— Пока не видно. Кстати, у нас гости, сэр.
На губах Шонга расплылась самодовольная усмешка.
— Кретины, — посмеиваясь, заметил он. — Ну-ну, посмотрим, как далеко удастся забраться их солдатишкам. Сколько их там?
— Трое.
— Ха! Посмешище. Как далеко и чем вооружены?
— Двое на первом, оружие — пистолеты. Третий выше, он…
Джек запнулся, напряженно вглядываясь в экран.
— Ну, что там?
— Не вижу, — признался "дозорный". — Странные помехи… не могу разглядеть…
— Чертовщина какая-то… — мрачно бросил Шонг. Пятый экран действительно пересекала полоса помех.
— Техника, чтоб ее. Брось его и следи за остальными.
— Разрешите заметить?
— Следи за первым этажом, я сказал!
— Я подумал, вам будет интересно знать… — произнес Джек, скептически уставившись на босса.
— Ну, что ты прицепился? — огрызнулся Шонг.
— Берни только что вышвырнули из окна.
На лице Шонга промелькнула едкая улыбочка.
— Черт с этим Берни, — бросил он. — Наше дело — дождаться вертолета. Все равно все бы в кабину не влезли.
Джек и Алекс обеспокоенно переглянулись.
— Скажи парням на третьем, пусть разберутся, — процедил Шонг.
IX
— Как думаешь, он продержится до нашего прихода? — спросил Джонсон. Пустой, полутемный коридор глотал его слова волнами эхо.
— Не знаю, — резко ответил Майкл, злившийся на себя за то, что впутал Стила в это опасное предприятие.
— Если, — продолжил он, — они схватят его, но решат, что пользы от него уже никакой, то у генерала нет шансов. Шонга не заботят другие люди, а тем более, бесполезные заложники. Так было в "Хитроу", когда я столкнулся с ним в первый раз. Он использовал заложника как "живой щит": мы никак не могли подобраться к нему с удобной стороны, зато в нас стрелять было проще, чем по мишеням в тире. В конце концов, у моего товарища по группе захвата сдали нервы, и он выстрелил… но попал в заложника. Тот человек был еще жив; при желании Шонг мог бы протащить его сквозь тоннель в соседний терминал, но терять время на раненого он не захотел и тут же выстрелил ему в затылок. Пока все идет по плану, Шонг будет защищать заложника, как собственного брата, но если возникнет реальная опасность, или же ему откажут в выкупе, он убьет, не задумываясь.
— Майкл, — произнес Джонсон, понизив голос, от чего тот зазвучал зловеще. — Стил ведь не зря это сделал. Это был его выбор, он рискнул вместо нас и, возможно, спас наши жизни…
— И что с того? — чуть ли не выкрикнул Майкл. — Хочешь вернуться? Бросить его? Дождаться, пока Шонг пустит пулю ему в затылок?!
— Я этого не говорил!
— Тогда к чему ты ведешь?
— Понимаешь… — проговорил майор, мучительно подбирая слова. — Ты, наверное, привык, что люди не всегда говорят то, что имеют в виду, а часто и совсем противоположное… В общем, мне кажется, что Стил полностью отвечал за свои слова, когда сказал тебе уходить.
— Хочешь сказать, он понимал, что в здании его ждут солдаты из будущего?
Джонсон скептически повел бровью, что могло означать и согласие, и несогласие.
— У меня отвратительное чувство, что за нами следят, — внезапно сказал он.
Это была не попытка сменить тему: Майкл давно ощущал, что вокруг них не все так благополучно.
— Стой, — сказал он. — Стой и не двигайся.
Джонсон замер; его пальцы нервно сжали пистолет. Но Майкл молчал. Молчал он потому, что каждое слово могло стать последним в его жизни.
— Смотри, — шепнул он, чуть подняв руку и указывая на потолок.
Они стояли под лампой, дарившей коридору выцветший желтый свет. На продолговатом стеклянном футляре едва заметно поблескивала легкая паутина. Ее нити были охвачены почти невидимым движением, тонкие, невесомые… а внутри лампы, под стеклом, ползли и переплетались их черные тени, пульсирующими движениями, словно щупальца мрака, охваченные неумолимым стремлением разбить тонкую стеклянную перегородку.
