Первое желание — остаться в одиночестве — сбылось, как только он выбрался из кольца осады, старательно минуя зевак и репортеров. Немного запоздалый звонок Ронштфельда был не в счет: Майкл не рассчитывал на долгую беседу.

— Мои поздравления, — торжественно произнес заместитель главкома КС. — Если бы не Запредельный, ты бы уже сегодня вернулся в родные времена.

— Хотелось бы… но гибель Шонга — не моя заслуга.

— Да что ты скромничаешь! — рассмеялся Рони. — Кому поручили задание? Тебе. Кто его выполнил? Ты. Если хочешь отблагодарить водителя такси, который подвез тебя до нужного квартала, это можешь и сам сделать.

— Ты знаешь, чего стоила эта операция? — устало спросил Майкл. — Человек, застреливший Шонга, ранен. Целые толпы ничего не подозревавших спецназовцев могли бы быть уничтожены, если бы пошли на штурм.

— Ну и что? — произнес Ронштфельд с искренним удивлением. — Обычные потери, в пределах допустимого. Я уж молчу о том, почему вместо тебя в Шонга стреляет некий "человек". Может, я и закрою глаза на появление мистера Джонсона, но еще один посторонний — это слишком большой риск…

— Он ничего не знает, — сказал Майкл. — Я прошу об одном: не делай из меня героя. Мне ничего не нужно, ни наград, ни поощрений. Удачная случайность, вот и все.

— К чему это пустое благородство? Ты отлично понимаешь, что без тебя этот твой "человек" и на шаг бы не приблизился к Шонгу. Кто все спланировал? Кто потратил на этого паршивца без малого три года? А, впрочем, кого я пытаюсь убедить…

— Меня больше волнует другое. "Эпилог" — чем именно он является?

— Только не говори…

— Да. Сегодня я немного побыл простым человеком.

Лицо Ронштфельда помрачнело с пугающей скоростью.

— Ты думаешь, Шонг способен создать "эпилог"? — спросил он.

— Подожди… но кто тогда, если не он?

— Шонг — такой же кандидат в создатели "эпилога", как ты — в орионцы! — бросил Ронштфельд. — Ты представляешь, что значит найти подходящую кандидатуру среди шести миллиардов людей, просчитать все возможные варианты развития событий, подменить естественный ход времени, смоделировать ситуацию, и, наконец, заманить туда именно тебя? "Эпилог" — это не Реальность или Нереальность. Это вариант, сочиненная история, которая пытается рассечь нормальный ход времени.

— Значит, о Нереальности речь не идет… — произнес Майкл, которого до сих пор преследовала мысль о Джонсоне.

— Конечно, нет.

— Тогда чьих рук это дело?

— Кого-нибудь из высших. Я давно подозревал, что Шонг не мог бы так ловко уходить от нас без протекции… У меня главком на первой линии, отключаюсь.

В родных стенах Майкла поджидал еще один неприятный сюрприз. Им стал провод настольной лампы, который он зацепил, оказавшись дома. Терпеливо выслушав грохот всего, что упало со стола, Майкл осторожно обошел осколки и включил верхний свет.

— Полночь, — сказал невысокий блондин, потянувшись в кресле. — Ваша геройская миссия порядком затянулась.

Рука Майкла застыла на выключателе.

— Признаться честно, — улыбнулся воин из будущего, — сегодня вы меня ужасно удивили. Сколько благородства, сколько любви к простым людишкам…

— Читаешь газеты? — мрачно осведомился Майкл.

— Соперника всегда нужно держать в поле зрения… или, хотя бы, за спиной… но никогда не впереди, ни на шаг, ни на полшага… А я-то думал, ты сдашься: сгоняешь домой за лазером или снесешь половину здания вместе с Шонгом, сенатором и прочими, и прочими, и прочими… Ах, да: добавим помощь раненому товарищу, и получается очаровательная история — хоть сейчас в издательство неси… В результате, мистер О'Хара, вы не только ничего не добились, но и совершили громадное количество оплошностей.

Майкл смолчал. Запредельный медленно поднялся и подошел к окну. Его взгляд, тяжелый, почти невидящий, расчертил ночное небо своим бесчувственным прикосновением.

— Я понимаю: начинать всегда сложно, — продолжил он. Каждое слово, каждая пауза, источали едва различимую снисходительность, принимавшую в душе Майкла размеры невиданного оскорбления.

