— Э-э-э… Здорово, — я была чрезвычайно обескуражена. Судя по повествованию Эмана, хозяин и дом связываются сильными, прочными связями. А если я тут временно, то зачем брать на себя эту связь?..

— Слушай, Эман, — я, всё ещё находясь в состоянии крайней растерянности, поскребла ногтём красивое зелёное покрывало ручной работы, — а когда мне предстоит… ну, идти на эту церемонию?

Эльф широко улыбнулся.

— Через полчаса.

Я замерла, после чего медленно подняла на него взор.

— Чего?!

— Да ты не волнуйся, всё будет хорошо, — начал успокаивать меня он. — Если ни одно дерево тебя не выберет, то можешь пожить у меня… Ты же знаешь, коврик около входа всегда за тобой!

Ничто не разряжает атмосферу, как шутка.

Мои брови поползли вверх.

— Ах ты!… - накинулась я на Эмана. Тот с весёлым хохотом увернулся, ловко соскочив с пуфика, так что мои руки уперлись лишь в пока ещё теплое сиденье.

— Скорее коврик останется за тобой! — мстительно заявила я, для пущей убедительности расположившись на подушках. Эльф, стоящий у кухонного угла в полной готовности дать дёру, уставился на меня и свернул руки на груди. На меня это нисколечко не подействовало, я даже демонстративно зевнула и заложила руки за голову.

— Ах так! — Эман подскочил ко мне и дёрнул за ноги. Я и моргнуть не успела, как перед очами пролетел потолок и затылок звучно соприкоснулся с полом.

— Мерзкий эльф! — прошипела я, сморщившись, и прощупала ноющую маковку. Эман свесился с постели, отчего его длинные волосы стали щекотать мне шею и щеки, и невинно поинтересовался:

— Всё в порядке?

Вместо ответа я схватила его за грудки и с силой дёрнула на себя. Теперь уж эльф претерпел полёт с последующим приземлением на пол.

— Бессовестный дракон! — в тон мне простонал он, щупая себя за бока.

— Надеюсь, сильно болит, — злорадно проговорила я, садясь на корточки.

— Ни капли стыда и жалости, — пробормотал тот, тоже меняя положение с лежачего на сидячее. Мы поглядели друг друга: я — потирая затылок, он — поглаживая бока, — и рассмеялись. А с ним довольно-таки весело, так что можно не обращать внимания на то, что он эльф (это, конечно же, существенный недостаток, но с кем не бывает)!

— Нам, наверное, уже пора, — Эман встал и подал мне руку. Я сделала вид, что не заметила, и поднялась самостоятельно.

— Надеюсь, мне специально одеваться по этому поводу не надо? А то, знаешь ли, выбор платья невелик…

— Да нет, это не обязательно.

— Ну и хорошо! — вздохнула я с облегчением. — Идём?

— Идём, — согласился тот и пропустил меня вперёд. Выйдя на толстенную и широченную, как терраса, ветку, я оглянулась. Эман шагнул ко мне, а вход за ним стал с тихим шуршанием и причмокиванием затягиваться.

Да-а… Наверное, такой домик и мне бы не помешал. Жаль, временный.

Мы спустились по коре (я проделала это намного ловчее, чем раньше) и направились по светлому лесу, Эман знает куда. Добиться от эльфа хоть какой-то информации было невозможно. С таким же успехом можно было побиться головой о ближайшее дерево с надеждой, что то даст тебе пинком верный курс. Поэтому я вскоре оставила тщетные попытки вытрясти из Эмана хоть слово и стала молчаливо созерцать окружающую природу. В ином случае я не слишком бы упивалась красотами Великолесья, но сейчас, именно сейчас, я поняла, насколько этот лес красив. Когда ступаешь по этой чистенькой и опрятной дорожке шириной максимум на двух человек, а вокруг зеленеет сочная, нетронутая засухой травка, выпустил свечки подорожник размером с лопух, цветет ярко-розовыми вкраплениями мелкая гвоздика-травянка, тонко благоухает кустоподобный донник белый (а чуть поодаль — и желтый, лечебный), кажет очаровательные темно-сиреневые венчики колокольчик сборный, показывает оранжевый язычок желтая льнянка…, - в эти мгновения мирного счастья и успокоения тебе уже всё равно: выберет тебя дерево или нет…

— Скажи, как называются такие деревья? — спросила я, кивнув в сторону очередного гиганта у тропинки. — Ты ответишь мне или по-прежнему будешь хранить непоколебимое молчание?

