— Очень немногие остались.

Ветлужанин рассказал все, что знал, о гибели отряда Соснина по хранившимся в районном отделении милиции заявлениям Бастырева, об анонимных письмах на него.

— Кто-то очень и очень был заинтересован в том, чтобы очернить Бастырева и помешать ему добраться до ящика, — заключил Ветлужанин.

Ящик было решено на следующий день на самолете отправить в Оймякон и сдать в милицию.

В этот вечер еще один человек — Мичин Старков — видел, как открывали ящик. Он лежал за кустами и наблюдал за лагерем. Когда открыли крышку ящика, он вздрогнул. Глаза его расширились. Люди, чужие люди перебирали руками его, князца, драгоценности! Злоба душила Якута. Он готов был передушить всех, чтобы вернуть свое богатство.

Ящик закрыли. Якут осторожно отполз в рощицу карликовых берез.

Вечная мерзлота — удивительное явление северной природы.

Советские люди — строители, земледельцы, речники, горняки — сталкиваются с мерзлотой, начиная от Мурманска и кончая Чукоткой. Местами зоны вечной мерзлоты спускаются далеко за Полярный круг.

Человек, впервые попадающий на северо-восток Азии, не может не поражаться своеобразием здешней природы. Реки, выложенные донным льдом, особые паводки «черной воды», парящие реки в жестокие январские морозы, колодцы для питьевой воды на глубине триста метров и горячие незамерзающие ручейки с пышно заросшими берегами. Да, север богат контрастами. И создают эти контрасты холод и вечная мерзлота. Холод придавил кедр к земле, и он стал называться стлаником. В мерзлом грунте, как в громадном холодильнике, прекрасно сохраняются кости древних животных. Зимой мерзлая земля может выдержать фундамент любой тяжести. Но мерзлота коварна, и горе тому, кто не знает ее повадок и пренебрегает ими.

В Комкуре дом охотоведа Лагутина стоял на холме. Строили его прошлой осенью. Максиму Николаевичу Дьякову место показалось подозрительным, и он сказал об этом Лагутину. Но тот не послушался совета.

Лето в Комкуре стояло жаркое. Под живительным теплом буйно росли травы. Максим Николаевич, вернувшись с сенокоса, второй день занимался в правлении. Нынче природа не так капризничала, как в прошлые годы, и работы в колхозе шли полным ходом.

Часа в три после обеда по поселку с криком пробежал каюр Вензель. Максим Николаевич досадливо поморщился и вышел на улицу.

— Что случилось, Вензель?

Старый каюр был возбужден и испуган. Он без конца повторял одно и то же слово:

— Плывет! Плывет!

Пока Максим Николаевич вытягивал из него путный ответ, возле правления собрались люди. Из рассказа Вензеля Дьяков понял, что дом Лагутина сдвинулся со своего места и начал спускаться по склону. Рассказ Вензеля озадачил всех: никогда в Комкуре не видели ходячих домов.

— Пошли, — сказал Максим Николаевич.

Возле усадьбы Лагутина толпился народ. Дом медленно сползал в долину. Казалось, невидимые существа, засевшие в подвалах, несли его на своих плечах. Обычно всякому разрушению сопутствует шум и треск, а тут — ни одного звука. Мертвая тишина. Дом подполз к обрывистому берегу и остановился, как бы раздумывая — прыгать или не прыгать, потом медленно начал наклоняться. Передняя стенка повисла над обрывом, за закрытыми ставнями окон зазвенели стекла, раздался треск ломающихся бревен, и дом свалился. На том месте, где он стоял, лежала широкая, белая, как рафинад, лента льда.

По распоряжению Дьякова собрали вещи Лагутина и доставили их в правление колхоза, чтобы по описи сдать на хранение в склад. Максим Николаевич предложил включить в опись все уцелевшие предметы, вплоть до кастрюль и ложек. Кладовщик находился тут же. Когда очередь дошла до раздавленного чемодана, он категорически отказался его принять. Да и как можно! Все хорошо помнили историю с актом, составленным Лагутиным. Пришлось чемодан открыть. Он был набит бельем и... деньгами. Десять пачек сторублевок — сто тысяч рублей — лежали на самом дне чемодана.

В этот день в лагере экспедиции была получена радиограмма из Комкура. Олонко передал ее Цинченко.

