Помещение, в котором оказался Майкл, было похоже на обычный офицерский кабинет. Яркий свет падал откуда-то слева, едва касаясь края стола и сложенных на нем бумаг. Все, что было дальше, оставалось размытым и нечетким.
Взгляд незнакомца медленно перешел на руки. Вблизи он видел чуть лучше, и к Майклу вернулась надежда заметить хотя бы маленькую деталь, которая подсказала бы, кто умрет этим солнечным утром, застреленный или застрелившийся. На мгновение ему улыбнулась удача: фотография, лежавшая на столе, изображала двоих в военной форме, одного выше, другого ниже и моложе… но взгляд незнакомца резко метнулся в сторону, не дав Майклу разглядеть снимок. Следующим, что он увидел, был документ, б?льшую часть которого закрывала ладонь. Тяжелый взгляд незнакомца замер на обрывке фразы, с трудом различимом, но заставившем его сердце сжаться. "Погиб при несении службы", — прочел Майкл. Чужие губы скривились в горькой усмешке, чужие пальцы коснулись телефонной трубки. Голос казался до боли знакомым, но Майкл так и не смог понять, кому он принадлежит.
— Да, Сид? — тихо произнес незнакомец. Майкл почти не слышал голос из трубки: слова доносились откуда-то издалека.
— Да, я помню… — продолжил человек, в чьем теле он оказался. — Я не смогу… знаю, что обещал… скажи ей, что мне очень жаль… жаль, что все так сложилось… Ты не знаешь? Его больше нет. Все кончено. Я узнал сегодня утром.
И снова невыносимая тишина…
— Я видел его, — вдруг сказал незнакомец. — Совсем недавно… мы говорили… разве я мог подумать, что в последний раз?.. Я не верил и не верю до сих пор… все это так бессмысленно, глупо, случайно… Мне показали обломки… а я… я смотрел на них, я двинуться не мог… и мне казалось, что он жив, что это все случилось не с ним… я чуть с ума не сошел… нет, сошел, наверное… Не отговаривай меня. Я уже мертв, Сид. Умер, как только его не стало. Вот и все. Прощай, Сид.
Трубка опустилась на телефонный аппарат с резким щелчком, до боли похожим на звук взведенного курка. На Майкла накатилась волна отчаяния: он знал, что случится через минуту… или пять минут… или час… и не мог остановить эту бессмысленную смерть, не мог спасти себя и незнакомца, чьей невольной жертвой он готовился стать. Боль в чужом виске все усиливалась. Пальцы незнакомца легли на рукоятку пистолета.
— Вы слышите меня? — мысленно прокричал Майкл, вложив в эти слова воспоминания о самом громком крике. — Не делайте этого! Вы смелый человек, а опускаетесь до трусости! Что вы докажете этим выстрелом? Ваша смерть его не вернет!
— Мистер О'Хара, — горько произнес незнакомец, и ледяной холод дула коснулся выжженного болью виска. — Никогда не называйте самоубийство трусостью — и не судите тех, кто слабее вас… потому что завтра на курок могут лечь ваши пальцы, и вы не будете знать другого способа заглушить свою боль.
— Как вы… — прошептал изумленный Майкл, все еще слыша отзвук своего имени. Ответ не заставил ждать: нечеткие контуры человека, только что вошедшего в кабинет, выдали в нем генерала О'Хара. Два взгляда светло-зеленых глаз встретились, замкнув время и пространство… и на секунду Майклу показалось, что мир раскололся надвое, на отражение и реальность, сделав двух двойников стражами его новых границ. Он снова чувствовал свое тело, но на расстоянии, как будто к его рукам были прикреплены невидимые нити… и прежде, чем чужой палец успел нажать на спуск, Майкл представил взмах рукой и с замиранием сердца проследил за тем, как этот взмах с точностью повторило его "отражение". Пистолет упал на пол, блеснув в лучах летнего солнца, которые тут же сменил холодный полумрак.
Выброшенный обратно, в полутемный коридор, Майкл едва успел выпрямиться, когда увидел перед собой воина Шонга. Единственная деталь, которая скрашивала его бедственное положение, заключалась в том, что воин был мертв. Майкл поднялся, чувствуя во всем теле невыносимую слабость. У пособника Шонга была свернута шея. Майкл сразу отбросил мысль о Джонсоне — обычный человек не мог покинуть Нереальность без помощи седьмого. Слабая надежда на то, что Стил жив и не в плену, впервые показалась ему не такой фантастической.
