверкнули её глаза на странно бледном лице.

«Это Вы мне?» — высокомерно спросила она, поднеся руку к груди.

«Да-да, я обращаюсь к тебе!»

«Не припоминаю, чтобы я разрешала Вам обращаться ко мне на «ты», adieu, месье», — насмешливо ответила незнакомка и, больше не замедляя шага, двинулась прочь.

«Постойте, Вам небезопасно одной находиться среди людей. Подождите, я провожу Вас».

Михаэль начал поспешно пробираться к выходу отталкивая со своей дороги возмущенных зрителей вместе с их стульями. Догнав незнакомку, он взял ее под руку.

«Кажется, Вы из тех галантных кавалеров, которые считают женщин слабыми созданиями, о которых нужно неустанно заботиться и опекать. Уверяю, месье, я не из числа неженок, и Ваша помощь мне не нужна, — улыбнувшись, сказала незнакомка, впрочем, не делая попытки освободиться.

— Вы ошибаетесь, мадмуазель, — быстро проговорил Михаэль, страшно довольный тем, что его не отшили, и наставительно добавил: — Как все феминистки, Вы пребываете в наивном убеждении, что хулиганы немедленно отстанут, как только услышат о Ваших прогрессивных убеждениях, — немного помолчав, он всё же не утерпел. — Умоляю, не будьте жестоки! Скажите, что Вы не связаны обязательствами, и я не должен именовать Вас «мадам»! Учтите, если Ваш муж человек, меня это не остановит!»

Удивлённо покосившись на него, незнакомка презрительно фыркнула.

— Я и замужем за животным? Неужели такой ужас мог прийти Вам в голову, месье? Что касается хулиганов то, я не столь самонадеянна и держу про запас иные методы убеждения, чем слова. Хотя в иных обстоятельствах и они серьёзное оружие. Впрочем, в этом мире эреи, пардон, вампиры редко встречаются, а люди нам не противники. Не так ли месье?

— Я счастлив, что Вы столь благоразумны, мадмуазель. Может, познакомимся? Михаэль Павлович к Вашим услугам, — представился он, не сводя завороженного взгляда с изящного профиля. — Почему Вы молчите? Неужели не осчастливите меня, назвав свое имя?

— Вы чересчур напористы, месье. С чего вдруг Вы вообразили, что я должна Вас осчастливить?.. Ладно. Прежде чем что-либо выяснять, давайте выйдем из зала. Видите, зрители сердятся, мы мешаем подсматривать за чужими грезами.

Оказавшись на улице, Михаэль преградил путь незнакомке и, взяв за руки, поражённо замер, глядя в нечеловечески прекрасное лицо юной девушки.

— Матка боска! — невольно вырвалось у него. — Кто Вы такая?

И тогда произошло нечто странное. Отступив на шаг, девушка вдруг опустилась перед ним на колени и, смиренно склонив голову, произнесла нараспев:

— Сонами-сонам, Ае Рай-ин-Рай вэйт Ганье райтан Таятан Реази Вистанио таноэль Малосье аде и эд Литосо Южи. Аи райдиэль Риезель Реази Вестаньо сентано Ами Кого румит ае.

Потеряв дар речи, Михаэль ошарашено глядел на коленопреклоненную фигурку. И пока он лихорадочно пытался определить, к какой группе относится язык, девушка подняла голову, и на миг на её лице отразилось ликование хищницы.

— Ведь Вы не поняли ни слова из того, что я сказала. Не так ли, месье? — мягко спросила она с полуутвердительной интонацией.

— Увы, мадмуазель. Может быть, Вы подскажете, что все это значит?

Не приняв помощи Михаэля, девушка легко поднялась на ноги и сама взяла его под руку.

— Если не затруднит, зовите меня Эльжбетой, месье. Из двух имен оно мне больше нравится.

Внезапно она остановилась и испытующе заглянула Михаэлю в глаза.

— Вы на самом деле собираетесь стать моим защитником?

— Ну, да! — с воодушевлением воскликнул он. — Если не возражаете.

— Какого рода защиту Вы предложите? Я имею в виду, какие отношения будут нас связывать. Скажите сразу, я не люблю неопределенности, — в тихом голосе девушки его чуткое ухо уловило странное волнение.

— Я предлагаю Вам стать моей любовницей, — неожиданно брякнул Михаэль и с испугом воззрился на спутницу, ожидая любой реакции.

— Что ж, значит это судьба, — с какой-то едва уловимой обречённостью в голосе тихо сказала она после долгого молчания.

Неожиданно прильнув к нему всем телом, Эльжбета снова удивила Михаэля. Такая свобода нравов была ему непривычна, во всяком случае, в приличной девушке.

— Хотелось бы до конца поверить в серьезность Ваших намерений. Пожалуйста, поцелуйте меня так, чтобы я не сомневалась, что Вы не шутите и на самом деле хотите взять меня именно в любовницы, — требовательно сказала она, не сводя испытующего взгляда с его лица.

Близость такой желанной и страшно возбуждающей добычи моментально ударила в голову Михаэлю, и окружающий мир для него исчез. В дальнейшем он не совсем ясно припоминал последовательность событий. Как они оказались в роскошной квартире Эльжбеты совсем не отложились в его памяти, а помнилась только спальня и огромная кровать и его сумасшедшее ненасытное желание обладать чудесным телом удивительной красавицы, которая к тому же оказалась великолепной любовницей. Правда, наутро Михаэля несколько огорчила ее реакция. Будучи безмерно счастлив после проведенной бурной ночи, он не сразу обратил внимание на то, что девушка печальна и, сидя на кровати, зябко кутается в простыню.

— В чем дело, Эльжи? Я оказался плохим любовником? — спросил он встревожено.

— О, нет! Ты как всегда великолепен, мой дорогой, — горячо воскликнула девушка и, порывисто обняв его, подняла голову. Казалось, её ищущий взор хотел проникнуть в самую душу Михаэля.

— Скажи, ты меня любишь? — требовательно спросила она. И юноша, который не баловал таким признанием ни одну женщину даже в разгар страсти, не колеблясь, ответил: