— Давайте приступим к церемонии выбора дома, — торжественно поднял руки Правитель Айна Айаре, словно собираясь дружески обнять всех собравшихся. Эльфы одобрительно оживились. Наверное, несмотря на дань традициям, у них тоже изрядно затекли ноги…
— Итак, Инцея, прошу Вас! — Правитель подошёл ко мне и аккуратно взял за локоть. Его чарующие синие глаза на этот раз глядели успокаивающе, мол, не волнуйся, всё будет в порядке. Если бы эльфы из Последнего Совета на меня весьма выразительно не смотрели, то я, быть может, и поверила. А так, мне в любом случае не стоит слишком обольщаться. Я чужая, я дракон. Я в какой-то степени враг для них.
— Итак, первое дерево, — Правитель подвел меня к высокому, как и все, дереву. Я задрала голову и вгляделась в крону. Далёко…
— Что я должна делать? — осведомилась я, не отрывая взгляд от позолоченной солнцем листвы. — Залезть?
— Ну, что Вы! Просто прикоснуться к его коре, а дальше контакт либо пойдет, либо не пойдет.
Хм.
Я прошествовала, хрустя мелкими сухими сучками, к дереву, ещё раз взглянула вверх, а затем приложила ладонь к коре. Тё-ё-ёплая…
Кажется, всего свободно двадцать деревьев, так? О, ужас! Надеюсь, мне не придётся обходить их все…
— Сосредоточьтесь, — тихо шепнул мне Айна Айаре. Остальные эльфы взирали на нас чуть поодаль. Был ли там Эман, я не разобрала. Я кивнула в ответ Правителю. Сосредоточиться, так сосредоточиться.
Все мы живые и единое целое, но это дерево продолжало быть деревом, во всяком случае не собиралось знакомиться со мной ближе.
— Нет.
— Нет? — переспросил Правитель. Эльфы за его спиной тихо зашептались. Уверена, тихо торжествуя: дракон, да? — а на тебе!
— Тогда идем к следующему, — флегматично пожал плечами он и решительно прошёл мимо группки эльфов.
— Ничего, не у каждого с первого раза получается, — «ободрил» меня сзади шепот Эмана.
— Думаю, у меня и последнего не будет, — сообщила я ему так же тихо. Эман лишь улыбнулся и потрепал меня по плечу. Легче мне не стало, но всё же…
…Мы успели миновать уже девятнадцать деревьев и взяли верный курс к дворцу. Ноги, ноя, просили о пощаде, обе руки вторили ногам (тем более на правой красовалась невесть откуда взявшаяся заноза), а желудок скорбно воспроизвел песнь пустующей бочки в сольном исполнении. Не знаю, как многопризираемые эльфы, но я хотела домой — жрать и баиньки.
— Последнее дерево, — возвестил бодрым голосом (аж завидно стало) Правитель. — Возможно, удача улыбнется Вам именно сейчас, Инцея!
Да, возможно, она улыбнется, и я пойду отдыхать в тень кроны чужого дерева… Эмановского…
Я приложила руку и привычно «прислушалась». Дерево жило своей собственной холостяцкой жизнью: вращало соки от корней к макушке, ловило солнечные лучики листвой, даже недавно выпустило новую веточку…, - но менять своё мирное и размеренное бытие точно не собиралось.
— Ничего! — сообщила я всем. Ура! Я иду опустошать эмановы съестные запасы…
Кажется, тот почувствовал мои решительные настроения и выступил вперёд. Ну, что ещё?!
— Достопочтенный Правитель, мудрые эльфы…
Бла-бла!
— …у нас же есть ещё одно дерево!
Чё-ё?!!
— Но оно уже который век никого не пускает, Эманцифаэль! — осторожно напомнил Правитель. — Оно растёт здесь со времен основания Великолесья перворождёнными эльфами, и…
— Но стоит попробовать! — упрямо возразил Эман. Ах ты, пакостник! Ну, держи-ись…
Айна Айаре задумчиво кинул на меня взгляд, и, видать, мой вид его не слишком растрогал. Или же он просто был садистом. Все-е вы-ы таки-и-ие-е-е, ы-ы-ы…
Я, понуренная, потопала за стремительным Правителем и кинувшейся за ним (естественно, с должным величием) компанией.
Хм… Что-то знакомые места… О! Дык это ж дерево Эмана растёт! Ха, я уже наловчилась отличать деревья! Может, эльфы меня отпустят с миром, а? Не звери поди…
— За мной!
Ага. Раззявь пасть пошире! Или ещё лучше — отринь надежду, всяк в Лес входящий!
