— Janitor в буквальном переводе «страж».

— Страж?

— Да. Один из самых лучших воинов, приближенный к личному кругу Правителя. Очень почётная должность, которой весьма трудно достичь.

Я уважительно присвистнула и сплюнула последнюю вишневую косточку в уже пустую кружку.

— А ты какую-нибудь должность занимаешь, прости за нескромный вопрос?

— Пока для меня нет дела.

— Неужто работы мало?

— Дело не в этом. Работать можно каждому, но имеется ли расположенность, талант к этому делу… Когда дело находит своего обладателя, то его начинают звать Мастером. Если он осваивает азы этого дела у уже опытного Мастера — то Подмастерьем… Поела? Пошли.

— …Спускаться таким же путем не буду, — предупредила я, глянув вниз. — Иначе весь завтрак покинет мой желудок до того, как мои стопы коснутся земли.

— Ну и не надо! — неожиданно весело отозвался Эман. После этого крепко обхватил меня за талию и толкнул вперёд. Крик застрял у меня в горле и боязливо сидел там до тех пор, пока меня не сотряс ещё один ощутимый толчок.

— ЧТО ЭТО, НЕЧИСТЬ ТЕБЯ РАЗДЕРИ!!! — заорала я, оттолкнув Эмана и брызжа слюной от ярости. — Да я… Да ты… О-о-о!..

Я собралась было обругать эльфа совсем уж неприличными словами, но вовремя заметила, что мы не одни. Вокруг нас удивленно замерли эльфы. Много эльфов. О, ужас!

— Добр-рый день! — рыкнула я. Эльфы начали тихо переговариваться. Ко мне подошёл Эман и начал что-то изъяснять соотечественникам. После этого те занялись своими делами и перестали смотреть в нашу сторону.

— Инцея, — он повернулся ко мне. — Ты только что повела себя ужасно неприлично…

— Что-о?! — возмутилась я. — Чья бы корова мычала!

— Тихо! — не крича, он смог придать своей интонации такие нотки, что я безропотно заглохла, переваривая эту фразу по слогам. — Инцея, я сейчас объяснил им, что ты приезжая и пока к тебе не стоит относиться слишком серьезно, потому что ты очень волнуешься, но потом меня может рядом и не быть. Постарайся держать себя в лапах, хорошо?

Я не ответила, сквозя его взглядом. Тот неожиданно порозовел.

— Ладно, я тоже виноват. Надо было выбрать способ спуска поспокойнее.

Я хотела добавить, что лапать меня тоже бы не следовало, но потом поняла, что тоже начинаю заливаться краской.

— Пошли к вашему Правителю, — глухо буркнула я. — Он поди уже ногти от ожидания изгрыз.

Эман, не сказав больше ни слова, двинулся вперед. Я поплелась за ним…

— …Инцея, смотри, — вывел меня из транса голос Эмана.

— Что? — вяло поинтересовалась я, отвлекшись от рассматривания от дороги под ногами и от веселого щебетанья птах вокруг.

— Вот он, дворец!

Моя челюсть непроизвольно опустилась на грудь. Замок не располагался на дереве — нет! Он ПАРИЛ в воздухе. Воздушный, невесомый, нереальный — он словно вылепился из детских фантазий о сказках: тонкие своды, заключившие в себе солнечные блики и как бы светящиеся изнутри золотистым светом, конусообразная с продольными волнами крыша, изящные тонкие оконца, в которые невозможно было заглянуть, но из которых, наверное, видно многое. Но самое удивительное — это радуга, которая спускалась от крыльца до земли.

— Это… это…

— Лестница, — с улыбкой сказал Эман.

— Чудо, — поправила я и наклонилась, чтобы притронуться к этой неслыханной красоте. Как и положено нормальной радуге, та почти исчезла из виду, поблекнув.

— Хм… Как я понимаю, мы по ней сможем идти, несмотря на то, что на ощупь она нематериальная, да? — повернулась я с вопросом к эльфу. Тот кивнул.

— Великолепно, — прошептала я, разогнувшись и уставившись на засиявшую всеми цветами «лестницу». — Это ведь магия?

— Магия.

— Я не могу её понять, — помолчав, сообщила я. Чары действительно были мне неизвестны. И это манило почище аромата свежеиспеченных булок при пустом желудке.

Эман с улыбкой покачал головой.

