Пять раз пришла зима, пять раз ушло лето, а бородатый не возвращался. К старшему Куну пришел князец Старков, говорил: «Показывай ящик!» Деньги давал. Старший Кун не показывал, деньги не брал. Много раз приходил князец, много раз приходил шаман. Старшему Куну совсем худо стало. Старший Кун далеко к морю убежал, чтобы не нашел его князец, чтобы не нашел его шаман.

Старший Кун совсем старик стал. Старший Кун слово держал, ящик князцу не показывал. А бородатый не пришел. В Голубой долине спит высокий русский, ружье у него есть, ящик есть, камень есть большой.

Кун умолк.

Алексей некоторое время сидел молча. Это же об отце его рассказал старый охотник. Отец! Большое и теплое чувство подступило к сердцу Соснина.

— Покажи могилу отца, Кун. — Алексей сжал локоть охотника.

Старый Кун долго всматривался в лицо молодого ученого, очевидно стараясь припомнить черты того, кого он схоронил в горах, под большим камнем. Потом глубоко вздохнул и сказал:

— Моя покажет.

— А ящик оттуда надо вывезти, товарищ Кун, — предложил Ветлужанин.

Охотник посмотрел на Алексея, даст ли на это разрешение сын высокого русского? Алексей, заметив, как дрогнуло лицо Куна, утвердительно кивнул головой.

В начале апреля Щеголя скрутила цинга, и он целых две недели пролежал в постели. Если бы не Старков, и вовсе не поднялся бы. Но тот упорно выхаживал его: поил отваром стланика. Хвою Якут собирал на кручах гор. В его годы делать это было нелегко, но у Старкова были особые виды на Щеголя, и поэтому он не жалел сил, чтобы вырыть ветки стланика из-под снега и принести их в землянку. Здесь Якут общипывал хвою и, засыпав ее в котелок с водой, ставил на печку кипятить. Получался зеленоватый навар. Жидкость процеживалась через тряпку и ставилась остывать. Концентрат хвои застывал густой, как автол, массой.

Щеголь, глядя на хлопоты Старкова, с раздражением спрашивал его: зачем тот так старается? Якут три раза в день поил больного настоем. В первые дни Щеголь отплевывался, но постепенно привык и наконец стал тянуть горькую жидкость даже с некоторой охотой. Когда Щеголь поднялся на ноги, Старков сказал ему: «Помни, я второй раз спасаю тебя от смерти».

С наступлением лета Старков чаще стал отлучаться из землянки. Куда и зачем он ходил, Щеголю не рассказывал, на вопросы не отвечал. Однажды он десять дней не появлялся. Щеголь встревожился. У него кончились продукты, а главное — он с помощью Якута мечтал пробраться на Алдан.

Неожиданно приехал Ошлыков. Он привез продукты и белье и, как всегда, запросил баснословную сумму. Щеголь заплатил.

— А паспорт?

— Есть паспорт, — подтвердил Ошлыков.

Щеголь заволновался. Глаза его заблестели.

— Ну так давай, чего тянешь!

— Не кипятись, беглый, — оборвал Ошлыков. — Плати пять тысяч и получай свой паспорт.

— Это за фальшивку-то! — воскликнул Щеголь.

— Паспорт настоящий. Теперь будешь Иван Тихонович Колпаков.

— Дорого, Кузьма Федорович!

— Дорого? Не бери.

Щеголю ничего не оставалось делать, как отсчитать деньги.

— На, последние забирай.

— Так-то лучше, Иван Тихонович, — алданский старовер. — И, помолчав, Ошлыков сказал: — Теперь слушай. Приведи себя в порядок, чтобы на человека был похож, а не на зверя. Дело есть, через пять дней навещу.

Якут вернулся ночью и сразу же повалился спать. Во сне он стонал и ругался. Щеголь толкал его в бок. Якут ненадолго успокаивался, и потом все начиналось заново.

Проснулся Якут в полдень. Плотно поел.

— Щеголь, — прохрипел он, — поговорить нам надо.

— Ну, говори.

— Паспорт привез Старовер?

— Мне привез, а не тебе. Ты мне лучше скажи, когда мы на Алдан двинемся?

— Вот чудак, — усмехнулся Якут и подумал: «Он в самом деле думает, что я его вылечил от цинги, чтобы вывести на Алдан. Ну, нет, беглый! Ты еще отслужи князцу Старкову».

