Через несколько дней в Оймякон прилетел профессор Цинченко. Захватив необходимое для экспедиции оборудование, Цинченко и Соснин на катере отправились в Комкур, где непосредственно должны были приступить к своей работе.

На берегу реки в Комкуре встречать катер собралась большая толпа. Цинченко первый соскочил с катера и, пожимая руку стоявшей впереди молодой женщине, кивая головой, поздоровался с собравшимися.

— Знакомьтесь, — беря за локоть Алексея, сказал Цинченко. — Надежда Владимировна Каштан, мой заместитель.

— Каштан?.. — удивился Алексей, пожимая руку Нади.

Оба смущенно смотрели друг на друга.

— Чему вы так удивились? — спросила Надя Алексея, когда он и Цинченко отправились в правление колхоза.

— Когда я получил ваше приглашение в экспедицию, никак не думал, что Каштан — это женщина, и тем более — давно знакомая, — ответил Алексей.

— А если бы знали, не поехали бы? — живо спросила Надя.

— Нет, почему же! Агроном Каштан представлялся мне пожилым человеком и, конечно, мужчиной, — улыбался Алексей. — В Оймяконе мне уже немало рассказали о вас легенд.

Алексей взглянул в лицо Нади. Она вопросительно посмотрела ему в глаза.

— На Полюсе холода вы, очевидно, самая популярная личность. Народ вас очень любит...

Капитан Ветлужанин, вернувшись из поездки, доложил начальнику милиции майору Тихонову о ее результатах.

— Я твердо убежден, — говорил он, — что кто-то из работников заготпункта замешан в деле. Мне кажется, дело связано с Лагутиным. Сын Дьякова как-то ездил с отцом на заготпункт и у здания, где принимают пушнину, нашел небольшой виток веревки, похожий на тот, что принес Кун. Вот он. — Ветлужанин достал из кармана смотанный в кольцо кусок веревки и показал Тихонову. — Это сам Дьяков мне передал. В Оймяконе нечего делать, надо отправляться в горы и там искать грабителей.

— Сколько же человек вы хотите брать с собой? — спросил майор Тихонов.

— Думаю пока отправиться один.

— Один? — удивился майор Тихонов. — Не рискованно?

— Вы же знаете, в Сунтар-Хаята выходит экспедиция. Я говорил с Цинченко. Он обещает взять меня в качестве члена экспедиции. С экспедицией уходит в горы и Лагутин...

— Решение интересное, капитан, но...

— Простите, товарищ майор, — перебил Тихонова Ветлужанин. — Я догадываюсь, что вы хотите сказать. Не беспокойтесь, экспедиция снабжена рацией. Ей придан также самолет. В любой момент могу вызвать помощь. Да и члены экспедиции помогут.

— Что ж. Отправляйтесь, Сергей Петрович.

— До скорой встречи, товарищ майор. Ждите радиограмму.

Ветлужанин, пожав руку майора Тихонова, покинул кабинет.

Хорошо летним днем в Комкуре! Солнце все вокруг золотит, сверкают горные вершины, небо голубое, бездонное. Над землей бегут волны теплого воздуха. Слышится щебет птиц, стрекотание кузнечиков. Но как только закатывается солнце, становится прохладно; постепенно в тишине тонут звуки; все окружающее окрашивается в серебристый цвет — наступает белая ночь. На едва потемневшем небе звезды не зажигаются, только медленно плывет бледная луна. Смягчаются очертания гор, сгущается синева в их расщелинах. Тихо. Белая ночь лежит над землей. И не поймешь, чем она волнует тебя: то ли необычайным сочетанием серебристых и сиреневых цветов, то ли тишиной, ощущаемой до боли в ушах.

После полуночи откуда-то наплывают тени, и кажется, что они вот-вот поглотят серебристый свет. Проходит час, другой. Тени внезапно исчезают, и ночь опять становится серебристой. Потом на востоке начинает играть заря — наступает новый день.

В один из таких июньских вечеров, сразу же после заката солнца, члены экспедиции собрались в правлении колхоза. На столе лежала карта района Полюса холода. За столом сидел Цинченко. Рядом с ним сбоку пристроились Каштан и Дьяков. Члены экспедиции расположились напротив. Присутствовал здесь и колхозный актив.