— Давай мы пойдем к Правителю, а я тебе попытаюсь кое-что растолковать.

Я глянула на него. Как только он оказался в Великолесье, с него как будто спала тонкая шелковая маска отчуждения. Он стал непринужденнее, что ли. Живее. Быть может, эльфов с их домом связывают какие-то особые отношения? Лично у меня никогда не было сильной привязанности ни к одному из тех мест, где я побывала. Ну, дом, ну, жалко бросать — а что поделать, пора в путь!

Но, чувствую, аукнется эта его живость на моей собственной шкуре.

Мы двинулись по семицветной дорожке. Странные ощущения, когда ходишь по радуге: вроде бы ничего нет, кроме расстояния между тобой и землей, но в то же время чувствуется твердая поверхность, которая не дает тебе упасть.

— У нас есть маги, — начал объяснять Эман, — но среди них нет ни сильных, ни слабых — их мощь примерно одинакова. Это они создают своей особой магией многие чудеса в Великом Лесу, видимые и невидимые глазу. Как и ремесленники, они называются Мастерами и Подмастерьями. И всё потому, что они принадлежат к какой-либо деятельности. Их, конечно, не так много, но вполне достаточно…

Мы ступили в изумительно свежую прохладу дворца. Я задрала голову. Разноцветные пятна перетекали в арках, как в хрустальных сосудах — пузырьки воды. Летняя мирная тишина, мерцающий, как дно ручья, гладкий пол, легчайший, как дрёма, аромат цветов дополняли чудесную атмосферу.

— Здесь очень красиво! — от чистого сердца произнесла я, когда очередное пятнышко, нежно-голубого цвета, скользнуло куда-то за арочное ребро.

— Спасибо, дракон, — раздался слева мелодичный голос. Я повернула лицо в ту сторону и встретилась взглядом с двумя сияющими синими глазами. Правитель оторвался от стены, которую банально подпирал плечом, и направился к нам. Полы длинного светло-бирюзового камзола бесшумно скользили за ним, высокие сапоги из замши и ткани мягко ступали по практически зеркальному полу. Длинные блондинистые волосы струились до талии, составляя экзотический контраст с синими глазами. На них был надет изящного плетения обруч. Непременно с завитушками.

— Как это ни удивительно, но отнюдь не все способны оценить эту красоту и красоту вообще… Эманцифаэль, рад видеть тебя.

Оба эльфа склонили головы в поклоне.

— Пойдемте со мной, — пригласил нас Правитель. Мы покорно двинулись по коридору. Мои сапоги, в отличие от эльфийских, звонко цокали при каждом шаге, и этот звук распространялся, наверное, по всему дворцу. Поэтому я старалась идти чуть ли не на цыпочках. Что не мешало мне, впрочем, с ненавязчивым любопытством глядеть по сторонам. Особого моего внимания заслужили стрелы солнечных лучей, исходящие непонятно откуда и исчезающие неизвестно куда.

— Тоже магия наших чаровников, — шепнул Эман. Я кинула взгляд на Айна Айаре, идущего немного впереди нас. Уверена, он слышал всё, но тактично делал вид, что его это не касается.

Какой он всё-таки странный, немного пугающий, как неожиданное чудо… Эта воздушная эльфийская одежда, извивающаяся в воздухе, словно сама по себе, только усиливала впечатление. Если убрать в сторону эти странности и рассматривать его сугубо материальным взглядом, то можно отметить, что у него красивые развернутые мужские плечи, царственная осанка, сильные руки с идеально ухоженными ногтями, бархатистая и ровная кожа. И лицо у него было такое, какое столь просто не забудешь: длинный нос, гладкий изгиб нежно-алых губ, черные ровные и длинные луки бровей, — всё это гармонично сочеталось друг с другом. А эти сапфировые глаза… Они так и приковывают к себе…

— Прошу, проходите, — отвелась в сторону рука, приглашая в большой круглый зал. Я сморгнула. Что-то я сдаю в последнее время…

Мы зашли в зал. Я кое-как удержалась от возгласа восторга: высокие ребра арок скрещивались пучками под куполообразным расписным потолком, начинающимся где-то высоко-высоко и заканчивающимся резной лентой каменного извивающегося растения, инкрустированного цветными камнями и такого правдоподобного…

— Инцея, потом рассмотришь потолок, — раздался справа голос Эмана. — Мы по делу пришли.