Вскоре передвижение по однообразной снежной равнине скрасило еще одно обстоятельство. Впереди на озерном льду возникла темная точка. До скал противоположного берега было еще далеко. Что же могло лежать на льду посредине озера? Я ломал голову, строил разного рода гипотезы, а тем временем шаг за шагом сокращал отделяющее меня от лагеря расстояние. И темный предмет на озерном льду постепенно увеличивался в размерах. Возможно, это лебедка, которую унесло у Саши и Бориса?.. После пребывания в «пасти» Дракона я готов был наделить антарктические ветры сверхъестественной силой.

Еще несколько стометровок, и я увидел большой обломок песчаника, серую глыбу, изъеденную, словно оспой, ячеями выветривания. Как она очутилась здесь? Свалиться на лед камень мог только у берега. А потом прибрежную льдину или айсберг ледника Бетти принесло сюда. Значит, озеро Радок, не в пример нынешнему холодному сезону, в иные годы вскрывается почти полностью…

Размышление о неожиданной находке несколько отвлекло меня от тягот затянувшегося путешествия. Было уже далеко за полночь. Солнце спряталось за лежащими на юге горными массивами, и в чаше озера Радок все словно поблекло, изменило краски. Как будто на смену цветной пленке пустили черно-белую. Все происходящее представлялось мне сейчас каким-то странным бесконечным кинофильмом. Горбатая тень, сопровождавшая меня как верный пес, исчезла. И от этого усилилось чувство одиночества. Сколько часов я в маршруте? Кажется, вечность. И спина уже не так мокнет. Видно, вся вода, что была во мне, вышла.

На очередной остановке я положил в рот льдышку, с грустью вспомнив о кусочках сахара, унесенных ветром из кармана. Видно, снова пора вызывать на помощь образ Будкина. Надо продержаться совсем немного. Скоро за мысом откроется лагерь. Только бы не сводило мышцы ног.

Я стимулирую продвижение, увеличивая ценность «призов». Теперь, кроме наград за каждую стометровку, через пятьсот метров я получаю «Гран-при» - минутный отдых в нише между присклоновыми снежниками. Такие ниши - выдувы - идут вдоль восточного берега озера. Растянуться на дне этих небольших, всего в метр-полтора снежных ванн - просто благодать. Ветер как будто стихает, можно расслабить тело, главное - ноги. Отвлечься, глядя в небо на парящих теперь уже сверху, у вершин береговых обрывов, снежных буревестников. Задуматься о мироздании, смысле жизни. Просто вздремнуть под свист проносящегося над ледяной ямой ветра. Отрадные мгновения! А подниматься, конечно же, приходится с помощью Будкина, я словно чувствую на себе его презрительный взгляд и поспешно переваливаюсь на живот, встаю сначала на колени, а потом медленно и осторожно на ноги. И снова стометровками все дальше и дальше вперед…

Не знаю точно, сколько еще прошло времени, но я вышел наконец к мысу. За ним всего в двух-трех километрах наш лагерь - светлый купол выгоревшего брезента так и ударил в глаза! Вездехода около палатки не было: ребята выехали на поиски. Я перевожу глаза на соседний склон - вон он, наш жук-бронзовик ползет к лагерю. Очевидно, меня заметили на льду озера - черная точка на белом приметна издалека.

Вездеход подполз к палатке. Оттуда отделилась маленькая фигурка и пошла мне навстречу. Я подумал, что верно, это Борис - наш механик, Железный Боб. Год провел он на зимовке, всякое повидал, а не утратил душевной тонкости, чувствовал: нужна поддержка. И не столько физическая помощь, сколько дружеское сочувствие. Я не ошибся. Когда Борис подошел, я обнял его. Непроизвольно получилось. Я слышал: работа в полярной экспедиции делает мужчин порой излишне сентиментальными. И вот испытал это на себе. Я был благодарен за встречу. Я даже отдал донести до лагеря свой рюкзак. Никому другому не позволил бы, сам донес драгоценные образцы. А Борису отдал. Последние метры мы дошагали быстро и весело. Борис рассказал, что ребята изрядно поволновались. Будкин, пожалуй, больше всех. Он даже назначил себя, как самого опытного, начальником спасательной экспедиции, навел на всех страху.