— Лагутина срочно вызывают в Комкур. Дом у него развалился, — прочитав, сказал Валентин Васильевич.

Вот уже четвертый день, как Лагутин ушел из лагеря в Комкур. И то, что до сих пор он не появлялся в Комкуре, а находился все время на заимке Ошлыкова, Ветлужанину показалось весьма странным. «Ведь он пришел туда, когда там была еще Надя...»

Размышления Ветлужанина внезапно прервал прибежавший бортмеханик самолета.

— Бензобаки пробиты, бензин весь спущен, — выпалил он, еле переводя дыхание.

Все всполошились и повскакали с мест. Ветлужанин переглянулся с Цинченко.

— Выходит, проморгали, Сергей Петрович? — Цинченко укоризненно покачал головой.

Залаяли собаки. Ирина тихо окликнула их и, осторожно раздвинув две доски в заборе, влезла во двор. Кладовая, где стояли сундуки с вещами, оказалась запертой. Ирина пошарила в условленном месте. Ключа не было. Это ее огорчило. Она пришла на заимку, чтобы взять свою лучшую одежду и ночью податься в лагерь экспедиции. Ирина в нерешительности простояла несколько минут и, двигаясь вдоль забора, очутилась под светящимся открытым окном. В доме разговаривали. Ирина притаилась. Голос отца она сразу узнала.

— Перестрелять всех надо, — говорил он.

— Это опасно, — возразил ему кто-то вкрадчиво. Ирине голос показался знакомым. — Милиция все вверх дном перевернет, — продолжал тот же голос.

«Это же Лагутин!» — подумала Ирина.

— Окно надо бы закрыть, — предложил третий.

— Кругом все на засове, собаки спущены, — опять услышала Ирина голос отца,

Так что же ты предлагаешь, Евгений Корнеевич? — Ирина уже слышала и этот голос, но сейчас никак не могла припомнить, где именно.

— Так, значит, завтра часть людей уходит в горы? Вот и воспользуемся этим. Ночью нападем, и ящик наш! — Лагутин обратился к Ошлыкову: — Сколько человек останется в лагере после ухода экспедиции в горы?

— Трое. И двое ребят.

— Многовато.

— В самом лагере один останется. Второй у самолета дежурит, третий лошадей пасет.

— А Куна ты не считаешь?

— Считаю...

— Надо держать лагерь весь день под наблюдением...

Ирина еле сдерживала дыхание. «Бежать, бежать отсюда, предупредить Надю!» — стучало в голове. Девушка, двигаясь вдоль стены, зацепилась за доску. Падая, доска загромыхала. Голоса в доме умолкли. Кто-то отодвинул стул. Огонь погас. Ирина уже подбегала к сараю, когда открылись двери сеней и послышались голоса. Ошлыков подзывал собак. Что дальше происходило в доме, Ирина не знала. Она пролезла в щель и метнулась в кустарники.

Возле тоннеля, соединявшего Голубую долину с каньоном, Ирина остановилась и последний раз взглянула в сторону заимки. Горячие слезы потекли из глаз.

Пройдя тоннель, Ирина торопливо зашагала по каньону. Вдруг кто-то толкнул ее в спину и повалил на землю. Она попыталась освободиться и подняться, но тут же почувствовала, как острые клыки сдавили шею. «Волк!» — мелькнуло в голове. Но как только она переставала шевелиться, зверь немного отпускал шею. Ирина лежала лицом к земле и не видела своего врага. Это был Буйвол — собака Лагутина. Лежать приходилось в неудобном положении. Собака не давала шевельнуться, рычала и сдавливала клыками шею.

«Боже мой, что же будет?» — с ужасом подумала Ирина. Болела исхлестанная плеткой спина, болела шея. Медленно, очень медленно тянулось время. Сколько она пролежала тут, Ирина не помнила. Из полузабытья ее вывели чьи-то голоса и шум гальки под ногами. Собака отпустила ее и отрывисто залаяла.

— Да это Буйвол! — удивленно воскликнул один.

— Кого-то прихватил, — добавил второй.

Ирина узнала человека, с которым повстречалась зимой.

— Так это ты, красавица? — сказал Якут, наклонившись к Ирине.

— Подожди! — сказал спутник Старкова и что-то зашептал ему на ухо.