— Поэтому я решил вам немного помочь — так, чисто символично, указать на самые явные ошибки, чтобы вы могли учиться на собственных, а не ждать, пока ошибки начну делать я. Ждать придется долго, — добавил он, слегка улыбнувшись.

— Я не поверю ни одному твоему слову, — предупредил Майкл.

— Можешь не верить, дело твое. Люди настолько переврали правду, что лжи уже не существует — сравнивать не с чем… Итак, ошибки. Во-первых: генерал Стил. Кто-кто, а ты, "солдат времени", должен понимать, чем могут окончиться подобные "альянсы"… Во-вторых: навязчивое желание спасти заложника. Кто его тебе внушил? Ты ведь понимаешь, чем рисковал. Не думай, что благородство поможет тебе избавиться от призраков прошлого: менять прошлое — это моя прерогатива.

Майкл ощутил короткий укол ярости. Его мысли читались, читались с той секунды, когда открылась дверь, — и он позволил врагу узнать непростительно много о том, что прятал глубоко в душе, под покровом притупившейся боли.

— Хватит, — прошептал он. — Еще одно слово и…

— И? — вежливо переспросил воин, рассматривая осколок стеклянного абажура. — Интересно послушать твои предложения. Что же произойдет?

— …и я уйду.

— Резонно. Я уже заканчиваю. Напоследок замечу, что не стоит дорожить чужим отражением в собственном зеркале. Пожалуй, я выйду через окно.

Майкл уныло проследил за тем, как воин из будущего легко соскользнул с подоконника. Опустившись в кресло, он сдавил ладонями виски. Весь день казался ему печально абсурдным: Шонга, грозу седьмых, убил обычный человек; Запредельный мило с ним побеседовал вместо того, чтобы заставить смолкнуть навечно коротким взмахом руки…

Усталость вплеталась в мысли Майкла. Темнота под веками все настойчивее поглощала опустевшую комнату. "Их слишком много…" — нашептывал голос, прорываясь сквозь глухую пленку сна. Он раздваивался на стон и крик, на настоящее и прошлое, возвращая Майкла в тот день, когда отражение в зеркале еще было его собственным…

— …Их слишком много! — крикнул Старр. — Отходим!

Вспышки лазеров не прекращались. Волна огня теснила их все сильнее, убив последнюю надежду на то, чтобы сдержать противника.

— Закрывай двери! — крикнул Майкл, едва слыша себя среди шума выстрелов.

— Закрываю! — откликнулся Старр.

Шум стих. Шлюз N9 медленно исчез за тяжелыми створками.

— Нам не скрыться, — проговорил Старр, смахнув со лба горячий пот. — Жаль, что потеряли шлюз… там точно остались "Гидры"…

— Может, добраться до главного пульта управления?

— Это станция, Майк, — устало ответил Старр. — Кто захватил шлюзы, тот и диктует условия. А улететь отсюда мы можем только на "Гидрах". Помощь не успеет. А киноиды найдут обходной путь.

— Ты прав…

Старр прислонился к стене. Его берет сбило выстрелом, а усталое лицо казалось непривычно строгим.

— У нас есть минут пять, не больше, — сказал он. — Нужно любой ценой пробиться к кораблям. Скорее всего, эти твари высадились и через боковые шлюзы, но там их хотя бы поменьше…Мне умереть не страшно. Попробуем?

— Да, — бросил Майкл. — Я смерти не боюсь. Не хочу бояться. Что такое смерть? Боль? Мне не страшна боль. Неизвестность? Она всегда с нами. Что еще? Может, пустой страх?

— Осторожней, — усмехнулся Старр. — Смерть не терпит к себе непочтения. Ну и ладно, черт с ней. Попробуем шлюз N8…

— Через тоннель не получится? — зачем-то спросил Майкл. Он знал, что услышит в ответ, но не мог не говорить: слишком сильно были натянуты нервы.

— Толку-то? Пока шагнешь в тоннель, станция успеет отлететь так далеко, что в лучшем случае ты окажешься разорванным надвое, а в худшем — разорванным надвое, да еще и в открытом космосе.

— Я слышал, орионцы вообще могут выходить в космос без скафандра…

— Ага. А еще могут пить за рулем и не врезаться в фонарные столбы… Ладно, пошли, у нас нет времени.