А они с Сашей целый день провели на озере, но в «пасти» Дракона меня, конечно, не заметили. Да и как заметишь муравья на склонах каменного исполина? У них по озеру вздумал гулять айсберг. Во многих местах взломало лед, чуть не утонула лебедка, вовремя оттащили. Измерили температуру в озере по всему разрезу: у дна она оказалась +1°, почти такой же, как на поверхности, отобрали пробы воды. Рекорд глубины 346 м, установленный нами в прошлый раз, перекрыть не удалось.

Вот и палатка. Скорее в тепло. Ребята смотрят на меня каждый по-своему, но все внимательно. Саша не может скрыть добрую улыбку, Будкин насупленно шмыгает носом. Его помощник грызет сухарь. Иван-вездеходчик хмурится. Даже Борис смолкает, словно ждет чего-то от меня.

Что ж, виноват я перед ребятами, совершил ошибку, чуть не подвел и себя и их. И хотя устал я, смертельно устал, сейчас нужно найти верные слова, извиниться перед товарищами. И я говорю в молчаливое окружение то, о чем передумал в маршруте.

Тишина заполняется гомоном. Все начинают говорить, перебивая друг друга. Только Будкин, недоверчиво вздыбив брови, думает о чем-то своем. Он и не знает, что больше всех помог мне.

Я смотрю на него и глупо улыбаюсь. Мне хорошо, я в тепле, я дошел до дома. Борис протягивает мне кружку горячего сладкого чая. Есть мне не хочется, зато чай пью запоем, кружка за кружкой, и все мало.

Спал я в эту ночь беспробудным сном. Спал, лежа по верх спального мешка, залезть в него не смог, от любого движения судороги сводили ноги. Спасибо Борису, укрыл меня всякими одежками, напялил мне на ноги шерстяные носки, а вовнутрь их зачем-то насыпал горчицы.

- Молочная кислота тебе в ноги ударила, -объяснил он. - Теперь главное их не застудить, а то одеревенеют- врачам придется заниматься.

Будкин недовольно хмыкнул и накинул на меня свое любимое малиновое одеяло. Вот каким он оказался, Будкин!

Ураганный ветер тряс тело палатки. Можно было представить себе, что творится сейчас в «пасти» Дракона. Осерчал старик: добрались-таки до него, похитили драгоценные образцы!

ГЛАВА VII БАЗА НА АЙСБЕРГЕ

Что произошло в море Уэдделла?

24 октября 1986 г. газета «Правда» опубликовала мою статью «Еще один урок». Привожу здесь ее текст с некоторыми сокращениями.

«…В результате гигантских обломов края шельфового ледника Фильхнера антарктическая база «Дружная-1» оказалась на айсберге. Достаточно крупный по антарктическим меркам полярный поселок, в котором во время летнего сезона могут жить и работать до 170 человек, дрейфует по воле течений.

Анализ спутниковой информации, регулярно поступающей в Госкомгидромет СССР, показывает: три гигантских айсберга, на которые раскололся край шельфового ледника, по-прежнему недалеко от берега. Однако пока нельзя сделать заключение о судьбе того участка, где находилась сама база. Людей на ней в эту пору не было.

Целы ли станционные постройки, аэродром, мачты радиоцентра? Возникает и еще ряд вопросов: что вызвало откол айсбергов, можно ли было предвидеть это со бытие, какой оптимальный выход из создавшейся ситуации? К сожалению, многие из поставленных вопросов остаются пока без ответа, и на то есть свои причины.

Шельфовые ледники, а именно на таком типе природных льдов располагалась «Дружная-1», - безусловно, наиболее неустойчивый и один из самых сложных для изучения видов ледников. Положение на границе разнородных сред - суши и моря - главная причина их нестабильности. Подпираемые с тыла потоками сползающего с материка льда, они выдвигаются от берега в сторону океана. Понятно, что в конце концов неизбежен облом внешнего края. И зависит это не только от самого ледника, толщины льда, скорости движения, трещин, температур, подледного и подводного рельефа и т. п., но и от причин внешних, связанных с воздействием океана, - сложной динамической системы со своими свойствами (течениями, приливно-отливными колебаниями, барическими волнами и т. д.).