Я с глубокой тоской по уютной, хоть и довольно-таки жесткой (и, честно говоря, колючей — из-за соломенного матраса), постельке прошла за Правителем и… замерла. И КАК Я ЭТУ МАХИНУ НЕ ЗАМЕТИЛА РАНЬШЕ?!
За домом Эмана росло огромное, просто чудовищно громадное дерево. Остальные гиганты на его фоне казались щупленькими недоростками. Ствол у основания был настолько широк, что мне было трудно представить сие дерево в юности, небольшим тоненьким прутиком с листочками. Как и остальные деревья Великолесья, его кора была словно сплетена из толстых жгутов. Только здесь они были более извивающимися, словно торопились обвить весь ствол от корней до макушки в краткие сроки. Крона… Крона была размером с два эльфийских дворца. Жуть.
Кстати сказать, от этого дерево веяло какой-то особенной силой — древней, мудрой, спокойной мощью… Даже без слов Айна Айаре я бы поверила, что оно стоит здесь со времён перворожденных. В это не трудно поверить — труднее думать наоборот.
— Прошу, Инцея, пробуйте себя, — пригласил Правитель. Я на дрожащих ногах подошла к дереву и осторожно прижалась к нему ладонью. И тут же с шумом втянула воздух.
Оно спало. Точнее дремало. Кора была холодная, как вода в роднике. Но если сосредоточиться посильнее, то можно почувствовать легкие волны тепла — как дыхание, честное слово! Так и захотелось позвать это древнее существо, как зовут спящего, — "Проснись!". Наверное, я всё-таки это сделала, иначе бы оно не пробудилось. Меня окатила волна энергии, и тут началось то, о чём мне рассказывал Эман: сок задвигался внутри дерева, как кровь от быстро забившегося сердца, и начал проникать в меня… В голове уже не было никаких особых мыслей, только ощущение вечности. Хорошее, доброе ощущение. Вместе с соком мне передались солнечные лучи, неторопливо собираемые веками, сладковатый аромат и радость к жизни — всё его. Взамен я рассказала ему о том, чем жила. И мы поняли друг друга.
Я открыла глаза, улыбаясь, и оглянулась на эльфов. Те стояли молча и с широко распахнутыми глазами. Только Эман и Айна Айаре сохраняли нормальный вид, словно ничего сверхъестественного не произошло. Правитель, правда, выглядел несколько растерянно, но относительно спокойно. А Эман стоял, гордо свернув руки на груди, и широко улыбаясь. Вся его поза говорила: "Вот так вам! Съели?".
— Ну, как? — поинтересовался Правитель.
— Что "как"? — нахмурилась я непонимающе.
— Дерево тебя выбрало или нет?
— Выбрало, — сказала я, потом открыла рот…
— Оно меня выбрало! — потрясенно прошептала я. Эльфы зашушукались. Последний Совет подошёл в полном составе к Правителю, и они вместе начали что-то горячо обсуждать. Шёпотом, естественно, и на родном языке. Так что мои попытки что-нибудь услышать и понять провалились с треском.
— Это хороший знак, что оно избрало тебя, — посовещавшись с эльфами в излюбленной форме ультразвука, сообщил Айна.
Я стояла с круглыми глазами и отказывалась понимать простую истину: меня выбрали. ВЫБРАЛИ!! А когда же озарение всё-таки снизошло на эту бедовую голову, моему восторгу не было предела…
— Эман, оно меня выбрало, выбрало!! — от избытка чувств я набросилась на эльфа с объятьями. — Это такое чудо!
Эман тоже обнял меня.
— Я очень рад за тебя… Очень.
Я счастливо вздохнула. Через минуту я поймала себя на мысли, что Правитель смотрит на нас с каким-то уж слишком отеческим выражением теплоты на лице. А эльфы откровенно пялятся и чему-то загадочно улыбаются. Мой восторг отчасти улетучился. Я слезла с шеи Эмана (тот расцепил руки на моей талии) и мрачно уставилась на Правителя.
— С приобретением дома, Incen Calrelectr-Althaina Al Oyrandesmonis, — склонился Правитель после краткого сеанса торжественного умиления.
— Благодарю, — скупо ответила я, начиная играть желваками. У меня возникло нехорошее подозрение, что "без меня меня женили".
— Не откажите нам в удовольствии проследить, как Вы будете входить в дом, Инцея, — произнес Айна Айаре. Я задумалась. В принципе, мне не жалко, но каким образом я это проделаю? Но попытка — не пытка, и я, тяжко вздохнув, полезла вверх.