— Черта с два тебя найдешь… — проговорил Джонсон, явившись из-за угла. Майкл выждал, пока майор опустит оружие, и напряженно проговорил:
— Как ты вышел из Нереальности?
— Не представляю, а что?..
Майкл провел ладонью по лбу. Он знал твердый принцип пространственных перемещений: чтобы выйти откуда-то, нужно сначала понять, где находишься. Джонсон не мог знать ничего о нереальном мире, не мог прочувствовать тонкую грань между тем, что казалось реальным, и тем, что им было. Воинов КС сотню раз бросали в "пространственных ловушках", и те прорывались в реальный мир только в сто первом случае, измученные и обессиленные, словно проплывшие сквозь огромную толщу воды и, наконец, вдохнувшие воздух.
— Я же говорил… ты не можешь выйти из Нереальности… это сложная техника… как ты вышел, я спрашиваю?
Слова Майкла произвели на Джонсона странное впечатление. Он сжал губы; в другой ситуации это могло показаться едва уловимым недовольством.
— Это было так, словно я перестал себя чувствовать, — наконец, ответил майор. — Какой-то вакуум… а потом из контуров одних предметов сложились другие… как в мыслях: одна накладывается на другую, и что-то вечно мелькает перед глазами…
— Человек не может выйти из Нереальности, — устало повторил Майкл. — Войти может, а выйти нет.
— А ты уверен, что мы попали именно в Нереальность?
— Не уверен. Я никогда не сталкивался с "эпилогами".
— Так, может, это совсем другое…
— А ты, я вижу, главный специалист?
— Ты же сам говорил, что невозможно…
— Ладно, забудем. Лучше скажи мне, кто прикончил этого воина.
— Уж точно не я.
— Тогда… Стил?
— Наверное, он.
— Неужели его не словили…
— Мое предложение: давай оставим раздумья на потом. По крайней мере, Стил был в состоянии защищаться.
— Это не защита, Джонс. Это нападение.
— Тем более. Значит, с ним все в порядке. Пошли.
Поводов для сомнений и догадок насчет Стила оказалось предостаточно: на пути Майклу и Джонсону встретился еще с десяток мертвых воинов. Почти все они были убиты коротким ножом, некоторые даже не успели вытащить оружие. Седьмой этаж встретил их картиной настоящей резни. Майкл насчитал достаточно убитых, чтобы больше не беспокоиться об отряде Шонга, зато беспокойство насчет судьбы генерала охватило его с новой силой.
Коридор упирался в закрытую дверь. Майкл нервно распахнул ее. Безнадежная глупость этого поступка стала очевидной, когда пуля проскользнула в дюйме от его уха и расплющилась о стену.
— Это я, — поспешно сказал Майкл.
— А это я, — холодно ответил Стил. — Будем знакомы.
Невольная улыбка не задержалась на губах Майкла. Взгляд Стила не отпускал его, но генерал не произнес ни слова — или не смог произнести.
— Сигарету, — наконец, сказал он, и в его голосе чувствовалось невозможное: просьба.
— Да… сейчас… — ответил Майкл. Стил взглянул на предложенную ему пачку со странной нерешительностью. Медленно, неестественно медленно, он наклонился вперед и вытащил зубами одну сигарету.
— Можно вашу зажигалку? — холодно спросил генерал.
Майкл едва не выругался в адрес собственной беспечности. Хорош "простой" человек, который не носит с собой ни зажигалки, ни спичек, потому что умеет вызвать искру простым движением пальцев!
— Наверное, оставил где-то… — произнес он, ощупывая карманы. Бледное лицо Стила помрачнело, и его веки тяжело опустились на глаза.
— Искреннее вам спасибо, — проговорил он.
Рука Стила нырнула в карман. Вытащив оттуда спичечный коробок, он донельзя мрачно взглянул на Майкла и заметил:
— Вы так и будете за мной следить?
— Я… просто хотел узнать, как вы.
— Не беспокойтесь: все отлично, — ответил Стил. Слова эти были произнесены таким тоном, что в них было опасно сомневаться.
— Где Шонг? — вдруг вспомнил Майкл.