— Стреляй! — внезапно крикнул Майкл.
Осколки стекла разлетелись в стороны. Свет начал гаснуть, тьма — поглощать безлюдный коридор, расползаясь по стенам и полу, словно разлитая черная краска.
— Поздно… — прошептал Майкл, перехватив руку майора с пистолетом. — Стой… не двигайся… не касайся темноты…
Круг света, их клетка и ловушка, оставил Майкла и Джонсона на грани тьмы, лицом к лицу с тем, что скользило во мраке, едва касаясь их своей тенью. Чувства Майкла были напряжены до предела: он чувствовал, как вдыхали его запах, как предчувствовали его гибель, пробовали на вкус его кровь…
— Что это? — проговорил Джонсон.
— Нереальность… эти тени… так не бывает… это не наш мир…
— Тогда где мы?
— В пространственной ловушке…
— Как выйти?
— Никак… не касайся темноты… там…
— Кто? Майкл, не молчи!
— Тише…
— Я не могу понять, Майк! — напряженно прошептал Джонсон. — Что там?
— Чертов Шонг устроил нам ловушку… У нас это называется "эпилог"… Он выталкивает нас из реального мира в нереальный… но не просто в неизменный мир… а в заранее спланированный "сюжет"… и в этом сюжете мы главные герои… а финал — наша гибель…
— Не буду врать: я ни черта не понимаю… — проговорил Джонсон, вглядываясь в ожившую темноту. Круг света качнулся в сторону, медленным, тягучим движением.
— Когда я скажу, — прошептал Майкл, — будешь бежать. Ты не сможешь выйти из Нереальности. Я смогу, но не успею. Свет — это их единственный шанс словить нас.
— А что в темноте? — едва слышно спросил майор.
— Обычно… — проговорил Майкл, чувствуя, как его сердце бьется все быстрее и быстрее. — Обычно "эпилог" вступает в силу не сразу… но жертва может попробовать скрыться… на этот случай в "темноте" открываются зависшие тоннели, за которыми — мгновенная гибель… путь в сердце ядерного взрыва или под пули на какой-нибудь войне… куда угодно… слишком скучно, слишком просто для толковой мести…
— Так что нам делать?
— Бежать!..
Майкл нырнул в темноту. Коридор… грязно-желтый свет… повороты, резкие и узкие, как трещины… Глухая стена встретила Майкла глыбой из сросшихся кирпичей и отшвырнула на пол, к ногам гибели… Он слышал грохот канонады, за сотни миль — и здесь, прямо над ухом…
И вдруг все стихло. Тишина всегда была фальшивым другом. Майкл замер, прислушиваясь к отдаленным звукам, которые мало-помалу пробивались в нереальный мир. Пятно света медленно плыло по потолку. Джонсона не было. Была лишь призрачная тень человека, с неестественно яркими контурами, похожими на неоновый свет. Она была плоской — и почти бесцветной, как примитивная голограмма. Малиновый галстук приобрел бледно-розовый оттенок, а чернота костюма превратилась в грязно-серый полутон.
— …Сегодня утром, — произнес человек, неестественным голосом, похожим на звук из слабого динамика, — в десять часов… из пистолета… по версии Министерства…
Майкл отшатнулся от голограммы, слова которой съедали постоянные помехи. Это был репортаж о смерти того, в чьем теле он умрет. "Министерство… Шонг был в будущем… проверял архивы…" — эти мысли владели Майклом, когда он отступал, шаг за шагом, вдоль невидимой стены… Конечно, Шонг выбрал незаурядный случай… он просто так не отпустит своего главного врага…
…До этой секунды Майкл не знал, что означает быть обычным человеком. Тот, кем он стал, был старше: тело Майкла больше не было крепким, отлаженным телом седьмого. Глухая, пульсирующая боль в виске и щемящая тревога, разбавленная почти паническим отчаянием, — вот что владело чужой ему душой. Майкл не представлял, что ему делать: единственное, что было хоть чуточку похоже на выход, — разгадать, в чьем теле он находится, пока не будет слишком поздно. Чужие мысли и образы, проникавшие в его сознание, не давали ему сосредоточиться. Майкл не мог шевельнуть рукой, не мог контролировать собственный взгляд; даже мысли изменяли ему, оставляя лишь ожидание и бездействие.