— Начнем, товарищи! — сказал Цинченко. — С вашего разрешения я познакомлю вас с условиями, в которых будет работать наша экспедиция, и некоторыми ее задачами.

Хребет Сунтар-Хаята, куда мы идем, представляет единый горный комплекс, достигающий ста сорока — ста пятидесяти километров длины и сорока-пятидесяти километров ширины. Как видите на карте, он вытянулся в северо-западном направлении и является крупнейшим гидрографическим узлом края. Отсюда берут начало все основные левые притоки Индигирки: Агаякан, Сунтар, Конгор, Делькю Куйдусунская, а также притоки Охоты и Юдомы.

В центральной части Сунтар-Хаятского хребта находится одна из наиболее высоких горных вершин Сибири и Дальнего Востока. Здесь расположены самые мощные ледники, и, изучив их, мы, может быть, откроем тайны образования ледников.

Рельеф хребта — сугубо альпийский. Нам придется встретиться с острыми и узкими зазубренными гребнями, пирамидальными пиками, отроговыми долинами, ледниковыми цирками.

Климат района резко континентальный. Осадки здесь незначительны, и выпадают они в основном летом, на зиму приходится всего восемь—девять процентов осадков.

Казалось бы, трудно найти более неблагоприятные условия для жизнедеятельности ледников. Отсюда делались выводы не только об отсутствии современных ледников в районе Полюса холода, но и о невозможности их существования.

Мы знаем, что ледники могут развиваться в том случае, если приход снега будет больше расхода. Имеется ли в Сунтар-Хаята это главное условие для накопления ледникового покрова? Поскольку существуют ледники, очевидно, имеется. Но откуда же все-таки снег в районе Полюса холода, когда осадки здесь в основном выпадают летом в виде дождя? Вот загадка, которая требует решения. Я думаю, эта задача по плечу нашей экспедиции.

Как известно, в июле начинается таяние ледников, уровень воды в реках, берущих начало в горах, быстро поднимается. Летние паводки особенно опасны для посевов. Поэтому изучение ледников и режима их таяния является первоочередной задачей. Мы с вами должны положить начало этой большой и крайне нужной работе.

Экспедиция полностью укомплектована научными силами. Не хватает рабочих и лошадей. Но, я думаю, тут нам поможет товарищ Дьяков, тем более, он дал предварительное согласие выделить необходимое количество людей для экспедиции.

— Вот, собственно, все то, что я хотел сообщить вам, — заключил Цинченко. — А теперь прошу высказаться по существу затронутых вопросов.

Наступило молчание. Каждый из присутствующих обдумывал предложенный план и задачи экспедиции.

Слово взяла Надя.

— Культурное земледелие в районе Полюса холода вполне возможно, — сказала она. — Это мы доказали на практике. Еще совсем недавно сюда ввозили овощи, да и то в основном сушеные и засоленные. Сейчас мы имеем свои овощи. Можно было бы много интересного рассказать о том, как мы выращиваем их, но сейчас не время вдаваться в агротехнику возделывания овощей на Полюсе холода. Я хочу, чтобы товарищи поняли одно — что мы хотим переделать природу края. Некоторые товарищи высказывали сомнение в возможности борьбы с летними паводками, но я уверена, что наша экспедиция на Сунтар-Хаята поможет нам наметить пути для укрощения крутого нрава горных потоков, подчинить природу нашей воле, воле советских людей.

— Разрешите мне сказать пару слов, — поднялся председатель колхоза. — Всем необходимым вас обеспечим, Валентин Васильевич. Ваша работа нам крайне нужна. В ближайшие годы мы должны значительно увеличить поголовье рогатого скота. А этого сможем добиться тогда, когда сохраним луга, которые сейчас затопляются ледниковой водой...

— Может, Валентин Васильевич расскажет нам о технической стороне дела? — спросил Алексей.

— Все организационные вопросы уже решены. На материальную базу жаловаться не можем. Нам придали самолет. Он прилетит завтра.

Цинченко рассказал о транспорте, о сроках пребывания в горах и других технических подробностях. Ответив на вопросы участников экспедиции, он пригласил их ближе придвинуться к столу.