Кстати, я лишь сейчас заметила, что гиганты росли не везде, а точнее разбавлялись похожими деревьями, только поменьше и потоньше, и разнообразными кустами (от шиповника, усыпанного маленькими блюдечками нежно-розовых и кремово-белых цветов, до дико разросшейся смородины белой, красной и черной).

Эман двумя пальцами приподнял капюшон и глянул на меня. В его серых глазах плескался свет, что придавало им сходство с дном ручейка — такие же ажурный узор и даже блики!

— Отвечу. Они называются «Aer-aedes» — это по эльфийски, а на общепринятом — "Воздушные покои". Они — родственники нынешних дубов, потомки прежних деревьев эльфийских лесов.

— А эти как называются? — указала я на деревья поменьше. Эман уставился на меня, потом хихикнул, а затем рассмеялся в полный голос.

— Что? — отчеканила я.

— Инцея, — эльф не мог уняться, отчего его плечи мелко подрагивали, — это… хи-хи… те же самые деревья, только помоложе…

Я недоверчиво вгляделась в два дерева, росших относительно близко друг к другу (локтей этак двадцать — в Великолесье такое расстояние между деревьями встречается нечасто). Одно было огромным, другое едва достигало макушкой его нижних ветвей.

— Да, ты прав: они — одно и то же, — признала я свою комичную оплошность. Травница-ведунья называется!

— Хорошо, что ты спросила об этом меня, а не Айна Айаре — был бы скандал!

— Неужели ваш Правитель так ревностно печётся о том, чтобы все деревья правильно отличали друг от друга?

— Да нет, — Эман приутих и как-то посерьезнел-погрустнел, — просто Последний Совет до сих пор относится к тебе слишком враждебно и по-прежнему возмущен решением Правителя пропустить тебя в Лес. А посему любая твоя смешная ошибка обернется непоправимым проступком… Из-за этого я и пытаюсь тебе втолковать, что не стоит никого провоцировать!

Я мрачно вздохнула. Цветочки-бабочки больше не производили на меня благодатного впечатления. Уж лучше жить в своём старом добром леске с болотами на окраине страны Бильбергия или в том же Паулурбосе с ворами и не засыхающей грязью, чем здесь, в светлом, теплом, цветущем саду, но среди этих высокомерных ушастых существ!

Эман сочувствующе вторил мне вздохом, и снова повисла тишина, на этот раз угрюмая. Наиболее старательно её воспроизводила я, развивая свои размышления на тему "Эльфы. Их достоинства и недостатки". Достоинства являли собой довольно-таки жалкое и не внушительное зрелище, в то время как список пороков увеличивался с большой скоростью. И на тот момент, когда мы пришли к месту назначения, я превратилась в одну большую грозовую тучу. При виде гордо поглядывающего на меня Последнего Совета, я разве что током его в полном составе не шибанула.

— О, приветствую вас, Emancipael Cob-alskia Opsgalen Phyllea-Ter и Incen Calrelectr-Althaina Al Oyrandesmonis! — Правитель срочно свернул свой разговор с одним из эльфов, входящим в состав Последнего Совета, и повернулся к нам. На этот раз он облачился в коронные прозрачные одежды, сквозь которые можно было узреть густую траву и ствол ближайшего дерева. Остальные тоже не отстали в этом, и поэтому у меня создалось впечатление, что встречает нас группа привидений — такие же неясные очертания тел, больше похожие на легкий туман, облаченные в летящие одеяния. Эман, в своём зеленом костюме, и я, в старой, пыльной дорожной одежде, казались единственными живыми существами на этом кусочке леса. Впрочем, о привидениях я знаю понаслышке (в частности, из многочисленных баек, чаще всего похожих друг на друга, как капли воды: "в одном тёмном-претёмном, старом-престаром замке…"), но впечатление всё равно было красочное!

— Добрый день, Правитель Великого Леса, — степенно наклонила голову я (не путать со "склонила"!). Эман, в отличие от меня, не был столь скуп и поздоровался со всеми стоящими на полянке эльфами поименно. Те ему охотно отвечали такой же продолжительностью. Так что к тому времени, как они покончили с взаимной вежливостью, я успела вздремнуть с открытыми глазами. Интересно, а им самим это не надоедает?