— Зачем нам тут сидеть? — продолжал настаивать Щеголь. — Паспорт у меня есть, прописка есть. Вполне оформленный гражданин.

— А деньги у тебя есть? — с усмешкой спросил Якут.

— Мало.

— Плати пять тысяч, так и быть, поведу на Алдан.

— И ты хватаешь меня за глотку?

— Почему же не хватать, дорогой беглец? Пять тысяч за паспорт, пять — за дорогу.

Щеголь выхватил кольт и несколько раз нажал на курок. Якут сидел в том же положении и сосал трубку.

— Спрячь! — небрежно бросил он. — Я его давно разрядил.

Щеголь бросил кольт на топчан и выругался.

— А теперь слушай, — сказал Якут и, наклонившись к Щеголю, продолжал: — Исполнение нашего плана откладывается на некоторое время. Дело оборачивается так, что Старовер сам может показать нам свое жилье... Мы ему сейчас очень нужны. Провернем одно дельце — и подадимся на Алдан.

— А что же мы должны делать?

— Тут в горы выходит экспедиция, — понизил голос Якут. — Старовер боится, как бы она не наткнулась на Голубую долину. Тогда конец гнезду Старовера. Ошлыков говорит, надо помешать работе экспедиции. На днях обещал быть здесь.

— Плата какая?

— Не знаю. Придет — обо всем договоримся...

Через несколько дней, возвращаясь с охоты, Якут остановился передохнуть в двухстах метрах от землянки.

Положив убитого барана на землю, он прислонился к огромному валуну и глубоко вздохнул: разве дело князца таскать такие тяжести? Якут плюнул от злости. Надо уходить отсюда. Денег вот маловато. Старков вытащил из-за пазухи сверток в грязной тряпке и пересчитал свое состояние. Потом завернул деньги в тряпку и сунул обратно за пазуху. Старовер обещал заплатить, если удастся расстроить экспедицию. Да это что — гроши. Вот если бы прибрать к рукам все богатства Старовера, то на первое время ему хватило бы. И тогда он рассчитался бы за все с комкуровцами и ушел на Алдан... Для этих целей держал он при себе Щеголя, кормил и ухаживал за ним.

Якут хотел было подняться, чтобы идти, как чьи-то голоса заставили его плотнее прижаться к валуну. Он прислушался. Разговаривали Старовер и Щеголь.

— Выгорит дело — озолочу!

— Гони деньги вперед, Старовер. Я тебе не верю. Сладко поёшь.

— Где это видано, чтобы за невыполненную работу деньги платили? Мы договоримся так: ты достанешь ключ, пойдешь с ним к Куну и скажешь, что ты послан Бастыревым. Кун тебе покажет место, где запрятан ящик. Все это ты должен сделать, и получишь тогда кучу денег...

Слова Старовера привели Якута в такое смятение, что он чуть не выдал своего присутствия. Откуда Ошлыков знает о ключе? Откуда? Неужели Логут действует через Ошлыкова?

— А если не я, а ты достанешь ключ, тогда как? — услыхал Старков вопрос Щеголя.

— Все равно заплачу.

— Не пойдет дело.

— Ну, хорошо, я тебе отдам половину суммы сейчас.

— Давай.

Голоса умолкли. Старков мысленно представил картину: Ошлыков отсчитывает деньги, а Щеголь жадно смотрит на толстую кучу сторублевок,

— Смотри, Якуту ни слова. Узнаю — дух вышибу.

— Будь спокоен, Кузьма Федорович.

Якут, услыхав удаляющиеся шаги, свободно вздохнул. «Значит, Логут решил перехитрить меня», — подумал он и, взвалив барана на плечи, направился к землянке. Старовер испытующе посмотрел на него. Но тот выдержал пристальный взгляд и прошел с тушей мимо.

Все были в сборе.

Гриша и Ваня чувствовали себя на седьмом небе. Возле них толпились ребята. Гриша показал им дневник, куда он будет записывать свои впечатления, банки для сбора насекомых. У Вани тоже было чем похвастаться: отец купил ему фотоаппарат «Любитель». Ваня еще накануне сделал несколько снимков. Сейчас он на фоне навьюченных лошадей сфотографировал Гришу. У Вани в рюкзаке, помимо разных дорожных вещей, лежали пленка, фотобумага и маленький сверток с химикалиями.

— А что вы еще будете делать там? — спросил маленький юркий паренек.

— Смотреть за лошадьми и вообще все будем делать, — снисходительно ответил Гриша.